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(») 80» LA DÉCADENCE MORALE ET EMYSIQl'E DE LA POPULATION DU LAOWAl*.

Le genre de vie dont la présente monographie fournit un exemple a pour effet de développer chez les paysans du Laonnais

1. Journal tagricultur* pratiqw, par MM. B«io et Barrai, année 1857.

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un profond matérialisme. Uniquement absorbés par le souci de leurs intérêts, ils paraissent étrangère aux sentiments nobles et généreux. Néanmoins, les habitudes de travail et d'épargne qu'ils possèdent les empêchent de s'adonner au vice et les maintiennent ainsi à un niveau moral plus élevé que celui des autres classes agricoles de la population. En effet, tandis que la modération la plus grande existe dans les récréations de l'ouvrier décrit précédemment (% 11), les gens de métier propriétaires et les ouvriers domestiques (§ 1er) se font remarquer par leurs habitudes de débauche. Leurs rares heures de loisir se passent au cabaret; ils y jouent au billard ou aux cartes; ils y consomment de l'eau-de-vie, du café, du vin, et la dépense moyenne de chaque buveur peut s'élever à 1' par dimanche. Cette coutume de passer l'après-midi du dimanche dans les cabarets a contribué puissamment à faire perdre aux mœurs leur simplicité et leur pureté. Autrefois les divertissements se prenaient en plein air; ils étaient peu coûteux, et, par cela même, empreints d'une douce et franche gaieté. Les villages présentaient une animation inconnue aujourd'hui : c'étaient ici de nombreux groupes d'hommes jouant aux fers; là, des réunions de femmes faisant une partie de quilles; sur la place publique, les vieillards oubliaient leurs infirmités et se rappelaient leur jeune âge en regardant danser leurs petitsenfapts. Maintenant ces jeux sont abandonnés; les ouvriers préfèrent passer les jours de fête sur les tabourets de l'auberge. Assis devant une bouteille, au sein d'une atmosphère échauffée par la fumée du tabac et les émanations de l'alcool, ils ne trouvent de plaisir que dans les discussions bruyantes d'un jeu de cartes ou dans les démonstrations désordonnées d'une joie brutale.

Des excès de tous genres qui se sont produits dans un grand nombre de localités ont attiré l'attention de l'autorité supérieure. Un arrêté préfectoral est venu fixer l'heure de la fermeture des auberges; mais cette mesure, qui devait produire un grand bien, a eu des conséquences inattendues. En quittant l'auberge, les buveurs emportent de l'eau-de-vie, du café, du sucre, et se réunissent chez l'un d'eux ; ils font venir leurs femmes, et là, sans crainte de la police, en présence de leurs enfants , ils passent une veillée dont on ne parle qu'à demi-mot le lendemain. C'est là un grand mal, un mal qui détruit le dernier garant de la moralité des générations à venir. Des mères qui, le soir, préparaient pour le travail de la semaine les habits de la famille, prennent goût maintenant à ces réunions qu'elles déploraient jadis ; quand elles sont échauffées par la boisson, leur conversation licencieuse ne le cède en rien à celle des hommes. Ce mal ne fait que de naître, mais il se déve-

NOTES

loppe rapidement, et l'un se demande avec inquiétude jusqu'où il s'étendra. t

Autrefois encore, le dimanche, dès midi, les jeunes gens se réunissaient sur la place publique pour y danser. Au moment des offices, tous se rendaient à* l'église, et le soir chacun se relirait de bonne heure. Maintenant on ne danse plus que dans des salles, où les parents ne peuvent exercer aucune surveillance. On comprend cependant que des jeunes gens qui ont passé l'après-midi à l'auberge soient peu réservés le soir dans leurs paroles et dans leurs gestes. Quand les danses doivent avoir lieu en plein air, c'està-dire pendant les jours de la fête*patronale, comme on veut imiter les habitants de la ville, on tient à danser aux lampions: le bal alors ne commence qu'à la chute du jour et dure jusqu'à minuit. Et l'on trouve des parents assez indifférents pour laisser leurs filles errer en liberté pendant la nuit! Que dire de ceux qui les laissent partir, pour une fête voisine, après sept heures du soir, sachant bien qu'elles ne reviendront qu'après avoir suivi leurs danseurs au cabaret, la nuit et par couples isolés 1 Ces habitudes aujourd'hui n'ont plus rien de choquant. Un père et une mère qui n'ont jamais osé réfléchir sur ce point, parce qu'ils rougiraient d'eux-mêmes, se trouveraient gravement offensés qu'on leur parlât de surveiller leur fille. Le déshonneur, qui de temps à autre vient affliger une famille, ne rend pas les autres plus vigilantes.

