Cal LIN, Hist. de Xueva Andalucia, 1. 11, ch. VII

2. Les auditeurs de Saint-Domiague disaient eux-mêmes de ce commerce : « Si csto no hubiera. esta isla estuviera harto mâs perdida, é no hubiera casi trato alguno. » (Les Auditeurs royaux de Saint-Domingue à Leurs Majestés, l'i nov. iSao). Vrch. gen. de Indias (Sévillei, .Vi, '\. i3.

3. Arch. gen. de Indias (Séville) : Papeles pertenecientos al govierno de varias Islas de America. Est. 2, caj. i, leg. i (a'^ cuaderno, Isla de Cubagua),

'i. CoUect. Torros dp Alendoza, t. XII, p. '|6.

Lii.i; OK (;i ivvoi \ — la noi \ rllk-andai.oi sif, 201

Nueva Câdiz avec soixante hommes, tant fantassins que cavaliers. Mais Sedeiîo le fit arrêter et emprisonner; Talguazil qui l'accompagnait fut bàtonné, le greffier royal passé au fil de l'épée; les armes, les chevaux, toutes les munitions dont disposait la petite troupe furent confisqués '.

Quelque temps après, Sedeno était massacré par les indio-ènes sur la Terre-Ferme, oii il se livrait à son infâme trafic «.

Un troisième juge, le licencié Castaneda, fut envoyé pour venger Prias et mettre fin aux actes scandaleux de Hortal. Ce dernier essaya, dans une nouvelle lettre à S. M., de discréditer Castaneda dans l'esprit du Roi en accusant la « profanidad de su persona, vida é obras », et ajoutant : «no tiene letras sino para fabricar maldades » 3 ; mais le licencié n'en continua pas moins à s'acquitter de ses fonclions avec fermeté. Dans son rapport au Roi, il rendait compte de ses efforts pour faire respecter la justice : il avait pris (( residencia » aux officiers de Cubagua et infligé un châtiment terrible à ceux qu'il reconnut coupables d'avoir emprisonné Prias et de s'être livrés au commerce des esclaves ; ils furent flagellés et on leur coupa le nez. Mais, en même temps, Castaneda avouait son impuissance à refréner (( los vicios é desordenes » des gens de Cubagua et déclarait que cette île « était une terre perdue par suite des mauvais traitements que Ton avait fait subir aux Indiens et qui causaient parmi ceux-ci des révoltes menaçantes » '».

Les prévisions de Castaneda n'étaient que trop justes, et le marin italien Benzoni, qui visita Cubagua en iS^a, en compagnie de marchands d'esclaves qui exploitaient cette

1. Lettre des A.uditciirs de S'-Dotningue à S. M. du 3i déc. i538. — Arch. fren. de Indias (Séville) : Vudiencia de S'° Domingo, cartas de pcrsonas seculares. 5'i, '1, i3,

2. Callin, Hist. fie Nueva Andalucia, 1. Il, ch. VIII. — Gastellvnos, FAeo^ias, i'* parte, eleg. \II.

3. Lettre de Gerôniino de Hortal à S. M. (S'-Domingue, le 5 juillet iTi^g). — A.rch. Gen. de Ind. (Séville): Dossier de l'île de Cubagua, 2, i. i <•<" cuad").

V LeMro dn licencié Castaneda à S. M. (11 jin'llcl ir),>9). — Id.

202 LES OUIGINKS VKNEZl ELIENNKS

île ainsi que les côtes de Paria et de Cumanâ, décrit ainsi les horreurs dont il fut le témoin :

