XXX PRÉFACE

Je me suis borné à la constatation des faits et à quelques observations générales, en laissant au lecteur toute liberté d'appréciation. C'est seulement dans le dernier volume que je parlerai longuement du compagnonage, des sociétés de secours mutuels, des associations, des cours gratuits et de toutes les autres institutions du même genre. C'est là seulement aussi que je conclurai.

Maintenant un dernier mot.

On chercherait vainement dans ce livre des critiques acef bes, haineuses, ou des récriminations amères et violentes, car il ne contient rien de semblable. Ce n'est ni une satire ni .un pamphlet que j'ai voulu écrire; néanmoins si, contre ma volonté, le lecteur se trouvait blessé, ne fût-ce que par une seule expression, je le prierais de la retrancher, ainsi que je l'eusse fait moi-même si je m'en étais aperçu. C'est un devoir pour tous de ne pas irriter les plaies que l'on doit guérir. Je me suis donc interdit de mettre de la colère, de la passion où il ne fallait apporter que du câlme et de la sincérité. Ma condition d'enfant du peuple m'en imposait d'ailleurs l'obligation plus qu'à tout autre. La souffrance donne le droit de se plaindre, jamais celui de maudire.

Si, au contraire, on croit trouver dans ces Etudes des recherches exactes et des observations faites avec conscience, si l'on tient compte des difficultés que

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j'ai eues à surmonter, peut-être y puiserâ-l-on quelques enseignements.

L'amour du vrai, du juste, a été mon seul guide; et l'espoir d'un avenir meilleur pour ceux qui sont l'objet de ces Etudes m'a donné la conviction qu'elles pourraient être utiles; sans cela je n'eusse point songé à les entreprendre. D'autres viendront après moi qui achèveront ce que je n'ai pu qu'ébaucher.

La seule récompense que j'ambitionne, — et je le dis ici avec la plus grande sincérité, — c'est que les douleurs que j'ai énumérées deviennent semblables à ces récits que nous a laissés l'antiquité. On ne peut les révoquer en doute, mais il n'en reste que le sou venir. Ce souvenir s'effacera à son tour, de même que dans des temps peu éloignés disparaîtront les misères retracées dans ce livre.