CHAPITRE VI

La cuisine du pages, l'oustal, au sens propre du mot, c'est la « salle » du seigneur. Il ne l'orne pas de vieilles armures, mais de vases d'étain et de cuivre, de provisions de bouche, de toutes sortes d'utilités.

Celle du Rouquet semblait un temple de l'abondance :

Des pièces de lard, des perches de saucisses, des boules de saindoux pendaient aux poutres, pêle-mêle, à côté de théories d'oignons, de bottes d'aulx, de paquets de simples : thé sauvage, mille-pertuis, baume et fleurs de sureau. Une vipère écorchée, remède souverain pour les maux de ventre, se balançait auprès d'une vessie de porc gonflée en ballon et qui, à l'occasion, deviendrait une seringue. Des branches

de noyer servaient de reposoir aux mouches

Sur la grande cheminée en manteau, on voyait une vieille arquebuse, au-dessus d'un crucifix de fef entrelacé d'une branche de laurier. Mais les feuilles du rameau bénit s'en étaient allées une à une, pour le parfum des sauces. A côté, sous des arceaux de feuillage et de fleurs, soins pieux de Mélie pour le mois dé Marie, une statue de la Vierge tendait ses bras maternels.

Des jambons se fumaient; des panoplies de fuseaux se dressaient des deux côtés de l'àtre; la crémaillère roulait sur une poulie, comme pour accrocher des marmites gargantuesques.

Au vaisselier, les plats et les écuelles d'étain, les cuillers et les fourchettes, dressées dans des rainures, la pointe en l'air, et, tout autour, sur des consoles, les grands chaudrons de cuivre étalaient leur ventre reluisant.

Derrière des rideaux à tringles et à courtines toujours tirés, sous l'escalier du grenier, on devinait un lit, le lit de la pauvre « mamette » : enfin, le potager et des armoires, une pendule au

lourd tic tac et au déclic formidable, le calel (1) pendant au-dessus de la table en madrier.

C'était le repas du matin.

Les domestiques avaient pris place : le maître valet, à la droite du tiroir, près de la tourte bise qu'il venait d'entamer, en faisant sur elle le signe de la croix, le domestique des vaches, le berger et Césarine, la servante. Pierrounel manquait.

Les pieds sous les bancs, les coudes arcboutés, ils mangeaient avec de grandes aspirations la bonne soupe odorante. Labn, dans leurs jambes, faisait la chasse aux miettes, et le gros Rapin, étalé sur le pavé, le museau entre les pattes, les yeux mi-clos, reniflait en grognant les relents de pitance qui l'assaillaient de tout côté. De la marmite découverte, des écuelles pleines, du potager où chauffait le lait, des poutres où pendaient les saucisses, de partout

(i) Le calel, de calere, briller; lampe romaine suspendue, formée d'un réservoir d'huile terminé par un bec, où flotte une mèche de coton.

les odeurs tentatrices pleuvaient sur sa truffe subtile, et, philosophe du devoir, résigné à sa pauvre platée de soupe et d'eau qu'on lui donnerait après les gens, il en rejetait l'obsession troublante, comme il eût fait d'une nuée de mouches, avec des frissonnements de sa peau.

Appuyé sur un bâton et clopinant un peu, arriva le pages.

A force de mouillures, les rhumatismes l'avaient pris; il lui fallait maintenant du repos et des soins. Il mangeait à une petite table avec sa fille, et il faisait « le moussu », comme il disait, en portant canne. Ses traits étaient épais, ses yeux gris et durs, sa face mal rasée dans un collier grisonnant. Il avait un gilet à manches, et son pantalon de bure, à pont, lui semblait attaché aux épaules.

— Ce bouvier ne vient pas vite, dit-il d'un ton bourru.

Près du feu, avec son ordinaire chapeau pointu, fils dégénéré du protubérant hennin de nos aïeules, la maîtresse tricotait. Toujours douce et timide, habituée aux rebuffades, elle

hasarda cette réponse, où perçait la bonté de son cœur :

— Il doit trouver sans doute peu engageant de quitter un grand bien pour aller manger le pain des autres.

Le pages comprit cette raison. Il jeta sur sa fille un regard de tendresse.

— Ce n'est pas toi, « cocudette, » lui dit-il, par allusion à la progéniture unique du coucou, qui seras obligée de quitter l'oustal!

Puis il la taquina :

— Tu t'es bien parée aujourd'hui; à qui veux-tu plaire?

Sans trop savoir. Mélie se trouva confuse de cette question.

Sans doute, elle ne voulait plaire à personne; et cependant, ce jour-là, dans le lustre frais de l'eau matinale, ses bandeaux paraissaient mieux lissés, son tablier plus propret, sa beauté plus épanouie, son âme plus en fleur.

Entre son père et sa mère, elle était comme un beau surgeon poli et lisse, s' élevant entre deux troncs noueux et dépéris. [Elle sourit et rougit.

A la table des domestiques, les écuellées se succédaient. Pas un mot.

Le maître valet, appelé Toussaint, parla le premier. Il était marié, et son salaire faisait vivre dans une maison de la Cantarelle sept enfants qu'il s'était donnés sur le tard.

