SECOND ENTRETIEN

SUR LA SITUATION RELATIVE DE l’OUVRIER ET DU PATRON, ET SUR LES OBLIGATIONS GÉNÉRALES QUI EN RÉSULTENT.

Mes amis, nos relations les plus fréquentes ayant lieu avec ceux qui nous emploient, il y a bien pour nous quelque intérêt à savoir quelle est la vraie situation de l’ouvrier à l’égard de son patron. Rien de plus simple à déterminer, au moins d’une manière générale. L’ouvrier et le patron sont deux parties entre lesquelles une convention est intervenue. L’un s’est engagé à donner son travail, l’autre une certaine rétribution. L’ouvrier est donc partie dans un contrat : son devoir est de remplir de son mieux l’obligation qu’il a prise. De même que l’avocat met sa gloire à bien défendre ses clients, le médecin à guérir ses malades, le soldat à vaincre ou à mourir sur le champ de bataille, le prêtre à guider les âmes dans le chemin delà vertu, nous autres nous mettons notre honneur à bien faire notre travail. A chacun sa tâche dans le monde. Il peut y en avoir de plus rudes les unes que les autres, mais toutes concourent en diverses façons au développement et à l’amélioration de la vie sociale.

L’ouvrier, mes amis, rétrécirait lui-même sa sphère et abaisserait son état, s’il ne voyait que l’œuvre exécutée et le salaire reçu. Ses engagements envers son

patron, qui peuvent sembler au premier abord n’intéresser que deux personnes, ont une portée plus haute et plus générale. Un soldat en face de l’ennemi doit-il restreindre le combat aux proportions d’une lutte individuelle? Évidemment non ; sa pensée serait vulgaire s’il ne sentait pas qu’an-dessus d’un champ de bataille plane le grand intérêt de la patrie. Le travail aussi est un combat contre les forces rebelles de la natnre physique; il faut les infatigables efforts de l’homme pour courber le monde extérieur sous sa domination victorieuse. Que de sueurs répandues, que de labeurs supportés pour extraire les minéraux des entrailles de la terre, pour forger le fer et le plier à tous nos usages, pour arracher à certaines plantes des filaments qui se transforment en tissus, pour approprier à nos besoins les productions du sol et la dépouille des animaux, pour asservir à nos volontés la vapeur emprisonnée, et nous jouer avec son aide de l’espace et des éléments ! Chaque etîort individuel remplit un rôle dans cet immense triomphe ; chaque œuvre qui sort de nos mains représente une partie de la victoire.

C’est la réunion de nos travaux isolés qui forme aussi la production industrielle de notre pays. L’industrie française considérée séparément, en face de celle des peuples étrangers, a sa cause à soutenir dans le monde, et nous sommes les soldats du travail national.

A ce point de vue, qui est le véritable, le labeur industriel se rehausse, et les perspectives s’élargissent devant l’ouvrier. Que de stimulants pour notre activité !

notre intérêt le plus voisin, celui d’être employé, notre devoir d’honnête homme qui consiste à satisfaire à nos obligations, notre devoir de citoyen qui consiste à servir notre pays dans la limite de nos forces, s’unissent alors pour nous commander le soin, l’application et la fidélité dans l’exécution de notre ouvrage.

Mais si nous avons des devoirs, nous avons aussi des droits. Notre droit naît de la même source que notre devoir, de la convention passée entre nous et le patron, ou mieux encore du concours que nous avons prêté à ce dernier. Tout travail appelle en effet une rétribution proportionnée à ses résnltats, ün engagement doit être également exécnté par tous ceux qui l’ont pris. Nous nous trouvons placés ici sous l’égide de ce principe général : les conventions légalement formées tiennent lieu de loi à ceux qui les ont faites. La loi nous garantit le fidèle et entier accomplissement de l’obligation contractée envers nous. Elle sanctionne l’engagement réciproque de l’ouvrier et du patron. Voilà son rôle. La législation ne va pas plus loin, elle n’intervient point dans le règlement du prix du travail ; elle pose des principes et laisse ensuite aux patrons et aux ouvriers le soin de discuter eux-mêmes leurs intérêts, et de stipuler les conditions de leur accor4.

Comprenez bien le système de notre droit industriel : la liberté du travail en est la base ; c’est la pierre qui supporte tout l’édifice; chacun dispose de soi comme il l’entend, et chacun défend ses intérêts comme il le peut. Cependant la liberté n’est pas tout à fait sans limites. Il

s’est produit dans le sens de la limitation un mouvement d’idées assez considérable depuis que lé principe de l’affranchissement du travail a pris place dans nos lois. Juste et salutaire réaction contre les servitudes que l’industrie avait subies sous le régime exclusif des corporations dégénérées, la liberté fut d’abord absolue. J’aurai occasion de vous expliquer par quelle suite de faits elle a été plus tard subordonnée sous certains rapports à diverses conditions. Pour le moment, nous nous contentons de prendre note que des limites existent. Ainsi la loi sur le travail des enfants dans les manufactures, celle sur la durée du travail des adultes sont venues mettre des bornes à la liberté. Je m’exprime mal : ces digues ont été élevées contre les excès de la liberté, contre des abus dont l’expérience avait fait constater les suites déplorables. Sans chercher à prévoir ici les transformations que l’ordre industriel peut subir, il n’est pas douteux que tout en respectant le libre exercice de l’activité individuelle, les lois imposeront encore de nouvelles règles à la liberté du travail. La liberté est un bien tellement précieux, qu’il importe de la régler de manière que chacun puisse en profiter.

En résumé, mes amis, le travail estplacé, en France, sousle régime de la liberté, mais avec quelques restrictions. Vous verrez, à mesure que nous avancerons, quelles sont les dispositions particulières qui découlent du principe général, quelles sont les exceptions qui y ont été faites et quel a été le motif de ces exceptions. Avant tout, il nous fallait connaître le terrain sur lequel

nous marchons ; il nous fallait connaître le principe légal qui domine tous les arrangements que nous pouvons prendre avec nos patrons. C’est à nous, je le répète, à veiller sur nos intérêts ; la convention qui intervient forme la mesure de notre droit. Dans notre prochain entretien nous aborderons les premières phases de notre vie d’ouvriers.