SDR LA BORÉE DO TRAVAIL

Origine et mqtifs de la loi qui limite le tramil dans sa durée.

Mes amis, l’homme est borné en tout, aussi bien dans sa force physique que dans la portée de son esprit. Son intelligence, qui franchit le temps et l’espace, qui peut s’élancer de la terre et remonter jusqu’à Dieu, trouve cependant à chaque pas des mystères qui l’arrêtent, et des problèmes qu’elle ne peut résoudre. La force du corps est encore bien plus limitée ; qu’un de vous essaie de soulever la poutre sur laquelle vous êtes assis, et tous ses efforts se briseront contre cette masse immobile ! La simple lame de fer qui coupe transversalement le guichet de la porte d’entrée, nul de vous ne réussirait à la rompre Ou à l’arracher. Nous ne pouvons ni courir, ni marcher, ni porter un fardeau, ni parler, ni rester debout au-delà d’un certain temps, sans que nos membres épuisés se refusent à la volonté qui les dirige. Voilà bien l’homme tel que la nature l’a fait ; borné dans ses forces et obligé de se reposer fréquemment pour redevenir capable de nouveaux efforts. Mais, singulier contraste! admirable effet de la supériorité de notre esprit sur la matière qui nous environne ! La force humaine crée des forces bien plus puissanles qu’elle ; elle construit ces grues gigantesques qui cnlè-

vent en un clin d’œil de pesants fardeaux; ces appareils mécaniques, qui font mouvoir cent métiers à la fois. Dans l’usine où nous travaillons, les marteaux se soulèvent, les outils fonctionnent, le fer se meut et s’aplanit; les machines à mortaiser, à fileter, à raboter, marchent autour de nous comme animées d’une vie qui leur serait propre. Quelle main conduit l’harmonieuse cadence de ces masses inertes ? l’œil n’aperçoit même pas le foyer d’où part ce mouvement ininterrompu; on entend seulement mugir la machine à vapeur, qui communique à tous ces instruments une vie factice mais énergique.

En ce moment même, vous apercevez sur le chemin de fer voisin une locomotive frémissante traverser, en volant, la grande prairie communale. Combien faudrail-il de bras pour l’arrêter dans sa marche? Qui l’a faite pourtant ? Qui en a combiné les ressorts ingénieux ? Qui a découvert la puissance de la vapeur enfermée? Et cependant, que l’homme essaye de lutter aujourd’hui avec cette œuvre de ses mains, et il sera tout aussitôt vaincu et brisé ! Ainsi, ses plus magnifiques créations viennent témoigner à la fois de sa puissance et de sa faiblesse. En même temps qu’elles font éclater les prodigieuses ressources du génie humain, elles nous rappellent que nos forces sont bornées,sans compter qu’elles sont encore assujetties par la nature à l’invincible besoin de repos fréquents. Un travail continu comme celui de la machine qui sort de nos mains nous est impossible. Un travail trop prolongé épuise celui qui s’y

Jivre, et par des infirmités précoces laiàt bienlôl les sources de la vie.

Les conditions de notre organisation veulent donc absolument que la durée du travail soit limitée. Elle peut l’être, soit par l’empire d’usages généralement admis, soit par la-volonté intelligente de l’individu, soit enfin par une loi civile qui vient prêter sa sanction à une loi naturelle.

Je vous ai dit l’autre jour comment il était devenu nécessaire d’imposer des règles au travail des enfants dans les manufactures, usines et ateliers. Les limites légales mises à la durée du travail des adultes sont nées d’abus du même genre. 11 y avait, il est vrai, pour les enfants, dès qu’on ne s’en reposait pas entièrement sur la vigilance paternelle, une raison de plus d’intervenir en leur faveur : c’est qu’ils sont incapables de stipuler pour eux-mêmes ; mais tous les autres motifs, et ce sont, je crois, les plus graves, s’appliquent aussi bien aux adultes qu’aux enfants. On s’était aperçu que l’industrie, pressée par les nécessités d’une âpre concurrence, soumettait le travail humain à une trop rude contribution. La longueur des journées dépassait souvent toute mesure ; c’était parmi les manufacturiers à qui travaillerait le plus vite et le plus longtemps ; tout excès de ce genre qui s’introduisait dans un établissement s’imposait forcément aux autres. On a voulu les ramener tous à une règle uniforme, qui leur permit de lutter, sous ce rapport, à armes égales, et qui n’excédât pas les limites ordinaires de la force humaine. Tel avait

élé l’objet d’un décret fameux, trop précipitamment lendu, dont la loi qui nous régit a continué la pensée, en l’appropriant inieux aux exigences du travail manufacturier'.

Vous avez entendu dire, mes amis, et je crois moimême avoir prononcé devant vous quelques mots sur ce sujet, qu’avant la révolution de 1789 l’industrie était liérissée de règlements et d’entraves; cela est vrai; mais la différence est grande entre l’objet même des conditions imposées alors, et celui des règles beaucoup moins nombreuses qui prévalent aujourd’hui. Avant 1789, les conditions atteignaient les produits du travail. Ou voulait seulement en constater les dimensions, les qualités, etc. Aucun frein ne s’appliquait au travail même; aujourd’hui c’est principalement le travail que la loi tend à régir : c’est le travailleur qu’elle veut protéger. Sans être bien fort en histoire, il m’est avis qu’assimiler ici les deux époques, ce serait se méprendre sur le fond des choses. Toute une révolution sépare, si je ne me trompe, les deux régimes. Des idées d’affranchissement ont passé par là ; mais le travailleur affranchi a eu besoin de l’égide des lois pour que le domaine de sa liberté fût à l’abri d’atteintes auxquelles il se trouvait incapable de résister seul.

Vous avez, mes amis, trop vécu dans les ateliers pour ne pas savoir que dans telle ou telle circonstance la liberté laissée à elle-même ne serait pour le grand

.* Décret itu 2 mars 1848. — Décret du 9 septembre 1848.

uombre qu’un vain mot. Quand la concurrence, pat exemple, faisait prolonger le travail quinze et seize heures sur vingt-quatre, encore sans tenir compte du temps nécessaire aux ouvriers pour aller à la fabrique et pour en revenir ; quand les fabricants, entraînés les uns par les autres, en étaient amenés à repousser un ouvrier qui n’aurait pas voulu subir cette dure condition, il est bien permis de le dire, ce n’était pas là de la liberté. Nous n’aimons guère, sans doute, les réglementations qui gêneraient la vie ordinaire sans nécessité absolue et sans résultat utile. Notre bon sens nous dit assez haut que l’autorité ne doit pas venir se mêler à tout propos de nos affaires. Ce principe, cependant, ne va pas jusqu’à interdire de mettre une barrière à des cibus constants, quand les travailleurs isolés et les fabricants eux-mêmes, au milieu des ardeurs de la lutte, sont impuissants à les empêcher.

Après avoir ainsi mis en lumière les causes qui ont donné naissance à la loi, nous renverrons à un autre jour l’examen des conditions imposées à la durée du travail.