Dans les classes dégradées, dont il vient d'être question, une telle dépravation de mœurs doit nuire au développement des forces physiques. Cette décadence se remarque également chez les paysans, affaiblis par les privations et par les fatigues. Un travail prématuré arrête la croissance de l'enfant; le manque de repos frappe l'homme mûr d'une vieillesse anticipée. Les paysans euxmêmes reconnaissent que, sous ce rapport, ils valent moins que leurs pères et que leurs fils valent moins qu'eux. C'est une race rabougrie comme les arbustes qui croissent péniblement dans nos xavarls. En voyant des jeunes gens mariés dont la taille accuse à peine treize ou quatorze ans, on se demande ce que sera la génération suivante et ce qu'ils seront eux-mêmes au moment de la décrépitude.

A celte cause d'affaiblissement corporel il faut joindre le manque de soins dans la première enfance (§ h) et les mariages trop hâtifs. Ces mariages ont leur principe dans les divertissements que prennent en commun les jeunes gens des deux sexes avec une étrange liberté d'allures. L'auteur ne croit pas, comme quelques moralistes, que des mariages de ce genre purifient les mœurs. Cela serait vrai si le but de l'union était rempli; mais ce but, on l'évite, afin de

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pouvoir profiter librement des plaisirs de la jeunesse, et rien n'est licencieux comme ces réunions de jeunes gens mariés sans enfants. Ce qui purifie les mœurs, ce n'est pas le mariage : c'est la famille ; or, les époux n'en veulent pas.

On rencontre encore dans le Laonnais quelques familles de paysans qui ont conservé la simplicité des mœurs anciennes. Elles se distinguent entre toutes par leurs sentiments profondément religieux et par le respect de l'autorité paternelle. Leur vie intérieure se rapproche beaucoup de celle des communautés du Lavedau (N° 3,§ 3). Loin de considérer la fécondité des mariages comme un fléau, elles disent que les en/ants sont un don de Dieu, suivant l'expression des Livres saints. Leurs habitudes retirées et paisibles ont pour effet de rattacher intimement chaque membre au foyer paternel et de retarder le moment du mariage. Dans ces ménages on aperçoit des vieillards octogénaires de constitution robuste, d'esprit sain et de caractère élevé , et des enfants remarquables par le développement de leurs forces physiques et par la douceur de leurs manières. Ces familles semblent être les ruines d'un ancien édifice: chaque génération est un flot qui en emporte les débris.

(c) si r l'insutfisancb w. l'éducation dis enfants dans li laonnais.

Les femmes des paysans du Laonnais prennent part aux travaux les plus rudes de l'exploitation agricole (a). L'entretien du ménage et le soin des enfants, qui ailleurs forment la principale occupation de la mère de famille, ne sont ici qu'une chose tout accessoire et entièrement subordonnée aux exigences de la culture. Quand on comprend bien le rôle de la mère de famille, on ne peut trop déplorer un pareil fait. De toutes les conséquences nuisibles de la petite propriété il n'en n'est pas de plus funeste. Sous la pression du besoin et de la cupidité, la femme étouffe dans son cœur les sentiments les plus naturels; elle prive son enfant de son lait et de ses caresses et l'abandonne à lui-même sans souci des dangers qu'il peut courir ou des mauvaises habitudes qu'il peut contracter.

Dans les campagnes du Laonnais, dès qu'un enfant est né, il

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devient pour sa mère un embarras, en ce sens surtout quelle ne peut plus participer aux travaux des champs. Mais ce n'est que pour peu de temps. Afin de reprendre plus tôt ses occupations ordinaires, elle sevré son enfant; bientôt elle le quitte avant le jour, et ne revient pour lui donner la nourriture qu'à midi et le soir. Elle le laisse seul à la maison; elle le lie dans son berceau, quand elle redoute quelque accident, et s'éloigne contente de ce qu'elle ne pourra l'entendre pleurer. Pour que son sommeil ne soit pas troublé par le bruit de la rue, elle le place sur la cour, dans un cabinet étroit , humide et sombre. Quelles sont les suites de cette manière d'agir ? Qu'on le demande à tant d'enfants malingres, affectés de strabisme, herniaires ou idiots. Si, placé dans de pareilles conditions, il vient à mourir, la mère, allant au-devant des consolations de ses voisines, leur dira que Dieu lui a fait une belle grâce... Si au contraire il résiste, il restera abandonné à luimême jusqu'à ce qu'il ait appris à marcher. Et combien qui, faute d'être exercés et fortifiés, ne marchent qu'à deux, trois ou quatre ans! Combien d'impotents ou d'estropiés!

