TROISIÈME ENTRETIEN

DU TRAVAIL DES ENFANTS DANS LES MANUFACTURES. ORIGINE ET PRINCIPES DE LA LÉGISLATION RELATIVE A CET ODJET.

Nos enfants commencent à se trouver en rapport avec un patron quand ils vont travailler dans une fabrique ou quand ils entrent en apprentissage. C’est là, mes amis, le début ordinaire de la vie laborieuse. L’enfant d’un ouvrier passe en général par l’une ou par l’autre de ces deux situations ; je les ai traversées toutes les deux; j’ai travaillé ensuite comme ouvrier jusqu’à vingt ans ; ma carrière industrielle a été alors interrompue par l’appel au service militaire, et bien que mon travail antérieur ne semblât guère m’y disposer, je fus envoyé dans la marine où je suis resté, comme vous me l’avez entendu dire plus d’une fois, dix-huit années. Si je m’abandonnais à mes souvenirs, je me laisserais aller volontiers à vous parler de ce temps-là qui ne fut ni sans rigueurs ni sans charmes ; mais l’objet

de nos entretiens me rappelle vers lès temps ^lus tranquilles de mon apprentissage.

Mon père, qui voulait me faire apprendre un état, tenait beaucoup à laisser mon inclination se révéler librement. Il se bornait à m’adresser de temps en temps quelques questions sur ce sujet, et à me fournir ainsi l’occasion de réfléchir aux avantages et aux inconvénients de tel ou tel état. Il avait bien songé pour moi au métier de charpentier qui était le sien et qui, en exigeant tout à la fois une grande force corporelle et une grande justesse de coup d’œil, occupe un si beau rang parmi les professions laborieuses. Mais ce travail ne me plaisait guère. Dans mon plus jeune âge, j’avais vu rapporter mon pauvre père grièvement blessé par la chute d’une poutre ; je me rappelais les inquiétudes de ma mère, et il m’était resté de ce souvenir un vrai dégoût pour le métier paternel. Ce n’était pas le danger que je redoutais, c’était des larmes comme celles que j’avais vu répandre. Je m’étais prononcé pour l’état de serrurier ; mon père ne refusait pas son consentement ; il y mil toutefois une condition : a II faut que tu connaisses mi peu, me dit-il un jour, ce que c’est que le travail avant d’aller engager ainsi ton avenir. Tu as onze ans ; tu sors de l’école sachant lire et écrire ; tu attendras encore une année avant d’entrer en apprentissage. Nous avons près d’ici une fabrique de fil de laiton ; tu iras y prendre une idée du travail manuel. Après cela tu seras serrurier si tu persistes à le vouloir. »

Cette décision me combla de joie; je me rappellerai

toute ma vie le jour où je franchis pour la première fois le seuil de l’atelier; c’était pour moi un jour de fêle. La veille ma mère m’avait conduit à l’église afin d’appeler sur mon début dans la carrière laborieuse la bénédiction de Dieu. En pensant que j’allais travailler et recevoir un petit salaire, je me trouvais rehaussé de-^ vaut mes propres yeux, je me croyais presque un homme. Je pourrai donc, me disais-je, porter chaque semaine mon gain entre les mains de ma mère, et contribuer ainsi à soulager des charges qu’une nombreuse famille rend si lourdes pour mon père. Ce que mon cœur me criait alors, la réflexion l’a confirmé depuis. Un des plus grands bonheurs de la vie, c’est bien de pouvoir reconuailre les services que nous avons reçus autour du foyer domestique ! Quelle joie n’y a-t-il pas à aider un peu ceux qui nous ont donné les soins si longs et si divers que réclama notre enfance ! Tenez, mes amis, je veux vous ouvrir mon âme : je ne me suis jamais consolé de la mort de ma mère. Je songe encore au jour où je reçus bien loin de mon pays, sous un ciel étranger, celle épouvantable nouvelle. Combien j’aurais souhaité d’être au malin d’une bataille ! combien j’appelais de mes vœux le boulet de canon qui m’aurait emporté dans un autre monde ! Une pensée, une seule,adoucissait uii peu ma profonde tristesse, me relevait un peu de mon accablement, c’était la conscience de m’être toujours efforcé de remplir mon devoir filial.

