HUITIÈME ENTRETIEN

DES LIVRETS d’OÜVEIERS.

Objet du livret. — Quels ouvriers sont obligés d’en avoir un?— Comment le livret est-il expédié?

Voici, mes amis, une des questions les plus controversées parmi les ouvriers. Combien n’avez-vous pas entendu souvent, sans sortir de cette fabrique, des dissidences se produire au sujet du livret dans nos conversations familières! Plusieurs d’entre nous envisagent avec une souveraine défiance l’obligation d’un livret, et pensent que celte institution est faite exclusivement contre le travailleur ; d’autres, au contraire, yaperçoirvent (les garanties pour nous et pour nos patrons, et tout en se plaignant de quelques-unes des conditions

imposées, ne condamnent pas la pensée même de l’institulion.

J’ai sur ce point-là une opinion bien arrêtée, et quoique l’objet de nos entretiens ne soit pas de démontrer le fort et le faible des obligations qui concernent notre état, je vous dirai tout à l’heure, en vous expliquant le but légal du livret, toute ma pensée sur ce sujet. Mais quelle que soit en définitive notre opinion sur la législation des livrets, il est toujours indispensable de connaître les obligations qui en résultent pour nous. On ne se met au niveau de son état qu’en acquérant l’intelligence complète de tous les éléments qui s’y rapportent. On ne sait se conduire qu’à ce prix-là. Dès que le livret existe, il y a des questions sur lesquelles nous avons besoin d’être fixés. Voici celles dont nous allons causer ensemble :

Quelle est, dans la pensée de la loi, le but du livret?

Quels sont les ouvriers astreints à l’obligation du livret ?

Comment se délivrent les livrets ?

Quels sont les droits et les obligations des ouvriers et des pati’ons par rapport au livret?

Quels sont les juges et les peines en cas de contravention à la loi ?

§ 1". But légal du livret. — Le livret, mes amis, présente un double caractère, il remplit deux rôles différents ; la loi en a fait une institution industrielle et un moyen de police administrative. Au premier point de

vue, c’est-à-dire comme instilutiou industrielle, le livret est tout simplement un livre de compte qui permet de vérifier à tout moment si l’ouvrier est quitte envers son patron, ou s’il lui redoit quelque chose. Patrons et ouvriers y trouvent des garanties dans leurs rapports quotidiens. Pour le travailleur, le livret, qui contient en quelque sorte l’histoire de sa vie laborieuse, forme un témoignage irrécusable de sa fidélité à remplir ses engagements. Le patron, de son côté, y apprend à connaître l’ouvrier avec lequel il contracte; il voit par les mentions qui y sont faites si ce dernier a toujours exactement remboursé les avances reçues de ses précédents patrons. Le titre qui constate la fidélité de l’une des parties appelle naturellement la confiance de l’autre, et facilite leur rapprochement et leur accord. Voilà, mes amis, le sens, le rôle du livret dans le cercle de notre vie laborieuse : son utilité consiste à recevoir la mention des avances. Comme moyen de police, le livret sert à l’autorité pour connaître le nombre des ouvriers dans chaque ville etpour suivre leurs mouvements.

C’est ici le moment de vous dire mon avis sur l’institution même. Si le livret n’avait eu que son premier caractère, il n’aurait jamais, j’en suis sûr, éveillé parmi nous ni susceptibilité ni répulsion. Sous le rapport industriel, l’institution a ses avantages. On n’a point encore imaginé de moyen plus simple pour constater les avances que le patron peut faire à l’ouvrier. Nous avons un livret tout comme les commerçants ont des livres de compte; ce qui a compromis le livret, c’est de l’avoir

rattaché à une idée de police. L’intervention fréquente de la police administrative dans les diverses formalités que nous avons à remplir, a paru donner au livret une signification Messante. Sans être de grands politiques, nous n’avons pas de peine à comprendre que la société a besoin d’ordre pour se conserver et se développer. La sécurité publique, nous le comprenons également, réclame des mesures spéciales, et il faut une police dans un État ; mais il convient de laisser à chaque chose son caractère naturel. Une idée bonne en soi peut être altérée et compromise par un alliage imprudent. Les meilleures institutions sont celles qu’on accepte avec le plus de confiance. Le livret appartient à l’ordre industriel ; il gagnerait à ce qu’on ne l’en séparât pas. Vous le voyez donc, mes amis, j’approuve le premier caractère du livret et je blâme le second.

En définitive, voilà ce que nous devons nous dire ; le livret a un bon côté ; il a un rôle approprié, dans l’état des choses, aux nécessités de la vie industrielle. Avec cette pensée nous nous y soumettrons plus facilement, et nous serons moins affectés par le côté qui nous déplaît.