Quelquefois la mère, afin d'avoir l'esprit en repos, conduit avec elle l'enfant dans les champs, et pendant son travail elle le dépose dans un sillon, le laissant exposé à l'ardeur du soleil ou à la rigueur du froid. S'il y a un frère ou une sœur aînés, ce sont eux qui le soignent, qui lui donnent sa nourriture et qui le promènent, en aient-ils à peine la force. A quatre ans, on lui donne du pain, le matin, pour toute la journée, et on l'enferme dans la maison, ou, si l'on craint les accidents qui n'arrivent que trop fréquemment, on le met dans la rue, en lui recommandant, quand il aura faim, d'aller chercher le morceau de pain déposé pour lui chez la voisine. Il est libre d'aller où bon lui semble ; le plus grand malheur qui puisse arriver, ce n'est pas de le savoir écrasé ou noyé, c'est de le voir revenir avec un habit déchiré ou un bras cassé et d'être obligé de payer la couturière ou le médecin.

A cinq ans, c'est un petit sauvage qui sait à peine parler, qui n'a pas la moindre notion du bien ou du mal et ne respecte rien, qui ne sait ni rougir, ni baisser les yeux, qui s'étonne des avis qu'on lui donne, s'en irrite bientôt et y répond par de grossières paroles. Il ne possède ni les connaissances les plus usuelles, ni l'idée des nombres les plus simples. Ce n'est qu'à l'école qu'il récitera ses prières, car sa mère n'a jamais le loisir de les lui apprendre; le soir comme le matin, l'ouvrage presse tant à la basse-cour! Dans les rares moments qu'ils passent au logis, le père et la mère ne peuvent s'occuper de leur enfant; ils ne lui parlent qu'avec impatience et dureté, leurs ordres sont des menaces, leurs réprimandes les

épithètes les plus grossières ; de toutes les leçons maternelles, il ne retient bien que celle-là; ils rient de si bon cœur en entendant leur marmot bégayer quelque juron ; ça lui délie la langue, disentils. Aussi peu prudents dans leurs caresses que dans leurs châtiments, tantôt ils le choient et le dorlotent sans motif, tantôt ils le rudoient et le maltraitent sans discernement; quelquefois ils tolèrent les fautes les moins pardonnables et souvent ils punissent avec emportement l'étourderie la plus excusable. Telle est l'éducation que l'instituteur devra corriger. Ce serait une tâche déjà bien difficile s'il pouvait isoler l'enfant de tout contact nuisible. Qu'est-ce donc quand, longtemps à l'avance, on a fait de son nom un épouvantail? C'est vers sa cinquième année qu'on met l'enfant à l'école. A partir de ce moment, une lutte va commencer entre l'instituteur et ses parents, lutte bien pénible pour le premier, bien décourageante si, dans son cœur, le désir de faire le bien ne l'emporte pas sur toute vue intéressée.

Si par l'instruction l'instituteur se trouve supérieur aux paysans, ceux-ci savent bien lui faire sentir qu'il leur est inférieur sous le rapport pécuniaire et qu'ils sont aussi indépendants qu'il l'est peu. Son influence est très-bornée pour faire le bien; elle n'acquerrait d'importance qu'autant qu'il se mettrait au service de leurs mesquines rivalités, de leurs passions haineuses et jalouses. C'est surtout quand il se trouve au milieu de familles du genre de celle qui nous occupe, qu'il peut le moins, car ses relations avec les parents sans cesse occupés ou absents sont nulles ou à peu près. Quant à son action sur ses élèves , elle est presque toujours entravée par ceux-là même qui devraient la seconder; il semble que les parents prennent plaisir à renverser, le soir, à la maison, l'édifice si laborieusement élevé par l'instituteur, dans la journée. Il recommande la civilité, la réserve dans les paroles, le respect envers les vieillards et les infirmes, la soumission aux diverses autorités ; et les enfants ne voient jamais chez eux le moindre signe de politesse; ils n'entendent que des jurons, que des paroles de raillerie, que des critiques pleines d'égoïsme ou d'injustice. Il demande que l'on accomplisse ponctuellement ses devoirs de religion, et les parents sont les premiers à y mettre obstacle. Il réclame de ses élèves la propreté, et la mère, à qui incombe ce soin, trouve le maître importun, exhale tout haut son mécontentement, et détruit dans l'esprit de son fils l'ascendant sans lequel le maître travaillera en vain. Pour la plupart des parents l'instituteur n'est utile qu'en ce qu'il les débarrasse de leurs enfants. H ne doit jamais réclamer leur concours dans l'œuvre commune de l'éducation , et il les offense gravement quand il veut les éclairer sur la conduite de leur fils et

