QUATRIÈME ENTRETIEN

Dü TRAVAIL DES ENFANTS DANS LES MANUFACTURES.

Conditions imposées.

Deux grandes catégories d’établissements industriels sont atteintes par la loi sur le travail des enfants ; 1” les manufactures, usines et fabriques à moteur mécanique ou à feu continu et leurs dépendances ; 2” les fabriques occupant plus de vingt ouvriers réunis en atelier.

En faisant la classe aux enfants de cette usine je leur parle de temps en temps des dispositions qui les concernent, afin qu’ils sachent de bonne heure que toutes les situations sont soumises à des lois spéciales et protégées par ces lois. Nous allons juger ensemble s’ils ont profité de mes leçons. Georges, réponds-moi ; « A quel âge un enfant peut-il être admis dans une manufacture?

— A huit ans, et pas auparavant.

— Jusqu’à quel âge son travail est-il soumis à

des conditions distinctes de celles des autres ouvriers.

— Jusqu’à seize ans.

— C’est bien. La loi dont nous parlons embrasse en effet cet espace de la vie qui s’étend depuis l’âge de huit ans jusqu’à l’âge de seize ans accomplis. Poursuivons ; combien de temps un enfant peut-il travailler par jour ?

— Cela dépend ; huit heures, de huit à douze ans, et dix heures de douze à seize.

— Et la nuit?

— Oh! la nuit, je sais encore cela; le travail de nuit, c’est-à-dire le travail compris entre neuf heures du soir et cinq heures du matin est absolument interdit pour les enfants au-dessous de treize ans. Après cet âge, on peut travailler la nuit soit dans les établissements à feu continu, soit lorsqu’il s’agit de réparations urgentes ou bien de travaux interrompus par le chômage d’une machine placée sur un cours d’eau. Mais dans ces caslà deux heures de travail de nuit sont comptées pour trois, et huit pour douze.

— Parfaitement; voyons si notre ami Joseph aura une aussi bonne mémoire. Les enfants peuvent-ils travailler tous les jours? Tu ne dois pas avoir oublié cela.

— Non, le travail est interdit les dimanches et jours de fête.

— Et l’école? Sais-tu ce que la loi en dit?

— Oui ; les parents doivent justifier que l’enfant âgé de moins de douze ans fréquente une école publique ou une école privée comme celle que nous suivons ici;

mais après douze ans les enfants sont dispensés de suivre une école s’ils produisent un certificat du maire attestant qu’ils ont reçu l’instruction primaire.

— Nos enfants, vous le voyez, mes amis, sont au courant des dispositions qui les concernent. Les parents doivent se rappeler aussi, à plus forte raison, toutes les prescriptions légales. Qu’ils n’oublient pas, par exemple, que l’âge des enfants est constaté par un certificat délivré à la mairie sur papier non timbré et sans frais. Quant au livret que les maires sont aussi tenus de remettre aux enfants, quelquefois les conseils municipaux en font la dépense, quelquefois, comme ici, le chef d’établissement consent à la prendre à sa charge. A défaut de mesures pareilles si dignes d’être encouragées, mais qui restent toutes volontaires, les parents doivent rembourser la petite somme de vingtcinq centimes, prix ordinaire du livret. On inscrit sur ce petit livre l’âge, le nom, les prénoms, le lien de naissance, le domicile de l’enfant et le temps durant lequel il a pu suivi’e une école. Le chef de la fabrique y ajoute la date de l’entrée de l’enfant dans l’établissement, et plus tard la date de sa sortie. 11 porte les mêmes mentions sur un registre spécial.

Voilà, mes amis, tout ce qui vous concerne directement dans la loi sur le travail des enfants. Je me contente de vous dire que le gouvernement doit établir des inspections, que la loi doit être affichée dans chaque atelier, que des mesures doivent être prises pour assurer les conditions de sûreté et de salubrité dans

les fabriques. Ces dispositions, dont l’effet se rapporte à nos enfants, ne dépendent pour l’exécution que de l’autorité publique ou des chefs d’établissement. Mais il y a quelques autres prescriptions légales qui peuvent sembler vous ôlre étrangères, et daus l’application desquelles vous vous trouvez, cependant, par la force même des choses, avoir une très large part. Je veux parler des mesures qui sont recommandées pour assurer dans les manufactures le maintien des bonnes mœurs et de la déceuce publique, l’enseignement religieux aussi bien que l’enseignement primaire, enfin pour empêcher tout mauvais traitement à l’égard des enfants.

