Rapport de Tornera du 8 janvier 1724, cité plus haut

3. Lettre de Diego Portales Mense, gouverneur de Venezuela, au roi. d'Espagne (24 sept. 1725). — Arch. gen. de Ind. (Séville), Est. 67, caj, (5, leg. 27.

4. Une cédule royale du 3o mars 1753, adressée à D. Diego Tabares, gouverneur de Gumanà, ordonnait que la garde des capucins de Guyane fût portée à 4o hommes qui seraient payés sur le trésor de Santa Fé. Et le monarque ajoutait : « Vous emploierez pour défendre les missionnaires les troupes dont vous disposez, et vous pourrez en prendre du fort d'Araya, puisqu'il ne vous semble plus nécessaire, comme vous me l'avez dit dans votre dernière lettre. En cas de nécessité, vous aurez recours à l'enrôlement nominal de la garnison de Guayana, avec approbation du vice-roi de Santa Fé. » — Arch. gen. de Ind. (Séville), i3i, 7, 17.

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ganisation de ces corps expéditionnaires non seulement les deniers publics dont il disposait, mais une grande partie de sa fortune personnelle'. Les chefs des missions furent ainsi les représentants de l'autorité politique et militaire; une mission, une fois fondée, devenait un établissement civil espagnol en même temps qu'un centre religieux, et le missionnaire était réellement un fonctionnaire tenant lieu de véritable gouverneur 2 .

On comprend que dans de telles conditions les capucins catalans se soient inontrés jaloux de conserver à l'Espagne tout le profit de leurs conquêtes ; aussi l'émotion était-elle grande quand on apprenait par hasard qu'un missionnaire étranger essayait de s'établir sur les domaines que l'on considérait comme relevant en propre des religieux espagnols. La curieuse histoire du prêtre français Gervais est des plus intéressantes à ce point de vue 3 :

Le 18 mai 1729, D. Agustîn de Arredundo, gouverneur de Trinidad, informait S. M. qu'un prêtre de l'église de Turon (probablement Tours) dans le royaume de France, ayant le titre d'évêque, et nommé « D. Nicolas Gervasio », lui avait demandé l'autorisation « d'établir une mission sur le territoire de la côte de Paria, Orénoque, îles Garibes et d'y fonder un séminaire en vertu d'une bulle apostolique de Sa Sainteté ». Arredundo, vu la gravité du cas, et le pays étant déjà occupé par les capucins catalans, a cru devoir prier ce personnage d'attendre à Santo ïomé la décision de S. M.

Le Procureur du Conseil des Indes transmit le 19 septembre la réponse du roi. 11 faut, dit-il en substance, donner à l'évêque français le conseil d'aller dans la

1. Lettre du gouverneur D. Carlos de Sucre à D. José Patine (Cumanâ, 23 mars 1785). — Arch. gen. de Ind. (Séville), 56, 6, 19 : Cartas y expédiantes de los gobernadorcs de Cumanâ y Margarita.

2. U. S. coin, rep., I, p. 882 (Burr : Spanish occupation nnd claim). — Case of Venezuela, I, p. 147, et A.pp. II, pp. 870, 872.

3. Papiers relatifs à la tentative faite par un évoque français pour s'établir en Guyane, son expulsion, son retour et son assassinat en Guyane par les Caribes. — Arch. gen. de Ind. (Séville), 5(3, 4, 7.

302 LES ORIGINES VÉîSÉZUÉLIENNES

colonie hollandaise d'Essequibo. D. Sébastian, évêque de Puerto Rico, fut chargé d'arranger Taffaire, et le i6 novembre, il annonçait à S. M. que Gervais avait consenti à partir pour les colonies hollandaises. Mais deux mois après, le Français était revenu, et manifestait de nouveau rintention de se fixer en Guyane, en vertu de ses instructions. Dans une lettre du oo janvier 1780, Tévêque Sébastian exprime ses inquiétudes ; il craint pour l'influence des capucins catalans « entre les mains de qui est l'éducation des Indiens », et son âme de fougueux patriote propose, pour se débarrasser de l'étranger, des mesures oii la charité chrétienne a bien peu de part. « Il n'y aurait aucun autre moyen, dit-il, que la saisie et la détention du dit évêque jusqu'à ce que la décision royale de V. M. soit annoncée. »