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faire appel à leur vigilauce. Les parents ne veulent pas être importunés à ce sujet ; ils ont bien autre chose à faire qu'à surveiller ce garçon : l'instituteur n'est-il pas payé pour cela? Si l'enfant est mauvais, c'est par la faute de son maître : rien de plus clair. Et l'enfant, qui sent instinctivement tout ce qu'il peut contre celui-ci auprès de son père et de sa mère, sait les prévenir et les aveugler ; c'est son caprice qui règle son entrée en classe, sa sortie, son congé, et, quand l'instituteur se sera montré sévère, il saura se faire retenir à la maison paternelle pendant quelques jours.

Ce n'est guère que vers sa onzième année que l'enfant fréquente l'école avec assiduité, car il craindrait de n'être pas admis au catéchisme de la première communion et de se voir par là ranger au nombre des plus mauvais sujets du pays. Et d'ailleurs plus tôt il y sera admis, plus tôt il sera libre, plus tôt ses parents pourront le mettre au travail. C'est pour cette raison qu'ils lui recommandent de prendre patience et de ne rien faire qui puisse blesser M. le curé. Pour eux, comme pour lui, ce sera une année bien longue; ils en comptent les semaines avec impatience. Nous ne connaissons rien d'aussi pénible pour un prêtre et pour un instituteur que le lendemain d'une première communion. Ces enfants qui, la veille, semblaient si recueillis, sont alors d'une gaieté inconvenante à la pensée qu'ils sont enfin (débarrassés des catéchismes et de l'école. Telle est l' idée qui efface les" impressions de la veille. Et pourquoi en seraitil autrement, puisque cette idée leur a été suggérée d'autant plus fréquemment que l'on se rapprochait davantage du moment solennel?

Disons ici qu'il serait très-désirable de voir reculer l'âge auquel les enfants sont appelés à faire leur première communion. Abstraction faite de ce qu'a d'imposant cette union intime de l'homme, repentant et purifié, avec son Créateur, cet acte n'en est pas moins l'un des plus importants, sinon le plus important de la vie; car c'est celui qui clôt l'enfance et qui ouvre le monde à l'adolescent. C'est le moment où il entre dans la vie active, où il est appelé à mettre en pratique les principes intellectuels et religieux qu'il a puisés à l'école et à l'église. Or, combien ils sont restreints ces principes ! Loin de les comprendre l'enfant peut à peine les formuler. A douze ans, il n'a pu en apprécier l'utilité, il n'a pu les adopter comme règle de sa conduite future. Il n'éprouve qu'un désir, c'est de voir cesser le joug auquel on assujettit son esprit. Quelle influence auront-ils alors sur son avenir? Résisteront-ils à l'insouciance, à l'oubli, à ces sentiments d'insubordination si naturels à cet âge, à l'entraînement du mauvais exemple, au choc des passions? L'expérience est là qui répond. Le jour où l'enfant va commencer le voyage de la vie, la religion, mère vigilante, vient

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l'avertir des dangers de la route et le prémunir contre la fatigue en lui offrant le viatique par excellence; quoi de plus touchant ? Mais entre-t-on dans ses vues en ouvrant trop tôt ce rude chemin à de jeunes enfants, à qui font défaut les forces physiques et les forces morales, et pour qui ce viatique n'aura aucune efficacité? Et puis ne serait-ce pas agir sagement que de s'opposer à l'exploitation de l'enfance par des parents cupides? Dans l'intérêt donc de la jeunesse, considéré sous le triple rapport physique, intellectuel et moral, il serait bon que l'autorité ecclésiastique voulût bien retarder l'âge de la première communion (N° 3, § 12).

