SiEWERS, Venezuela, ch. X, p

3. Pour les altitudes, v. Siewers, Karten zur physikalischen Géographie von Venezuela, dans les Peterman's Mitteilungen (Gotha, Justus Perthes), 42 Band, 189G, VII, p. i5o, et la savante étude du D' L. Vincent (Notice sur les États-Unis de Venezuela), dans le Bulletin de la Société de géographie commerciale de Bordeaux, 17 fév. 1890, p. 65 et 66.

4. Cf. E. Reclus, Géographie universelle, t. XVIII, p. 131, et Siewers, Venezuela, ch. XIV, p. 214-226.

GÉOGRAPHIE ET ETHNOGRAPHIE DU VENEZUELA q

llanos présentent, dans les saisons intermédiaires, l'aspect de prairies sans fin, où dominent les graminées et les cypéracées, magnifiques pacages pour des millions de bœufs et de chevaux.

Hydrographie. — ■ Les llanos sont limités au sud par rOrénoque. Ce fleuve, comme Ta démontré M. Siewers, ne coule plus dans la région pastorale ; il y met brusquement fin, et même dans certaines parties de son cours, son lit semble creusé dans les premiers contreforts des montagnes de la Guyane'. L'Orénoque est la grande artère fluviale du Venezuela, Il a un cours d'environ 2,5oo kilomètres et une surface de bassin de i,o36,ooo kilomètres carrés; son débit moyen est de iA,ooo mètres cubes. Le régime de ses eaux n'est pas encore parfaitement connu et présente des variations considérables. Devant Ciudad-Bolivar, à Sao kilomètres de son embouchure, on constate, à diverses époques, une différence de 20 à 20 mètres entre le niveau des eaux. A cet endroit, le fleuve possède une profondeur de 5o mètres aux hautes eaux et n'off're, lorsque les eaux sont basses, qu'une profondeur variant entre 20, i5 et même 10 mètres. Pendant la saison des pluies, son aspect est plutôt celui d'un immense lac que d'un fleuve, et on l'a à bon droit surnommé le Mississipi de l'Amérique méridionale^.

L'Orénoque prend sa source près de la sierra Mandacaces, sur la frontière du Brésil, à une latitude un peu inférieure à 2° ; il décrit ensuite une immense courbe dont la concavité est dirigée vers l'est, et vient se jeter dans l'Océan Atlantique au nord du 8° parallèle, off'rant à son

1. Siewers, Zweite Reise in Venezuela in den Jahren 1892-93, dans les Mitteilungen dergeogr. Gesellschaft in Hainburg, Band XII, 1896, p. So'i-^o;. — Siewers compare le cours de l'Orénoque entre Ciudad-Bolivar et l'cniboucliure du Garoni, à celui du Danube entre Regensburg et Vienne. La masse des montagnes de Bohème représente la chaîne de Guyane et le plateau austro-hongrois les llanos. (Id., p. 307.)

2. L. Vincent, Bulletin de la Société de géographie commerciale de Bordeaux, 17 fév. 1890, p. 59.

lO T.FS Onir.l\F>; VRXÉZUELIKNNES

embouchure un vaste delta traversé par de nombreuses branches. Les principales sont la Boca grande ou Boca de navios, qui semble la continuation directe du fleuve, et les bouches du Dragon et du Serpent, voies de dérivation assez ('loignées que le fleuve s'est creusées vers le nord et sur sa rive gauche,

L'Orénoque, pour la commodité de la description, peut se diviser en trois tronçons : i" la partie comprise entre le delta du fleuve et les chutes d'Atures ; 2° la région intermédiaire aux chutes d'Atures et à celles de Maipures; 3"* le haut fleuve ou le cours du fleuve au-dessus des chutes de Maipures.

La première zone comprend environ 600 kilomètres ; elle s'étend depuis les bouches de l'Orénoque jusqu'audessus de Ciudad-Bolivar, port accessible aux navires de haute mer et siège d'un commerce maritime très actif. Dans cette partie du fleuve la navigation est libre de tout obstacle, et pendant l'hivernage, c'est-à-dire d'avril à septembre, le fleuve subit une crue considérable. Au-dessus de Ciudad-Bolivar se trouvent quelques passages difficiles, mais des navires d'un faible tonnage peuvent encore remonter, pendant la saison sèche, jusqu'au pied du Cerro- Pericho, et, pendant la saison des pluies, jusqu'à la crique de Puerto-Zamuro, située à 4 kilomètres en amont du point précédent, dernière limite de la navigation dans le bas Orénoque, en aval des rapides d'Atures, qui sont infranchissables ^

Les rapides d'Atures s'étendent sur un espace de 8 kilomètres environ. Ces rapides ou sauts sont formés par une quantité innombrable de petites cascades ou laudales qui se suivent d'une façon presque ininterrompue, en tombant de degré en degré, et qui sont entrecoupées d'un grand nombre d'îlots et de rochers sur lesquels s'élèvent des massifs de palmiers qui ajoutent encore à la beauté du tableau et viennent très heureusement compléter le pano-

I. Vincent et Hlmbert, Le Venezuela, dans la bibliothèque ilhislrce des voyages de Pion et Nourrit, p. 1 1 .

giîograpiiiî: i:t ktiinoouaphie ru: vknk/i ki,\ ii

rama véritablemenl grandiose que présentent ces rapides'.