Je reviens à la fabrique où commence ma vie d’ouvrier. L’année que j’y passai s’écoula fort tranquille-

ment pour moi. Six autres enfants de mon âge étaient occupés dans l’établissement. Je savais seul lire et écrire ; mes camai’ades ne pensaient même pas à l’instruction élémentaire, et personne n’y songeait pour eux. Nos enfants sont aujourd’hui dans des conditions plus satisfaisantes. Bien qu’elle soit encore trop répandue, la grossière ignorance a perdu de son terrain et en perdra chaque jour davantage.

A l’époque dont je vous parle, il n’y avait pas de loi sur le travail des enfants dans les manufactures. Celle qui existe maintenant, et qui est affichée à deux pas d’ici sur les murs de l’atelier, ne date, vous le savez, que de l’année 1841. A part le défaut presque absolu de toute instruction parmi les enfants, les divers abus qui ont motivé les dispositions légales en vigueur aujourd’hui ne s’étaient pas encore produits, au moins d’une manière sensible. La France comptait alors peu de grandes manufactures. L’industrie du coton, par exemple, une de celles dont le régime a soulevé le plus de plaintes, était bien loin du développement qu’elle a pris et qui l’a véritablement transformée*. Dans toutes les

* Pour donner une idée du développement, bien connu d’ailleurs, de l’industrie cotonnière, voilà, sans remonter au-delà de 1820, des chiffres relevés dans les documents des douanes: en 1820, les cotons importés en France étaient évalués à trente-six millions de francs; en 1840, au moment où on discutait la loi sur le travail des enfants, à quatre-vingt-quatorze millions ; à la première de ces époques on estimait les flls et tissus de coton exportés de France k vingt-neuf millions de francs, a la seconde à cent seiit millions.

labricatioris la coiicurreuce élait inliuiinent inoius âpre. Les grands appareils mécaniques, ce magnifique triomphe de l’intelligence humaine, qui adoucissent en définitive le travail de l’ouvrier, mais dont les premières applications devaient infailliblement entraîner des désordres, n’avaient pas encore changé la face dé l’industrie.

Quand les machines envahirent les ateliers, on ne fit pas d’abord assez attention à ce que l’homme ne pouvait suivre dans son cours cette force nouvelle et infatigable. Comme on était libre de prolonger à son gré la durée du mouvement des machines, on prolongea Indurée du travail de l’ouvrier. Les appareils mécaniques qui rendaient la force matérielle moins nécessaire avaient fait aux enfants une place plus large dans les manufactures. Pour eux aussi les journées prirent des proportions excessives. On en voyait dès l’àge de six à huit ans occupés pendant quatorze et quinze heures autour d’un métier. Des cris s’élevèrent contre ces abus qui arrachaient de trop bonne heure les enfants à la vie de famille, énervaient souvent le germe de leurs forces physiques et rendaient impossible cette instruction élémentaire dont chacun appréciait enfin l’importance. L’immense majorité des fabricants reconnaissait d’ailleurs l’impérieuse nécessité d’une règle uniforme. Qu’un seul manufacturier spéculât sur le travail exagéré des enfants, et toutes les fabriques rivales étaient forcées pour soutenir la concurrence d’imiter son exemple, et de recourir aux mêmes moyens. On fut donc

obligé de mettre un frein à une exploitation aussi abusive. Voilà une de ces limitations apportées à la liberté absolue du travail dont jevousparlais dans notre dernier entretien. Vous voyez, mes amis, quelle a été l’origine et quelles sont les intentions de la loi. Je vous laisserai le temps d’y réfléchir et je me réserverai de causer avec vous, un autre jour, des conditions qu’elle impose.