§ IL Ouvriers astreints à Tohligation du livret. — La loi qui prescrit le livret est exclusivement relative aux Tmnufaclures, fabriques et ateliers, et par conséquent elle'atteint seulement les ouvriers qui y sont employés. Tout travailleur qui n’est pas attaché en qualité d’ouvrier à une manufacturé, à une fabrique ou à un atelier,

n’a pas besoin d’un livret. Les apprentis, les journaliers, les manœuvres, les contremiaitres s’en trouvent ainsi exemptés. Une loi seule pourrait étendre le cercle de cette obligation. Les arrêtés de police municipale qui soumettraient au livret telle ou telle profession placée en dehors des termes de la loi existante, ne produiraient aucun effet devant les tribunauXi

§ ni. Comment s'expédient les liwetsi — Les livrets sont délivrés par le maire dans chaque commune, et à Paris, sous l’autorité du préfet de police, par un commissaire désigné à cet effet. Dans cette ville, il est tenu un registre sur lequel sont inscrits les ouvriers des différentes catégories, avec un numéro d’ordre général et un numéro d’ordre particulier à chaque classe.. Les deux numéros sont portés en tête du livret.

Je m’attache à vous apprendre, chemin faisant, quelles sont les formalités spéciales que les ouvriers ont à remplir à Paris. Le fond des choses reste le même ; mais les attributions en matière de livrets sont exercées par le préfet de police au lieu de l’être par les maires, et cette différence en entraîne quelques autres dans la marche de ce service. J’ai pu connaître ces différences par moi-même, car, comme vous le savez, je suis resté à travailler pendant un an à Paris, dans un atelier de constructions mécaniques, après avoir quitté la marine. Vous aussi vous avez intérêt à être fixés sur ce point. Des circonstances imprévues peuvent appeler un certain nombre d’entre nous dans les ateliers de la

capilale. Il importe qu’un ouvrier sache s y coiiduue dans ses relations, soit avec ceux qui l’emploient, soit avec l’autorité publique. Je reviens maintenant à la manière dont s’expédient les livrets*.

L’autorité ne peut pas refuser un livret à un ouvrier, à moins qu’il ne soit sous la prévention d’un crime ou d’un délit. Vous savez, mes amis, ce que nous devons faire pour avoir un premier livret, puisque vous en avez tous pris un. Si nous sortons d’apprentissage, il nous suffit de représenter le certificat portant l’acquit de nos engagements envers notre patron. Si nous n’avons pas fait d’apprentissage, le livret nous est remis sur la demande de la personne chez laquelle nous avons travaillé. Nous pouvons aussi en obtenir un sur l’affirmation de deux citoyens patentés de la même profession que nous, domiciliés dans la même commune, attestant que nous sommes Ubres de tout engagement.

Le livret se délivre sur papier libre ; chaque, feuillet est coté et paraphé sans frais par le maire ou le commissaire de police. Le premier feuillet porte le sceau de la municipalité; à Paris celui de la préfecture de police ; on y écrit les noms et les prénoms de l’ouvrier, son âge , son signalement, sa profession, le lieu de sa naissance et les noms du patron chez lequel il a été employé. L’ouvrier signe le liwet ou il est fait mention qu’il ne sait pas signer.

‘ Les conseils de prud’hommes ne peuvent s’immiscer dans la délivrance des livrcls. La loi le leur interdit expressément.

Le livret peut s’user; il peut ôlre entièremeut rempli ; que faut-il faire pour en avoir un nouveau ? La loi prend quelques précautions pour enipêcher, dans ce cas, qu’on ne supprime la preuve des dettes existantes. L’ancien livret doit être représenté, et il n’en est remis un autre qu’après constatation que le premier ne peut plus servir. S’il existe des mentions d’avances reçues et non remboursées, on les reporte sur le nouveau. La difficulté serait plus grande si le premier livret était perdu. Comment le remplacer ? ün de nos camarades s’est trouvé dans ce cas-là il y a un an à peine, à Bolbec, où il travaillait avant de venir ici; laissons-le nous dire comment il a pu remplacer le titre perdu.

— D’abord, tant que je suis resté à Bolbec j’ai continué à travailler chez le même patron, et j’ai pu me dispenser de reprendre un livret. Mais quand j’ai voulu quitter celte ville, il a fallu me présenter à la mairie avec mon patron ; ce dernier a déclaré que je ne lui redevais rien. Le maire l’a interrogé sur le livret perdu que j’avais dû lui représenter ; il m’a questionné moimême sur mes rapports avec mes précédents patrons, et quand il a eu la preuve que j’étais libre de tout engagement antérieur, il m’a remis un nouveau livret, sans lequel je n’aurais pu partir.

C’est en effet de cette façon, mes amis, qu’il faut s’y prendre. Je dois ajonier que si on ne restait pas chez le même patron, bien qu’en demeurant dans la même ville, on serait obligé d’accomplir les mêmes formalités, afin de pouvoir présenter un livret à son nouveau

patron. A Paris, pour remplacer le livret perdu, il faut un certificat des deux derniers patrons, attestant que l’ouvrier est libre de tout engagement. Si l’ouvrier ne travaillait pas déjà à Paris, s’il avait, par exemple, perdu son livret en arrivant dans la capitale, un duplicata ne lui serait remis que sur une attestation de moralité, donnée par quatre patrons patentés de la même profession que l’ouvrier, et dont les signatures auraient été préalablement légalisées par un officier public.

Autant de formalités à remplir, autant d’embarras pour nous ; le moyen de les éviter, c’est de conserver avec soin notre livret. Je peux vous le dire sans blesser personne, puisque notre camarade de Bolbéc avait perdu le sien dans un incendie : à moins d’un de ces accidents qui proviennent d’un cas de force majeure, un ouvrier vigilant ne perd jamais son livret.