CHAPITRE HUITIEME

La Classification des Teintes.

Nous avons, au début de cet ouvrage, défini la couleur: « l’état des corps, indépendant de leur forme, qui nous procure des perceptions visuelles sous l’influence de la lumière ».

Les corps ne peuvent, par conséquent, posséder d’autres couleurs, que celles résultant des jeux de la lumière. Si le coquelicot nous paraît rouge, c’est que la lumière agit d’une certaine manière en se posant sur lui ; si le tournesol nous semble jaune, c’est que la lumière ne joue pas le même rôle en atteignant cette fleur.

Nous ne nous occupons, il est vrai, que des sensations éprouvées par nous en présence des corps colorés, et non point des phénomènes physiques qui déterminent ces sensations. Cependant l’optique nous apprenant formellement que les corps nous paraissent colorés de telle ou telle manière suivant qu’ils absorbent ou rejettent tels ou tels rayons lumineux, il nous est impossible de ne pas tenir compte de cette donnée quand il s’agit de classer les couleurs, même prises au point de vue spécial auquel nous les envisageons.

Si la turquoise est bleue, vue à la lumière du soleil, nous disent les physiciens, c’est que la lumière solaire est composée d’un certain nombre de rayons de diverses cou-

leurs, dont les uns se trouvent absorbés en frappant cette pierre, tandis que les autres, seids réfléchis par elle, nous procurent la sensation que nous qualifions communément de bleue.

Par conséquent, notre œil ne peut percevoir, en présence des corps d’autres teintes que celles des couleurs discernées par lui dans la lumière décomposée, (ou que les combinaisons de ces couleurs).

Nous ue nous occuperons ici que des corps éclairés par la lumière solaire, (dite lumière blanche) : c’est donc la décomposition de la lumière blanche qui devra nous fournir la base de notre classification des couleurs. Cette décomposition s’obtient, on le sait, au moyen du prisme, et se manifeste par le spectre solaire dont les nuances sont connues vulgairement sous le nom de couleurs de l’arc-enciel.

Mais, nous conformant au caractère spécial de notre étude, nous n’examinerons pas les propriétés physiques des rayons qui composent h1 spectre solaire, mais uniquement les qualités spéciales qu’offrent au point de vue sensationnel les couleurs analogues à celles dont nous éprouvons l’impression en présence de ces rayons.

Il nous importe peu en effet que le vert du spectre, par exemple, soit une couleur physiquement indécomposable, dès l’instant que nous pouvons obtenir par un certain mélange de jaune et de bleu une couleur susceptible de produire sur notre œil une impression absolument identiqué à celle que lui procure ce vert du spectre. On comprend cependant que si toutes les sensations chromatiques fournies par les couleurs du spectre ne sont pas indécomposables, du moins toutes celles qui le sont doivent s’y rencontrer; puisque s’il s’en trouvait une seule visible pour nos yeux qui n’y fût pas comprise, il existerait des corps qui ne tireraient point leur coloration de la lumière blanche, ce qui est démontré impossible.

Aussi pour ne pas occasionner de confusion, nous ne parlerons pas du spectre solaire et nous chercherons les origines des teintes, dans la série de couleurs que nous appellerons suite spectrale , , par analogie, et que nous énoncerons sous la forme classique :