« Durant notre séjour à Cubagua, dit-il, le capitaine Pedro de Calice arriva avec plus de quatre cents esclaves qu'il avait réunis ; et, soit par la privation de la nourriture, soit par les excès de travail et de fatigue, soit par la douleur d'abandonner leur patrie, leurs pères ou leurs fds, il est certain que tous étaient exténués. Et s'il arrivait que l'un ou l'autre, sous le poids de tant d'infortunes, ne pouvait suivre, les Castillans, ne voulant pas les abandonner de crainte qu'ils ne conspirassent, les excitaient a force de coups, jusqu'à les laisser sans vie. C'était pitié de voir ces créatures à bout de forces, nues, estropiées, malades et affamées. Les malheureuses mères, éplorées et accablées par la douleur, traînaient à leurs côtés deux ou trois enfants, tous attachés avec des cordes et des chaînes au cou, aux bras et aux mains. Il n'y avait pas de jeune fille qui n'eût été déshonorée... Tous les esclaves réunis par les Castillans étaient conduits à Cubagua ; on leur imprimait à tous, au moyen du fer rouge, sur le visage et sur les bras, une marque qui représentait un C ^ et les maîtres faisaient ensuite d'eux ce que bon leur semblait 2. » Ils les vendaient d'ordinaire k Cubagua même ou les conduisaient pour les vendre à la Espaîiola.

Le récit de Bartholomé de Las Casas n'est pas moins saisissant : (( A peine les Indiens pêcheurs de perles remontaientils du fond des eaux avec leurs charges d'huîtres, que les maîtres les obligeaient à redescendre sans leur donner le temps de réparer leurs forces perdues et de reprendre leur respiration interrompue. Si l'Indien, à bout de forces, tardait quelques minutes, le maître l'obligeait alors à descendre à coups de fouet répétés. Par suite de ces mauvais

1. « Casfille, Caribo ou Cubagua, qu'importe ce que signifiait cette initiale, si elle laissait toujours sur le corps de l'homme libre le sceau de l'opprobre et de la mort ?» A. Rojas, Est. hisl., p. 8.

2. Benzom, Historia del Mondo Nuovo, p. 3o, 32. — -Cf. \. Rojas. EsI. hist., p. 28.

l'ilk de (:uba(;la l\ nolxkli.i: andalousik mo'î

traitements, ils mouraient presque tous en peu de temps. Leur nourriture consistait en huîtres, et a de rares occasions, on leur donnait du pain de cassavc; jamais de vin, ni aucune liqueur qui pût contribuer à soutenir les forces de leurs corps épuisés et couverts de souillures par suite de leur continuel contact avec l'eau salée. La chambre de ces malheureux n'était qu'une espèce de cellule où on les emprisonnait, chargés de chaînes, de peur qu'ils ne s'échappassent. Dès le matin du jour suivant, on les traînait de nouveau au travail ; beaucoup disparaissaient sous les eaux, victimes des requins; d'autres tombaient défaillanis: d'autres jetaient le sang par la bouche; le plus grand nombre était victime de la faim, des cruautés et du désespoir ' . »

Cependant, une nouvelle catastrophe, plus terrible que celle de i53o, devait ensevelir encore une fois toutes ces infamies. En i543, un ouragan formidable passa sur Nueva Câdiz ; de fortes secousses de tremblement de terre se firent sentir; les iTiaisons et les édifices s'écroulèrent, et les eaux du ciel, se mêlant à celles de la mer, inondèrent ce sol qui semblait maudit de Dieu. Castellanos a consacré au récit de cet événement une vingtaine de strophes, dans lesquelles l'imagination tient plus de place que la vérité historique ^ Le fait est néanmoins que cette fois Nueva Câdiz ne se releva pas de ses ruines. Sa population, décimée, sans défense contre les flibustiers, ne devait pas tarder à disparaître complètement. Depuis longtemps d'ailleurs l'exploitation des huîtres ne donnait plus aucun résultat. Le commerce des esclaves végéta péniblement encore jusqu'en i55o; alors les derniers habitants de l'île se décidèrent à émigrer, et k la fin du x\i* siècle on ne parlait déjà plus de Cubagua ni de Nueva Câdiz.

Aujourd'hui, Cubagua est redevenue ce qu'elle était avant l'arrivée des Espagnols, une île déserte et inculte, et le seul souvenir qui reste de sa capitale est le blason que lui

1. Las Casas, Ilist. de las Indias, cité par A, Rojas, Est. hist., p. 29.

2, V. R0.1AS, Est. hist., p. 3.] H ;V|.

avait accordé Charles-Quint et qui, sculpté sur une roche calcaire de Cumanâ, figurait sur la porte de l'Ayuntamiento de Nueva Cadiz. Cette pierre resta pendant plus de trois siècles mêlée aux ruines que les eaux de la mer recouvrent en partie sur la côte où s'élevait la capitale de Cubagua; découverte par hasard, elle fut apportée à Caracas pour Vexposition du centenaire de Bolivar, en i883, cl se trouve aujourd'hui dans la cour voisine de la salle où l'Académie nationale d'histoire tient ses séances ^

I. A. RojAS, Es/Hd/os histôricos, p. 'i'\, note i, ot Los Estados i'nidos de Venezuela (Esposiciôn universal colombina de Chicago, New-Vork. iSgS). p. io5.

