Prosper-Eugènc J**, leur fils cadet, né à S

Outre ces quatre enfants, les époux J** N** en ont eu trois , qui sont morts en bas âge.

OBSERVATIONS PRÉLIMINAIRES

La famille J** N** appartient à la religion catholique romaine; mais elle ne la pratique guère. L'ouvrier ne paraît à l'église qu'aux grandes fêtes, et la femme elle-même est loin d'y aller tous les dimanches. Les fils, au contraire, ont conservé des habitudes qu'on rencontre rarement chez les enfants du même âge et qu'ils ont prises sous l'influence de l'instruction reçue au catéchisme dans les années précédentes. Les parents, loin de seconder ces bonnes dispositions, les contrarient déjà chez l'alné ; ils trouvent que le repos de l'aprèsmidi du dimanche doit su (lire et que la matinée de ce jourest perdue, quand elle n'est pas. consacrée au travail. Chez eux les sentiments religieux sont depuis longtemps étouffés par les préoccupations matérielles (a). Les dogmes principaux du catholicisme ne sont à leurs yeux que d'inutiles abstractions. S'ils admettent l'existence d'un Être souverain, ils ne peuvent croire qu'il s'intéresse à leurs actes. Aussi, indifférents en matière religieuse, font-ils consister toute leur morale à se montrer honnêtes. Lorsqu'on veut appeler leur attention sur quelque idée d'ordre supérieur, par exemple sur le sort futur des bons et des méchants, ils répondent par cette raillerie : Qu'en mirez-vous ? C'est en développant devant leurs enfants ces principes destructifs qu'ils sapent l'édifice élevé avec tant de peine par l'instituteur et par le curé. Les croyances les plus superstitieuses sont les seules qu'ils conservent et qu'ils entretiennent autour d'eux. 11 n'est pas de pratiques ridicules auxquelles ils ne se soumettent pour obtenir la guérison d'un enfant ou d'un cheval ; pas de sorcier ou de somnambule qui ne les trouve crédules s'il promet au conscrit un bon numéro. Chaque village a son docteur qui guérit les entorses par insufflation et qui révèle de quel saint tel enfant est entiché. Le moindre hameau possède une commère qui fait les pèlerinages, dit les neuvaines et tire les points, c'est-à-dire jette dans l'eau les quelques grains de blé qui, par leur mode de submersion, doivent faire connaître la gravité de la maladie. Toute personne, fût-ce même le curé, qui voudrait éclairer nos paysans sur la valeur de tels «actes, serait regardée comme impie et perdrait leur confiance. Il est d'ailleurs bien difficile de combattre avantageusement ces superstitions, car les enfants quittent l'école avant l'âge où leur jugement développé pourrait en faire comprendre l'absurdité.

C'est ce qui est arrivé pour les enfants des époux J** N**. L'aîné a été mis au travail aussitôt après sa première communion; il avait douze ans. Son frère, malgré sa chétive constitution, a quitté l'école pour le même motif, avant sa onzième année. Leur instruction, on

le comprend, est donc à peine suffisante pour les besoins ordinaires de la vie et leur éducation laisse d'autant plus à désirer que les parents étaient les premiers à trouver trop exigeants l'instituteur et le curé. Ces enfants ne manquent pas d'intelligence; ils ont un caractère doux et facile; mais l'excessive économie de leur père leur a donné des idées d'intérêt et un air grave qui contrastent désagréablement avec l'insouciance et l'enjouement qui caractérisent cet âge. Ils n'entendent causer que des travaux ou des produits de l'exploitation et toutes les recommandations qui leur sont adressées n'ont jamais d'autre objet. Leurs parents ne répriment ni leurs propos ni leurs relations, et leur présence n'empêche ni les expressions grossières, ni les chansons équivoques (c). Ces chansons d'ailleurs sont les seules lectures qui se fassent à la maison, et si Ton aperçoit sur un coin de la cheminée quelques volumes poudreux, ce sont des livres de classe que l'on n'a pu revendre.

L'union a toujours régné dans le ménage des époux J** N**. Les seules discussions qui aient lieu quelquefois sont relatives aux dépenses à faire. Il semble au chef de la famille que les frais d'habillement, d'ameublement, etc., peuvent toujours se reculer ou se restreindre. La femme, tout en partageant les idées de son mari, tient à ce que ses fils soient vêtus et se récréent comme leurs camarades; elle se voit obligée de lui cacher une partie des produits de la basse-cour et de le tromper sur le prix des vêtements. C'est ainsi que les enfants ont pu, pendant des mois entiers, se faire donner des leçons de danse.

Cette vie qui s'écoule dans l'isolement, ces idées sans cesse dirigées vers le travail et le lucre, l'orgueil de se sentir indépendant et de pouvoir se passer de tout secours étranger, donnent au chef de cette famille des habitudes peu sociables. Dans les ouvriers de ce rang, on ne rencontre jamais de relations amicales entre voisins, ni d'actes de complaisance mutuelle : chacun pour soi, ctuicun chez soi, telle est leur devise.

§ h. — HYGIÈNE ET SERVICE DE SANTK.

Le climat de S** est très-sain. La position de ce bourg au sud et à proximité d'un marais n'a jamais eu pour la santé de ses habitants aucune conséquence fâcheuse. Us ne sont pas victimes de ces fièvres intermittentes qui désolent assez souvent des localités placées dans des situations analogues. Un préjugé local attribue cette salubrité à l'odeur du chanvre; cette opinion ne supporte pas l'examen. Il est évident que S*** doit à la largeur de ses rues pavées, au parc et aux garennes qui l'avoisinent, la pureté de l'air qu'on y respire.