L'affaire eut un dénouement tragique. Le 26 avril 1780, D. Agustîn de Arredundo annonce au roi que Nicolas Gervais, qui, au retour de la colonie hollandaise de Berbice, s'était établi sur les rives de l'Aguire pour évangéliser les Indiens, a été assassiné par les Caribes (( qui ont emmené deux nègres, ses serviteurs, profané et emporté ses vêtements sacrés ». Dans cette lettre, très digne et très chevaleresque, le gouverneur s'élève en termes sévères contre ceux qui ont « perpétré si traîtreusement un tel sacrilège » , et il demande à S. M. d'ordonner une expédition pour soumettre et réduire les Caribes ^ .

Nous n'avons rapporté ces faits que pour montrer combien les pouvoirs politiques en même temps que l'autorité religieuse se montraient soucieux de faire des missions de Guyane une œuvre exclusivement nationale.

L'activité des capucins catalans s'exerça d'abord dans les environs immédiats de Santo Tome où furent fondées les premières missions de Suay, Caroni, Santa Maria,

I. Le dernier papier se rapportant à cette affaire est une cédule royale datée de Séville, 34 janvier 1731 : « Pour punir de tels crimes sacrilèges, j'ai résolu de vous ordonner de procéder à la saisie des Indiens qui ont commis le meurtre et qui y ont pris part, continuant à agir, comme vous l'avez commencé, avec la plus grande prudence. — Yo el Rey, et par ordre du Roi notre seigneur, D. Francisco Diez Roman. »

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Amaruca. Puis, s'enfonçant dans l'intérieur, ils créèrent en pleine montagne des établissements tels que ceux d'Altaffracia, de Palmar, et, traversant la chaîne des Imataca, ils iTiultiplièrent leurs entradas dans toute la région arrosée par le Cuyuni et ses affluents. Leur centre d'action devint le « Hato » de Divina Pastora sur le Yuruari, et cet établissement fut protégé par de nombreuses missions qui l'entourèrent comme un cercle de remparts, ayant pour limites au nord les Imataca, à l'est et au sud le Cuyuni et le Caroni à l'ouest.

Le premier en date des documents qui nous donne, avec d'intéressants détails, la statistique officielle des missions de Guyane, est un rapport de « D. Gregorio de Espinosa de los Monteros, gouverneur et capitaine général des provinces de Nueva Andalucîa, Nueva Barcelona, Guayana, adressé à S. M. le 3o septembre 1743, à la suite de la visite qu'il fit en Guyane » ^ Voici, succinctement, d'après la lettre de Espinosa, l'état des sept établissements des capucins catalans, qui existaient alors.

1° Purisima Concepciôn de Suay. Le plus ancien village fondé, à l'ouest et tout près de Santo Tome. Climat très sain. Eglise décorée d'ornements, 28 maisons, 78 familles, iSg âmes.

2° Santa Maria de los Angeles de Amaruca. 46 maisons, 65 familles, 128 âmes. Le pays pourrait nourrir 3,000 habitants, et le sol est bon pour toutes sortes de récoltes. L'eau est excellente et les pêcheries abondantes.

3" San Antonio de Caroni, sur le Caroni, en face de l'ile Faxardo. 48 maisons, un fort avec 4 canons et garnison fournie par la forteresse de Guayana. 81 familles, 35o âmes. Climat très sain, eau excellente, sol fertile pour toutes sortes de productions.

[\" Altagracia, à 12 lieues environ de Guayana, dans l'intérieur. i43 familles, 489 âmes.

5" San José de Cupapuy, dans l'intérieur, à lO lieues

I. Arch. gen. de Ind. (Sévillej, 36. 6, ai. — Cf. Case of Venez., III, 269.

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