Les mauvais exemples, l’ignorauce et la violence brutale, ce sont peut-être là les trois causes qui agissent le plus déplorablemeut sur l’enfance et peuvent entraîner pour toute la vie d’un ouvrier les suites les plus funestes. Parents des enfants, ouvriers des fabriques occupés auprès d’eux, quel est donc notre devoir? En ce qui regarde nos propres enfants, nous devons évidemment prendre un soin particulier d’assurer le développement de leur intelligence par l’instruction religieuse et primaire, et nous associer à tous les efforts qui tendent à ce but. Quant aux enfants qui travaillent avec nous, nous devons éviter en leur présence toute parole, tout acte qui pourraient être pour eux un sujet de scandale, de même que toutes les brutalités qui aigrissent les caractères et flétrissent quelquefois les âmes. Un ancien marin, comme moi, est disposé à beaucoup d’indulgence pour des oublis de langage et pour les

fautes qui n’entamént poiut l’honneur, et ne causent de préjudice à personne ; mais, vous le savez bien, je me suis toujours senti inexorable pour tous les mauvais exemples donnés aux enfants ou tous les mauvais traitements exercés contre eux.

Les chefs d’étabUssement qui violent les dispositions de la loi ou les laissent violer dans leurs ateliers, sont traduits devant le juge de paix du canton, et punis d’une amende de simple police, qui ne peut excéder quinze francs. Les contraventions qui résultent, soit de l’admission d’enfants au-dessous de l’âge fixé, soit de l’excès de travail, donnent lieu à autant d’amendes qu’il y a d’enfants indùmentadmis ou employés, sans que ces amendes réunies puissent s’élever au-dessus de deux cents francs. S’il y a récidive, les propriétaires des manufactures sont traduits devant le tribunal de police correctionnelle, et condamnés à une amende de seize à cent francs. Dans le cas où ü y aurait lieu à cumuler ici les amendes, parce que le délit s’appliquerait à plusieurs enfants, la somme totale ne peut dépasser cinq cents francs. L’exécution de la loi se trouve donc placée tout entière sous la responsabilité des patrons. C’est à eux de veiller à ce que les dispositions prescrites soient exactement observées dans leur établissement.

En résumé, ce que la loi prescrit, soit aux parents des enfants, soit aux manufacturiers, la natm’e l’avait dit avant elle. L’enfant a besoin d’air, de mouvement et de distraction pour grandir et se développer. S’il est bon qu’il prenne de bonne heure l’habitude du travail,

il n’est pas moins essentiel que la source de ses forces ne soit pas tarie par un travail excessif et prématuré ; c’est d’ailleurs à ce moment de la vie que les enseignements religieux, que les principes moraux, que toutes les connaissances si utiles à la conduite de l’homme se gravent le mieux dans la mémoire. L’âme se forme et s’élève en même temps que le corps. Pour recevoir ces leçons, pour acquérir ces connaissances, il faut du temps ; il faut que l’enfant ne soit pas renfermé de trop bonne heure ni trop longtemps dans les murs d’une fabrique, et qu’au travail manuel on sache associer le développement de l’esprit et l’éducation du cœur. La loi, sans doute, peut quelque chose pour faciliter ces .résultats si précieux, mais nous pouvons encore plus qu’elle. C’est à nous, mes amis, à seconder sa pensée selon l’étendue de nos moyens. Son rôle à elle ne consiste pas à tenir lieu de la vigilance d’un père ou d’une mère, dont rien au monde ne saurait remplacer la salutaire influence ; il consiste plutôt à empêcher que les soins paternels ne soient paralysés par des circonstances extérieures plus puissantes que nous.

eiNQDIÈME ENTRETIEN.

SUR l’apprentissage.

relatives à cet objet.

Entrer en apprentissage, c’est engager sa vie ; d’un bon apprentissage dépend, vous le savez, mes amis, l’a-

venir d’un ouvrier. Lorsque nous faisons faire à nos enfants ce premier pas dans la voie du travail, nous assumons sur nous-mêmes une grande responsabilité morale. Par nos conseils, par le prudent usage de notre influence, par le soin que nous mettons à consulter les goûts d’un enfant, et à bien choisir ensuite le patron qui se chargera de lui apprendre un métier, nous pouvons entourer l’apprentissage des garanties de succès les plus rassurantes. Toute précipitation, toute légèreté, toute contrainte de notre part peuvent entraîner au contraire les conséquences les plus désastreuses.