CHAPITKE II

Les premières missions et les premières expéditions armées dans le Venezuela oriental.

Si nous passons maintenant sur le continent, dans la partie orientale du Venezuela qui reçut d'abord le nom de Niieva Andalucia, nous y serons réconfortés par un spectacle bien diiïérent de celui que vient de nous offrir la honteuse exploitation des colons de Cubagua. Les premiers Européens qui foulèrent le sol de la Nouvelle-Andalousie furent des missionnaires chrétiens. On sait quelle influence exerça sur la fondation des colonies espagnoles en Amérique le sentiment religieux. Aussitôt que les Conquistadores entrèrent dans le Nouveau-Monde, Tambition et la cupidité ne tardèrent pas, il est vrai, à germer dans leur cœur, mais Tidée première qui présida à la conquête, le désir d'Isabelle la Catholique, celui de Colon lui-même, c'était avant tout de gagner des âmes pour le ciel, de répandre la foi chrétienne parmi des nations inconnues et sauvages. C'est pourquoi l'apparition des missionnaires sur la terre américaine date des premiers temps de la découverte.

Cependant, l'histoire des ecclésiastiques qui accompagnèrent Colon dans ses diflérents voyages n'est rien moins que certaine. 11 avait avec lui, dans sa seconde expédition, un délégué du Saint-Père, Fray Boil suivant les uns^ Fray Juan Ferez de Marchena selon d'autres^, ainsi que douze religieux. Ceux-ci exercèrent-ils leur apostolat

I. Heurehv, Fernandez de Oviedo, Las Casas, suivis par A. Rojas (^sf. hist., p. /m).

:«. Caii.in. Ilisl. de Naeva Andalucûi, l. III. Cl'. Hojas, p. \i, ii. i.

rK)6

LKS ORIGINKS VENEZUELIENNES

(laiis les parties non encore explorées des Antilles, ou bien restèrent -ils à la Espanola après le départ de Colon? on l'ignore. Les chroniqueurs nous disent seulement que Fr. Boil, Catalan intransigeant, n'était jamais d'accord avec Colon et qu'il dut enfin quitter l'île clandestinement, avec un des généraux de l'amiral, appelé Margarite \

Avant d'entreprendre son quatrième voyage, Colon écrivit au pape de lui envoyer des délégués des ordres de Saint-Benoît, des Chartreux, de Saint-Jérôme et des frères mendiants^. Cette lettre de l'Amiral fait le plus grand honneur a son auteur; elle donne à chaque ligne la preuve que Colon voulait conquérir les nations des contrées qu'il avait découvertes par des moyens exclusivement persuasifs et pacifiques.

L'histoire des établissements religieux au Nouveau- Monde ne devient à peu près certaine qu'avec les successeurs de Colon. En i5oi, lors de l'expédition d'Obando à la Espanola, par ordre royal, on fit partir pour cette colonie douze franciscains et un prélat appelé Antonio de Espinel. Ce fut là, dit Las Casas, le berceau de l'ordre des franciscains en Amérique^. Mais il ne fut officiellement installé qu'en avril i5o5, époque à laquelle le roi ordonna au chapitre général de l'ordre de Saint-François, à Barcelone, d'envoyer des religieux aux Indes pour instruire les populations indigènes^.

C'est en i5io que, également sur le désir du monarque, l'ordre des Dominicains fut établi à la Espanola. Le premier qui, de concert avec quatre autres religieux, fonda leur couvent, fut le jeune Fray Pedro de Cordoba, issu d'une noble famille, esprit éclairé et homme de conscience et de vertu. Rien ne paraît plus digne d'admiration que Thumilité avec laquelle le jeune missionnaire, à la tète de ses