Il gagnait cent écus dont il leur achetait le blé et le porc, quatre toisons de brebis noires dont il les vêtait en partie, deux charretées de genêts dont il les chauffait l'hiver. Quelques restes d'économies, l'air pur et la grâce du bon Dieu faisaient le reste. Et, dans sa prière du matin et du soir, Toussaint, qui était déjà vieux et usé, ne demandait au ciel que quelques années encore de ce pain-là, et sa nichée serait dehors.

Il avait un tablier de cuir, signe de ses fonctions d'appareilleur d'outils.

— Ça va mieux, dit-il, en se mordillant les poils de la barbe et en croisant ses bras sur la table dans une pose satisfaite.

— Encore un peu de bouillon, dit Lucien, le domestique des vaches, en tendant pour la troisième fois son écuelle à la ménagère

— Passez-lui donc la marmite, dit Ambroisc, qui était malin et querelleur.

Celui-ci, on le reconnaissait berger à son sarrau de toile grise. Petit et contrefait de corps, laid de figure, louchant un peu, il fabriquait, dans ses solitudes, des battoirs et des coffrets fleuris d'entailles et de clous dorés. Mais, malgré ses présents, les filles le repoussaient et leurs dédains l'avaient aigri.

Puis, Césarine tira de la marmite des tranches de lard que la maîtresse vint découper en portions ; et chacun en piquait une avec son couteau de corne. La viande savoureuse fondait sous le pouce et ruisselait sur le pain. Ils en mêlaient soigneusement les parties, un peu de viande, beaucoup de pain, et les mangeaient avec gourmandise et suavité.

Le maître alors distribua l'ouvrage.

— Vous préparerez les charrues pour aller écorcher le Puech de Mouffe, dit-il.

— Avec deux ou avec trois paires? demanda le maître valet.

— Avec deux. Je veux mener les grands

bœufs à la foire de Saint-Pierre. Il faut qu'ils se reposent. Le bouvier domptera les taureaux.

— Ils ne seront pas commodes, dit le domestique des vaches.

— Bah! reprit le maître en parlant du bouvier qui allait venir, il m'a l'air d'un gaillard bien découpé.

A ce moment, on entendit dans le chemin un bruit de clarines et de chaînettes.

— Quand on parle du loup... dirent plusieurs à la fois.

C'était le nouveau bouvier, en effet, qui arrivait.

Pour se donner du courage, il s'était mis en bandoulière les sonnailles de ses bœufs, triomphalement.

Les sonnailles déposées au portail, il entra.

— Salut à tout le monde! dit-il avec effort. .Mais sa voix tremblait, ce qui le décontenança

davantage.

Il voulut sourire, et ses lèvres se crispèrent; on lui parla, et il répondit de travers. La sueur perlait à son front.

Il avait un chapeau mou et une longue blouse de toile bleue et fine qui, en se collant à son corps, faisait mieux ressortir sa haute taille. Son pantalon était retroussé dans ses bottes et dégageait son allure. Les épaules larges, les reins souples, le corps droit, il semblait, pour employer l'expression du pages, mais dans un autre sens, découpé dans la belle glaise humaine, sur un patron divin. Sa figure était rose, très allumée en ce moment par la chaleur du matin, qui dégage la sueur avec des picotements. Ses yeux étaient bleus, humides, calmes, avec un reflet très lumineux ; à ceux qui ont l'admiration des bêtes, ils pouvaient rappeler ces regards paresseux des jeunes taureaux qui, au repos, semblent rêver d'herbe fraîche, et tout à coup, dans la colère ou l'amour, s'aveuglent de flammes ou se mouillent de plaisir. Un duvet soyeux fleurissait à ses joues; quelques poils dorés à sa lèvre. Sa sève ne s'était pas encore perdue en superflu; elle avait fait des muscles et des os, non de la laine.

Il vint prendre sa place en face du maître valet. Les autres se levèrent.

— Le bel homme que vous faites! lui dit la pagèse, dans un élan d'admiration qui gêna

davantage Mélie.

Et, affectueusement, elle lui demanda des nouvelles de la Roque, de sa mère qu'elle aimait tant, jeune fille, et qu'elle voyait si peu maintenant, de ses frères, de sa sœur aînée qui peutêtre irait au couvent, peut-être resterait fille à la maison...

— Allons, dit Salvat, un peu dédaigneux de ces épanchements, fais-lui boire un coup.

Et il tendit sa bouteille à Mélie. Elle s'approcha; mais, comme le jeune homme n'avait pas sa tasse habituelle de fer-blanc, elle vint prendre un verre qu'elle remplit.

— Buvez-en deux, dit la maîtresse; les taureaux vous les feront bien gagner. En avez-vous déjà dompté? Les nôtres sont mauvais.

Mir, pour ne pas retarder Mélie debout près de lui, porta le verre à sa bouche; mais, gêné de se voir examiné de haut, il ne put s'empêcher de lever instinctivement son regard vers elle.

Un moment, leurs prunelles se pénétrèrent :

les joues du jeune homme achevèrent de s'empourprer; Mélie, elle, détourna la tête, mais sans cesser de voir toujours le beau bouvier, rose avec des poils dorés, la lèvre ardente au vin et, dans sa prunelle dilatée en une mystérieuse absorption, sa propre image tremblotante.