Tel enfant entrait avec les meilleures dispositions dans la carrière laborieuse, et le voilà découragé par des travaux qui répugnent à ses instincts, à son aptitude intellectuelle ou physique. Tel autre, dont l’esprit est lent, a besoin d’une main patiente qui lui signale les difficultés et lui laisse le temps de se reconnaître. Pour tous, à cet âge où les impressions reçues du dehors s’insinuent si facilement et si profondément dans l’âme, il est du plus grand intérêt de ne pas trouver dans la maison où ils sont placés des exemples qui puissent les éloigner du bien et les entraîner au vice. Les actes ou seulement le langage du patron exercent une influence incalculable sur des sentiments qui ne sont pas encore formés. En même temps qu’il apprend un métier, l’apprenti reçoit, sans y penser, un enseignement moral dont s’imbibe incessamment son cœur. Il n’est pas possible qu’un ouvrier devenu père de famille, s’il reporte son esprit sur ses premières années, ne mette le plus

grand soin à éloigner de son fds des écueils dont il a pu par lui-même apprécier le danger.

Mais la bonne volonté paternelle ne suffit pas toujours; il faut encore posséder certaines connaissances pour pouvoir sauvegarder les intérêts moraux et matérielsengagésdansl’actedont il s’agit. L’apprentissage nécessite une convention entre le patron et l’enfant, représenté par son père, sa mère ou son tuteur. Il y a des cas éventuels à prévoir, des conditions à débattre. Ceux qui agissent au nom de l’apprenti doivent préciser les obligations contractées envers lui comme celles contractées par lui-même; ils doivent prendre leurs précautions afin d’être sûrs qu’on lui donnera tout ce qui lui est dû, et qu’on n’exigera de lui que ce qu’il doit. Je vous dirai, mes amis, comment les choses se passèrent pour mon propre compte. Depuis cette époque qui est bien loin de moi, comme vous pouvez en juger, les dispositions relatives à l’apprentissage sont restées les mêmes dans la loi ; on n’y à rien ajouté, on n’en a rien retranché '.

Lorsque j’eus travaillé un an dans la fabrique où j’avais été placé, comme j’exprimais toujours le même désir d’apprendre l’état de serrurier, mon père s’occupa avec une attention extrême de me choisir un maître ; il ne voulait ni d’un patron inhabile dans son art, ni d’un patron d’une conduite suspecte, ni enfin d’un patron

* Plusieurs projets ont été présentés à différentes reprises sur cette importante matière, mais aucun n’a encore été converti en loi.

qui, spéculant, comme on en voit de^temps en temps des exemples, sur le travail des apprentis, en prît plus qu’il ne pouvait en instruire. Mon père eut, je puis le dire, la main fort heureuse. Il s’informa aussi des dis- • positions légales qui régissaient le contrat d’apprentissage, et voici ce qu’il apprit : les dispositions concernant cet objet sont très rares dans nos lois ; c’est aux parties à préciser les conditions de leur accord ; la convention qui se forme entre elles peut avoir lieu par écrit ou verbalement, à leur choix. Mon père tint à ce que le contrat de mon apprentissage fût rédigé par écrit ‘ : les paroles s’envolent, disait-il, les écrits restent. Constater d’une manière positive les conditions arrêtées, c’est, en effet, le moyen d’éviter des discussions ultérieures sur ce qui a été convenu. Je copiai moi-même l’acte de ma plus belle écriture.

Mon père n’était pas en mesure de payer une somme d’argent à mon patron ; il fut convenu que je payerais l’instruction qui me serait donnée avec mon temps ; c’est là ce qui arrive le plus communément. La durée de rengagement fut fixée à cinq années, dont les deux dernières représentaient le prix que j’aurais dû payer. Entre autres dispositions stipulées entre nous, il fut dit expressément que mon patron ne pourrait m’employer qu’aux travaux et services qui se rattachaient à l’exercice de sa profession, afin d’éviter qu’on me fit perdre

‘ Une des dispositions inscrites dans un récent projet de loi propose de rendre l’écrit obligatoire.

mon temps ü toutes ces occupations de l’intérieur du ménage qui sont trop souvent imposées aux apprentis, au préjudice de leur instruction professionnelle. On ajouta que les trois premiers mois seraient considérés comme un temps d’essai pendant lequel le contrat pourrait être annulé parla seule volonté d’une des parties. Ce temps d’essai est un noviciat qui laisse au patron et à l’apprenti le temps de se connaître mutuellement, et de juger s’ils se conviennent ; le premier peut apprécier l’aptitude de son élève; le second, sonder ses propres gofits et revenir, s’il y a lieu, sur une détermination irréfléchie.

Ce sont là des conditions qu’il est toujours utile de spécifier dans le contrat, afin de prévenir toute contestation ultérieure à ce sujet; j’en aurai d’autres à vous signaler en vous parlant des devoirs et des droits réciproques du patron et de l’apprenti.