Ces enfants ne viendront plus à l'école que pendant quelques mois, et, le voulussent-ils, ils ne pourront plus que rarement assister aux offices du dimanche ; leurs parents ne peuvent sacrifier une journée de leur travail. On leur accorde le repos de l'après-midi; mais cette après-midi est bien à eux, ils peuvent l'employer à leur guise; personne ne viendra les inquiéter. Il serait bon cependant que, le dimanche soir, le père cherchât son fils et la mère sa fille parmi ces groupes qui se glissent dans l'ombre de la salle de danse au cabaret; qu'ils surprissent quelques-unes de ces conversations qui se tiennent entre jeunes gens des deux sexes; qu'ils entendissent quelques-unes de ces chansons que chante le frère et qui font rire la sœur. Mais leur vigilance ne va pas jusque-là : l'heure du repos arrivée, ils s'assurent que leurs bestiaux sont à l'écurie, et ils se couchent, laissant la maison ouverte, afin que les enfants puisseut rentrer quand ils le voudront. Encore si ceux qu'ils croient endormis dans le cabinet voisin n'en pouvaient sortir en secret !

C'est à cette coupable indifférence des parents, c'est à l'absence de toute pratique religieuse dans la famille qu'il faut attribuer cette immoralité précoce que l'on remarque jusque chez les jeunes enfants. Aussi, dès leur treizième année, nos jeunes gens de l'un et de l'autre sexe sont-ils complètement abandonnés à eux-mêmes; à partir de ce moment ils n'entendent plus parler de la religion que comme d'une chose toute puérile ; on les raillera d'avoir pu croire un instant à des dogmes incompréhensibles. Les leçons qui viendront attaquer les prescriptions de la morale seront moins explicites, mais non moins efficaces ; des exemples de tous les jours leur apprendront à rejeter leurs scrupules comme des niaiseries et à préférer en tout leur intérêt à celui d' autrui. Qui les ramènera dans le chemin du devoir quand ils s'en seront écartés ? Qui leur fera comprendre qu'il y a en eux autre chose que des appétits matériels à satisfaire ? Qui leur fera apprécier leur dignité d'hommes et de chrétiens? Ce ne sera pas le prêtre, qu'ils ne verront plus; ce ne seront pas leurs parents, qui rougiraient de donner à leurs

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instructions d'autres principes que les injures et les menaces, et qui seraient les premiers à tourner en ridicule le pasteur qui viendrait les remplacer auprès de leurs enfants.

Comment s'étonne-t-on, après cela, que les idées de respect s'affaiblissent, que les mœurs se perdent, que nos jeunes garçons au regard effronté, à la parole insolente, aux gestes turbulents, ne reconnaissent plus d'autres supérieurs que ceux qu'ils redoutent; que nos filles acquièrent sitôt cette liberté d'allure et de langage qui nous afflige, ce regard et ces rires provocateurs, ces paroles et cette démarche arrogantes, qui contrastent si péniblement avec les idées de modestie, de douceur et de retraite que l'on se plaît à prêter aux jeunes personnes. A les voir, à les entendre, on se demande involontairement si la vie, pour elles, cache encore quelque mystère. Voilà comment on élève la génération actuelle. Puisse l'excès du mal apprendre à mieux élever celles qui suivront ! C'est, en effet, en inculquant à l'enfance d'autres idées, d'autres mœurs, qu'on parviendra à régénérer la société. C'est assurément là une question d'une haute importance et bien faite pour éveiller la sollicitude de tous les gens de bien. Nous voudrions donc que, dans chaque commune, l'administration municipale, prenant les parents par leur côté faible, les intéressât à la bonne éducation de leurs enfants en décernant, tous les deux ans, un prix de cent francs à celui des pères de famille dont les enfants auraient fréquenté l'école jusqu'à quatorze ans inclusivement, et se seraient fait remarquer par une conduite exemplaire. Ce serait l'occasion d'une fête publique, et l'on donnerait tout l'éclat possible à cette cérémonie. Pourquoi les communes reculeraient-elles devant ce sacrifice ? Ont-elles rien de plus cher que la dignité de leurs habitants? Dans le cas où leurs ressources seraient insuffisantes, ne pourraientelles donc demander assistance à l'administration départementale , toujours si bonne appréciatrice des intérêts moraux? Si elle accorde des fonds pour l'amélioration des différentes races de nos animaux •domestiques, combien plus volontiers en accorderait -elle pour former des citoyens honnêtes et éclairés!

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