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M. F. LE PLAY

OBSERYATIOINS PRÉLIMINAIRES

DÉFINISSANT LA CONDITION DES DIVERS MEMBRES DE LA FAMILLE

Définition dti lieu» «le l'organiantion industrielle et de la famille.

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ÉTAT DU SOL, DE l'iNDUSTRIE ET DE LA POPULATION.

Sheffield est situé dans le Yorkshire, au centre d'une des formations houillères les plus riches et les plus étendues de la Grande-Bretagne. De nombreuses couches de houille, d'excellente qualité, sont exploitées dans le sol même de la ville et de sa banlieue. Le sol et le climat de la contrée environnante se prêtent parfaitement à la production des céréales, des bestiaux el des autres denrées agricoles nécessaires à la population ouvrière. Des canaux et des chemins de fer mettent les fabriques

en communication avec tous les points d'où elles tirent leurs matières premières, et vers lesquels elles expédient leurs produits. Hull, le port le plus voisin, est le mieux situé de la Grande-Bretagne pour recevoir la principale matière première, c'est-à-dire les fers à acier suédois, expédiés de Stockholm et de Gothembourg.

Sheffield est la plus grande fabrique qui existe aujourd'hui pour la production des aciers bruts et ouvrés, et spécialement pour celle de la coutellerie et des outils tranchants. Au milieu du xvii^ siècle, à l'époque des premiers développements de la fabrique, Sheffield n'était qu'un simple village; c'est aujourd'hui une ville de 120,000 habitants. La supériorité de Sheffield sur tous les groupes d'aciéries du Continent tient en partie aux conditions favorables dérivant de la situation géographique, du sol et du climat ; elle est due surtout à l'intelligence et à l'activité des fabricants, qui ont su tirer parti de plusieurs ressources que l'ignorance, l'incurie ou une mauvaise organisation industrielle ont fait négliger ailleurs. Les faits sur lesquels les fabricants de Sheffield ont fondé des succès sans exemple sont cependant d'une simplicité extrême. Les fers à acier constituent l'une des matières dont la valeur peut être le plus augmentée par une série nombreuse d'élaborations successives. Pour une fabrication déterminée, les diverses sortes de fer exigent à peu près la même dépense, tandis que le prix des produits varie beaucoup avec la nature du métal élaboré. Depuis deux siècles, ces fabricants persistent avec bon sens et loyauté à payer fort cher aux maîtres de forge suédois, et particulièrement à ceux de Dannemora (i, 1,5), les fers à acier qui fructifient le plus par le travail. En élaborant une quantité de fer suédois, valant 10 miUions de francs, Sheffield livre au commerce du monde entier 130 millions d'aciers bruts et ouvrés.

L'industrie de Sheffield comprend aujourd'hui un assez grand nombre d'usines à engins mécaniques; cependant, elle reste, jusqu'à ce jour, essentiellement fondée sur le principe des petits ateliers groupés en fabriques collectives. On remarque dans cette organisation industrielle une particularité, très-digne d'intérêt,

prouvant que l'intervention de puissantes machines à vapeur n'est point absolument incompatible avec le régime des petits ateliers. Tous les ouvriers ne travaillent pas dans leur ménage, comme le font, en général, ceux des fabriques collectives du Continent (iv) ; ils vont louer à la semaine une place de travail prèsd'une machine à vapeur dont la force se transmet à degrandes dislances dans plusieurs directions, et quelquefois dans une suite d'établissements contigus. Cette organisation se concilie parfaitement avec les convenances propres au travail de la coutellerie, des armes et de la quincaillerie d'acier. Elle a été signalée précédemment pour les meuliers de la fabrique collective de Solingen (iv, i). Elle se trouve, en France et en Belgique, dans diverses industries qui demandent la force motrice, soit aux machines hydrauliques, soit aux machines à vapeur.

Ici, d'ailleurs, comme dans les autres fabriques collectives, les ouvriers travaillent pour le compte de négociants exploitant le commerce des produits manufacturés et ayant plus ou moins le caractère de fabricants. Dans ces conditions, la masse de la population est liée à un millier de chefs d'industrie dans le système des engagements momentanés. Cependant les patrons les plus honorables, ceux qui jouissent de la meilleure renommée ou qui ont le mieux gardé la tradition des derniers siècles, conservent, même au milieu des crises commerciales les plus prolongées, un certain nombre d'ouvriers qui sont, en fait, des engagés à vie. Ceux-ci, de leur côté, ne se croient pas libres, aux époques de prospérité de la fabrique, de chercher auprès d'un autre chef une meilleure situa lion. L'ouvrier décrit dans la présente monographie appartient à la catégorie la plus nombreuse : il travaille successivement, d'après l'inspiration du moment, pour les patrons auprès desquels il espère trouver les meilleures conditions, sans considérer les avantages qui pourraient résulter à la longue de relations permanentes avec les patrons présentant, sous le rapport moral, le plus de garanties.

De même que dans la plupart des centres industriels de l'Angleterre, les ouvriers de Sheffield s'appliquent à conjurer, par le principe de la mutualité et au moyen d'associations

très- variées (20), les éventualités fâcheuses que comporte le cours naturel de la vie humaine. Plusieurs classes d'ouvriers sont, en outre, parvenus, à Taide d'Unions organisées sur des principes spéciaux à cette localité (21), à prévenir la plupart des inconvénients résultant des chômages et, en général, du ralentissement des opérations industrielles et commerciales. La fabrique de Sheffield est, en effet, l'une de celles 011 la population souffre le plus de la rupture qui s'est produite, depuis le moyen âge (17) et surtout depuis le siècle dernier (is), dans les rapports traditionnels des maîtres et des serviteurs.

ÉTAT CIVIL DE LA FAMILLE

La famille ne groupe aujourd'hui à son foyer que les deux époux et quatre enfants. Sur les huit enfants issus du mariage contracté, il y a dix-sept ans, trois sont décédés en bas âge. Une fille aînée, âgée de seize ans, a été placée chez des parentes qui exercent la profession de couturières en robes : elle pourvoit à ses besoins par son travail; et elle n'est plus à la charge du ménage. La famille offre une particularité assez commune chez les peuples du Nord : la femme a le même âge que le mari.

1. John R***, chef de famille, né de parents agriculteurs près de

Cork en Irlande 38 ans.