SCR LES AVANCES FAITES AUX OUVRIERS

La question des avances faites à un ouvrier sur son salaire se lie étroitement à la question des livrets, et ne peut pas en être séparée. C’est le livret qui sert à constater les avances ; c’est l’inscription portée sur le livret qui forme le titre du patron. Pourquoi ne vous le dirais-je pas tout de suite? Je suis, mes amis, peu favorable aux avances; j’ai toujours regardé d’un oeil défiant ces rétributions anticipées qui empiètent sur les ressources de l’avenir. Mieux vaut cent fois s’imposer des gênes que de manger son blé en herbe. Il y a, je le reconnais, des circonstances fortuites dans lesquelles nous pouvons être obligés de recourir à un emprunt

sous forme d’avances ; mais c’est une extrémité périlleuse que tous nos efforts doivent tendre à éloigner.

L’ouvrier qui a reçu des avances sur son salaire ne peut plus, comme je vous l’ai dit, exiger la remise de son livret et la délivrance de son congé, qu’après avoir acquitté sa dette. S’il est forcé de se retirer parce qu’on lui refuse du travail ou son salaire, le patron a le droit de mentionner la dette sur le livret. C’est aujourd’hui le moment de vous signaler les conséquences de cette mention. Cette note mise sur le livret crée un privilège au profit du patron créancier pour le payement de ce qui lui est dû; les chefs d’industrie qui emploient ultérieurement l’ouvrier sont obligés de prélever jusqu’à entière libération une retenue des deux dixièmes de son salaire quotidien. Ils sont astreints à en prévenir le patron au profit duquel la retenue a été faite, et à en tenir le montant à sa disposition. Ainsi de la simple inscription sur le livret, dérive un privilège illimité qui s’applique à la totalité des avances faites.

Je ne méconnais point, mes amis, les intentions de la loi ; si, d’un côté, elle a voulu assurer le remboursement des avances, elle a voulu, d’un autre côté, faciliter de cette manière aux travailleurs le moyen d’en obtenir. Je vous parlais tout-à-l’heure des nécessités qui peuvent peser sur un ouvrier, et le contraindre à entamer son salaire futur. On peut citer le chômage des ateliers qui suspend le travail, les accidents de la vie de famille qui accroissent la dépense. Nous sommes impuissants contre ces vicissitudes inséparables de notre condition,

à moins que notre prévoyance n’ait pu nous fournir, par l’épargne, un secours en cas d’éventualités malheureuses. Je n’élève donc aucune objection contre les avances ainsi motivées. Mais l’ouvrier n’engage-t-il jamais ses gains à venir qu’en face d’exigences graves et imprévues ? Les chefs de fabrique savent-ils toujours se refuser à des avances dont la nécessité n’est pas constante à leurs yeux ? Hélas ! non ; il y a malheureusement parmi les ouvriers, comme dans toutes les positions sociales, des hommes prodigues, dissipateurs, qüi se soucient peu de grever leur lendemain, et de compromettre celui de leur famille. D’un autre côté, certains entrepreneurs d’industrie ne reculent pas devant la pensée de spéculer sur celte faiblesse, sur cette imprér voyance, en vue de dominer ensuite les mouvements d’un ouvrier, et de l’empêcher de quitter leur établissement.

En effet, quand le chiffre de la dette excède nos moyens de remboursement, nous ne nous appartenons plus. Si une hausse se déclare dans le prix de la maind’œuvre, nous nous trouvons hors d’état de profiter de cette occasion favorable. Pour aller dans un autre atelier, où nous gagnerions davantage, il faudrait d’abord nous acquitter envers notre patron actuel, et nous ne le pouvons pas. En supposant même qu’un ouvrier obtînt son congé dans de pareilles circonstances, il se procurerait difficilement, avec un livret chargé d’avances, du travail dans un aiitre établissement. La plupart des patrons répugnent à se rendre, pour ainsi

dire, solidaires du payement des dettes antérieures.

Ces conséquences, vous le voyez, mes amis, sont très fâcheuses pour nous ; elles tournent aussi quelquefois, dans la pratique, contre l’intérêt des patrons. Se voyant privés de leur liberté, certains ouvriers prennent leur travail en dégoût, et ont recours à des moyens répréhensibles pour se faire renvoyer d’un atelier. On en voit d’autres qui renoncent à leur industrie, et cherchent à s’engager dans des genres de travaux où la représentation du livret n’est pas exigée, enlevant ainsi au créancier toute espèce de garantie pour le remboursement de sa créance.

Qu’est-il arrivé de là? ouvriers et patrons se sont plaints à la fois du système établi en fait d’avances. On a parlé de modifier et de limiter à une certaine somme, à trente francs par exemple, le privilège du patron. Ce chifirene dépasserait plus alors la somme qu’un ouvrier peut généralement parvenir à rembourser. Les petites avances resteraient possibles, sans que la liberté individuelle pût être chargée d’hypothèques qui la paralysent ou l’anéantissent '.

Quelle que soit, du reste, la législation en matière d’avances, mon conseil reste inébranlablement le même; tâchez de ne rien prélever sur votre gain futur. Moins vous aurez besoin des autres, et plus vous serez libres.

* Ce serait un bien de réduire a un dixième la retenue maintenant fixée aux deux dixièmes du salaire quotidien de t’ou-

Si les avances privilégiées sont réduites à un chiffre très modéré, elles cesseront d’ouvrir la voie aux abus, dont chacun se plaint aujourd’hui; mais elles ajouteront toujours à la dépendance de l’ouvrier.

Je n’aurais pas tout dit sur celte matière, si je n’exprimais un sentiment qui est au fond de vos âmes. Privilégiée ou non, la dette est sacrée pour nous; parce que le privilège légal n’existerait pas, nous n’en serions pas moins débiteurs, pas moins obligés de rendre ce que nous aurions reçu. Si dans un moment de gène nous trouvions un patron qui nous prêtât, comme il s’en rencontre quelquefois, sans inscrire la dette sur le livret, ou bien en dehors des limites fixées pour le privilège, ce serait un motif de plus pour nous de le rembourser promptement. Nous ne devrions pas quitter son atelier avant le payement intégral de la créance. A vous parler en toute franchise, mes amis, l’hypothèque placée sur la confiance qu’inspire un ouvrier laborieux, dont les antécédents sont irréprochables, me paraît encore la plus sûre comme la plus morale de toutes. Celle-là me blesserait moins que l’autre, mais j’aime encore mieux rester tout à fait libre ; à moins que Dieu ne me frappe d’un malheur inattendu, je ne reconrrai Jamais aux avances, et je vous conseille d’adopler la niêrae règle de conduite.