Atures, par sa situation exceptionnelle, est un point très important où viennent afTlner tous les produits du haut Orénoque, ainsi que les marchandises venant de Texlérieur et apportées par les navires qui ont remonté le fleuve jusqu'à Ciudad-Bolivar.

Entre Mures et Maipures la navigation est presque impossible pendant la saison sèche; toutefois, pendant Thivernage et la crue des eau\, certains passages sont franchissables. Mais cette descente exige toujours beaucoup d'habileté et une connaissance parfaite de tous les dangers du fleuve; elle est, en tout temps d'ailleurs, fort périlleuse a cause de Fétroitesse du chenal qui n'a pas plus de (i mètres de largeur sur une longueur de 2 à 3 kilomètres.

Les chutes ou cataractes de Maipures présentent un coup d'œil assez imposant, bien que la chute en elle-même ne soit pas considérable et ne dépasse pas 9 mètres. Maipures n'offre pas, comme les Niagara-Falls de l'Amérique du Nord, le débit d'un énorme volume d'eau se précipitant, d'une grande hauteur, tout entier à la fois; mais ce qui frappe surtout le regard, à Maipures, c'est cette nappe d'écimie, de plus d'un mille de largeur, sur laquelle se profilent une foule de roches noirâtres, aux formes les plus diverses et les plus bizarres. Les unes ressemblent k des colonnes basaltiques; d'autres ont l'apparence de tours, de châteaux-forts, de donjons, d'édifices en ruines; ces îlots, qui revêtent les contours les plus fantastiques, sont souvent couverts d'arbres touffus et de palmiers^.

Au-dessus des chutes de Maipures, l'Orénoque redevient navigable et continue à l'être ensuite dans presque toute l'étendue de son cours supérieur. En amont de Maipures, le fleuve est bordé par de vastes savanes où vivent, à l'état sauvage, d'immenses troupeaux de bœufs; plus loin on voit la montagne du Singe (cerro del Mono), qui n'est

I. Cf. J. Chvffanjon, L'Orénoque et le Cauva, Hachello, 1889, ch. XIII, pp. 179 et sqq.

■%, Vincent et Hlmbert, Le Venezuela, pp. la ot i.*^.

composée presque en totalité que de rochers granitiques dont les sommets sont à peu près inaccessibles.

San Fernando de Atabapo, l'un des principaux comptoirs du haut Orénoque et la résidence du gouverneur du territoire, semble destiné, par sa situation au confluent de rOrénoque, du Guaviare el de TAtabapo, k acquérir une grande importance commerciale dans un avenir peu éloigné.

Dans la partie supérieure de son bassin, l'Orénoque traverse, en décrivant son vaste et si remarquable circuit, d'immenses territoires occupés par un grand nombre de tribus indiennes presque toutes géophages, Piaroas, Banivas, Piapocos, Barés, Mariquitarés, etc., et on lira avec intérêt les remarquables descriptions qu'en a faites l'intrépide explorateur du haut Orénoque, M. Chaffanjon'.

Les affluents de l'Orénoque sont très nombreux; ils s'élèvent à plus de quatre cents rivières et près de deux mille cours d'eaux (riachuelos), qui forment à travers le pays un lacis des plus compliqués. Les trois plus importants de ces affluents vénézuéliens sont l'Apure, le Caura et le Garoni. Ge dernier, obligé de couper la sierra Piacoa, présente des chutes remarquables dont Humboldt^ et, de nos jours, Siewers^ ont fait de saisissants tableaux.

Le Gassiquiare, enfin, mérite une mention spéciale parce qu'il unit les bassins de l'Orénoque et de l'Amazone en reliant directement le premier de ces fleuves au rio Negro, tributaire du second. Il est donc curieux d'étudier les conditions dans lesquelles a pu s'établir cette communication. Immédiatement en amont de l'embouchure du Gassiquiare, l'Orénoque traverse une gorge assez resserrée, n'ayant pas plus de 80 mètres de largeur, entre le Gerro Tamatama, à droite, et le Gerro Deromoni, à gauche. Les eaux, au moment des grandes crues, s'échappent de cette gorge avec une violence extrême, envahissent leurs berges