OBSERVATIONS PRK1.1M1N AIRKS. i'i

L'eau n'y a aucun goût désagréable quoiqu'elle ne traverse que des couches tourbeuses.

En général, la taille des habitants de S*** est un peu inférieure à la moyenne, et leur constitution physique parait débile. Cette dégénérescence se remarque d'une manière bien saisissante chez les jeunes gens; il en est peu qui parviennent à la taille de leurs parents. Comment la constitution physique résisterait- elle à la triple influence du peu de soins accordé à la première enfance» des travaux excessifs et prématurés et des mariages trop précoces? (b) La plupart des femmes, partageant avec leurs maris les travaux des champs, restent pendant toute la journée éloignées de leurs enfants; elles ne peuvent les allaiter, et les laissent seuls dans des cabinets sombres, froids et humides, puisque à S*** l'eau est presque à la surface du sol. Aussi l'affection scrofuleuse, appelée vulgairement carreau, est-elle ici très-commune; les parents, loin de la combattre, souvent ne la soupçonnent pas. Nous avons vu des mères s'étonner qu'on leur fit remarquer le développement insolite du ventre de leurs enfants. « Les aînés, disaient- elles, ont été comme cela; c'est vrai qu'ils ont langui très-longtemps, mais c'est qu'ils étaient entichés de quelque saint. » Dans ce cas les parents dépensent en neuvaines et en pèlerinages de l'argent qui serait beaucoup mieux employé à assainir l'habitation et à procurer à l'enfant des aliments fortifiants. S'il meurt: « Dieu, disent-ils, leur a fait une belle grâce.» S'il survit, ses organes, gênés dans leur premier développement, semblent étiolés et atrophiés, et cet affaiblissement réagit jusque sur son intelligence.

Ce qui vient d'être dit des habitants de S*** en général s'applique tout particulièrement à la famille J** N**. L'ouvrier est d'une taille élevée et d'une constitution robuste que n'ont pu altérer un travail continu et des privations de tous genres. 11 y a quelques années, il fut renversé par son cheval et se cassa la jambe; n'ayant pas voulu suivre exactement les prescriptions coûteuses du médecin, il a gardé une claudication qui le gène beaucoup. La femme est d'une taille moyenne; elle a eu sept enfants: trois sont morts jeunes. Elle marche déjà, voûtée, et elle est atteinte d'une surdité qui a pu aigrir un peu son caractère. Les quatre enfants qui ont survécu ont une santé plus robuste que ne l'indiqueraient au premier abord leur petite taille et leurs membres débiles ; peut-être doivent-ils cette débilité apparente à la maladie dont il était question tout à l'heure, et qui a enlevé leurs frères. Aucun des membres vivants de cette famille n'a jamais été sérieusement malade. Les indispositions légères qui surviennent sont traitées par la mère. L'ouv rier, quelle que soit la rigueur de la saison, ne met pas de bas ;

N" i9. — PAYSAN DU LAONNAIS.

la femme et les enfants les quittent aussitôt que la température s'est adoucie ; l'été, ils vont aux champs pieds nus.

Dans cette dernière saison, les fatigues, l'insuffisance de la nourriture, l'oubli complet des plus simples précautions hygiéniques, occasionnent des dyssenteries qui, tous les ans, enlèvent quelques victimes. Gomme elles ne causent d'abord que de légères douleurs d'entrailles et un lent affaiblissement, les travailleurs ne s'en inquiètent pas. Ce n'est que lorsqu'il est trop tard qu'ils recourent au médecin, et comme alors les soins de l'homme de l'art sont souvent inutiles, ils attribuent à son inexpérience des malheurs dus à leur seule négligence, et ces malheurs deviennent pour eux encore des motifs de ne pas l'appeler.

Pendant l'hiver, la poussière du chanvre, qu'ils respirent dans l'atmosphère chaude et malsaine de leur atelier, leur occasionne une respiration difficile et une toux habituelle, sans que l'on ait jusqu'ici remarqué de conséquence fâcheuse à cette indisposition chronique.

L'ouvrier appartient à la classe des paysans, peu nombreuse aujourd'hui dans la localité (§l*r). Loin qu'il puisse atteindre à un rang supérieur, J** N** ne se maintient à celui qu'il occupe qu'au moyen d'un labeur incessant et d'une rigoureuse économie. Toute sa vie et celle de sa femme ont été employées à créer péniblement le domaine qui lui a permis de nourriret d'élever sa famille. Bientôt ce domaine si restreint va être divisé en quatre parts bien minimes. Chacun des enfants aura alors à recommencer, au prix des mêmes sacrifices, l'œuvre de son père, et, arrivée au même point, cette œuvre se détruira de nouveau.

Les habitants de ces campagnes cherchent dans la stérilité du mariage un moyen d'éviter le morcellement de la petite propriété et les conséquences fâcheuses qui en résultent (a). Us ont remarqué que, parmi les héritiers d'un même père, les uns sont pourvus des qualités de prévoyance et d'économie qui leur permettent de recomposer le patrimoine, et que les autres, manquant d'intelligence ou de moralité, tombent dans une position inférieure. Le nombre, de plus en plus restreint, des paysans dans la commune de S**, comparé au nombre croissant des ouvriers propriétaires, des journaliers agriculteurs et même des propriétaires indigents (g l#r), justifie la sollicitude des pères de famille, sans légitimer le procédé qu'ils emploient pour empêcher une trop grande division de la propriété.

OBSERVATIONS PRÉLIMINAIRES. 45

moyens d'existence de In famille.