O) SDK L'EXPLOITATION DBS CENDRES NOIRES DANS LE LAONNAIS

En 1758, la société d'agriculture de Laon, que dirigeait un agronome distingué, Gouge, pressentit de quelle importance pouvait être pour l'agriculture la découverte, récemment faite dans les environs de cette ville, de dépôts de terres pyrite-ligneuses, connues sous le nom de cendres noires. Elle fit faire des expériences qui constatèrent les propriétés végétatives de cette substance, et bientôt des sondages vinrent prouver l'existence du lignite pyriteux au sein de presque toutes les collines du Laonnais et du Soissonnais. Ces dépôts sont placés au-dessus de la craie et formés d'un mélange de débris de végétaux et de sulfure de fer. On les exploite soit à ciel ouvert, soit par puits et galeries, soit par des galeries seulement. C'est ce dernier mode qui est employé à Montaigu, où va s'approvisionner l'ouvrier décrit dans la présente monographie. Une galerie principale de 1,200"« de longueur est recoupée par des galeries secondaires qui s'étendent en tous sens sous la montagne. Pour prévenir les écoulements, on établit dans chaque galerie trois rangées de pieux espacés entre eux d'environ 10,50 et supportant des solives transversales; puis on dispose des fascines entre ces solives et le ciel de la galerie, de même qu'entre les parois et les pieux. La galerie se trouve ainsi divisée en deux allées : l'une sert à l'écoulement des eaux, l'autre est la voie de roulage. Dans celle-ci sont établis des rails sur lesquels circulent des vagons que les ouvriers poussent devant eux. Quand la couche est épuisée, les mineurs opèrent, autant qu'ils le peuvent, le déboisement de la galerie.

La cendre ramenée dans les vagons est exposée à l'air sur des talus et laissée à elle-même pendant quelque temps. En cet état, elle s'échauffe au point de prendre feu, si l'on n'y veillait, et elle se couvre d'efflorescences pyriteuses. Elle est tour à tour remuée, retournée, changée de place; dès qu'on la juge assez refroidie, on la jette à la pelle au travers de claies de différentes grosseurs. Quand elle est suffisamment pulvérisée, on la livre aux cultivateurs qui la sèment au printemps comme stimulant sur les blés levés, les menus grains, les prairies naturelles et artificielles. Son effet sur les récoltes est analogue à celui du plâtre. Dans le Soissonnais on verse la cendre dans des bassins à demi remplis d'eau. Quand le liquide est saturé de sels vitrioliques, on le fait arriver dans des chaudières d'évaporation, et quand il est suffisamment concentré,

NOTES

dans des bassins sur les parois desquels le sel se dépose en cristaux : c'est le sulfate de fer ou couperose verte. Les eaux mère3 de cette cristallisation, riches de sulfate d'alumine, sont la matière première de la fabrication de l'alun.

Les ouvriers d'une cendrière, quoique travaillant continuellement, même en hiver, les pieds et les jambes nus dans des eaux imprégnées de sels vitrioliques , n'en éprouvent point d'effets fâcheux.

(l) SVR L'EXPLOITATION DR LA TOURBE DANS LE LAONtfAIS.

La tourbe, employée au chauffage du foyer de la famille J** N**, est une substance brune, spongieuse et friable qui se forme, dans plusieurs vallées marécageuses, par la décomposition de certaines mousses. C'est un combustible abondant et peu coûteux ; mais il donne une odeur désagréable. Sa cendre est d'autant meilleure qu'elle renferme moins de substances terreuses. Elle produit généralement un bon effet dans les prairies artificielles; elle est d'ailleurs peu employée dans le Laonnais.

L'exploitation des tourbières est très-simple. L'ouvrier, après avoir dépavé, c'est-à-dire enlevé la couche de gazon, prend une bêche dont le fer, long de 0B 50, est large de O- 12 ; les côtés de ce fer se relèvent à angles droits à une hauteur de 0» 10. Il enfonce cette bêche dans la couche tourbeuse et en retire chaque fois un prisme quadrangulaire, long d'un mètre, qu'il dépose sur le gazon et que l'on coupe en deux tronçons. A cette profondeur, il atteint l'eau ; il replace sa bêche au même endroit et en tire un second prisme de même longueur ; il a donc défçncé le sol à une profondeur de deux mètres. On appelle ce genre d'extraction tirage à fonds perdu ; le pré, en effet, devient un étang complètement improductif. Certains propriétaires, après avoir avoir ôté le gazon, enlèvent la tourbe à une profondeur de 0m 50, puis replacent le gazon ; ils obtiennent encore de la surface du sol la même provision de fourrage.

L'ouvrier peut tirer par jour 6,000 tourbes. Elles sont ensuite enlevées sur des brouettes, étendues sur le pré et retournées jusqu'à ce qu'elles soient séchées; on les met en moyettes en les croi-

sant l'une sur l'autre, de manière que l'air puisse circuler entre elles, puis enfin en tas d'un millier. Pour opérer l'extraction et le séchage d'un millier de tourbes, l'ouvrier reçoit 2f; pour la mise en mille, il reçoit 0f 50 du tas.

Le travail des enfants de la famille J** N**, qui consiste à transporter la tourbe fraîche sur des brouettes et à l'étendre sur l'herbe, est payé à raison de 0f 50 le millier 8).