CHAPITRE XVI

Voudrait-il encore se faire désirer? se disait Salvat, impatienté déjà du retard prémédité de son rival?

Enfin, le père de Mir frappa à la porte.

Mais l'énervement de l'attente, îa peur d'un échec, une nouvelle poussée d'orgueil avaient de nouveau irrité le pages, qui resta près du feu. sans daigner se lever.

— Vous m'avez fait demander? dit Blanchis, avec toute sa politesse et toute sa prudence.

— Opé, répondit Salvat du ton le plus hourru. Et le colloque en resta là. Cependant, la pa-

gèse ayant mis la conversation sur les travaux, ils s'adressèrent bientôt quelques mots sur leurs récoltes.

Puis ils passèrent au « salon », qui est la salle

à manger des grandes occasions, la pièce où l'on est seuls. Debout, près d'eux, la maîtresse leur servait à boire.

Le pages dit :

— Vous savez pourquoi je vous ai mandé?

— Je sais. Mon fils m'a dit.

— Comment trouvez-vous cela, vous ? demanda ironiquement le premier.

— Ces enfants s'aiment, répondit Blanchis avec calme. A nous de voir si nous devons favoriser cette inclination.

— Vous ne vous y opposeriez sans doute pas? demanda encore Salvat, du même ton mauvais.

— Je pense, répondit l'autre avec dignité, que leur union serait l'union de deux honorables familles. Salvadou. ajouta-t-il dans un élan et en lui tendant la main, soyons tout à fait amis, soyons pour toujours unis! Je vous demande la main de mademoiselle pour mon fils.

— Eh oui! grogna Salvat, en se parlant à luimême, sans prendre la main de Blanchis, eh oui, nous en sommes là.

Au bout d'un instant, il dit avec brusquerie :

— Que donnerez-vous à votre fils?

— Mon fils, répondit Blanchis en insistant de la voix, aura huit mille francs.

Incrédule, Salvat ricana.

— Je lui compterai dix mille francs, répondit Blanchis avec fermeté.

— Payables?

— Payables au mariage de l'aîné, payables dans l'année, et que je garantirai dans le contrat.

— Alors, vous le mariez, cet aîné? questionna brutalement Salvat.

— A la Saint-André, dit l'autre. Mlle Massol de Cassagnes, qui est fille unique, portera soixante mille francs à la Roque.

— La fille du maçon? demanda méchamment l'autre.

— La fille de l'entrepreneur de maçonnerie, pour vous servir.

C'était pour le pages la lin de son rêve de la Prade, avec, en plus, tout le scandale irrémédiable de l'amour de sa fille. Il resta un inoinenl sans idées et sans voix, souffrant jusque dans

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son corps, comme dans la commotion d'un double désastre. Cependant, il se reprit pour un nouvel effort, et, devenant humble et conciliant :

— Moussu Blanchis, dit-il avec bonhomie, laissez-moi vous donner un avis et vous parler franchement. Quand on a une nombreuse famille comme vous, il faut garder son argent pour doter les filles. Dix mille francs à moi ne me sont rien; gardez votre argent; je prendrai de la terre.

— Et, dit Blanchis qui le voyait venir, que vous faudrait-il?

— Je veux la Prade.

— Se peut pas, dit l'autre.

— Ma fille 'a cent mille francs; il me faut la Prade ou rien.

— Se peut pas, répéta Blanchis d'un ton non moins résolu, se peut pas. Ni la Prade, ni la moitié de la Prade, ni la haie de la Prade.

La colère gagnait Salvat. Il fit encore une tentative.

— Je donnerai sur la Prade dix mille francs.

— Ni cinquante mille, riposta Blanchis.

— Alors, dit Salvat incapable de se retenir plus longtemps, tant vaudrait marier ma fdle avec un bâtard!

Mais Blanchis, sans répondre à cet outrage et ne retenant que l'atteinte projetée à sa terre :

— Et vous, Salvat, dit-il en élevant la voix à son tour, donneriez-vous ainsi votre Claux? Donnericz-vous votre Parra? Donneriez-vous seulement votre Puecb de Mouffe?

— Peut-être non, finit par répondre Salvat, les yeux dans ceux de son rival; mais moi. du moins, je n'enverrais jamais voler les filles dos autres.

— Vous m'insultez, Salvat! dit Blanchis qui se leva.

Mais l'autre, le suivant malgré les efforts et les supplications de sa femme :

— Voleur de filles! Coureur de dots! Moussu sans le sou!

A la porte, on se trouva devant Mir qui s'approchait au bruit.

— La paye! la paye! beau mirliflor, lui cria le pages, en tirant de sa bourse quelques pièces.

Tu auras ainsi vu la couleur des écus du pages. La paye, bouvier! Et dehors! et dehors!

Sous cette avalanche d'injures, Blanchis n'avait pas bronché. Se retournant alors :

— Fais-lui en cadeau, mon fils, dit-il avec une superbe insolence. Les bouviers sont toujours assez riches, quand ils ne sont pas aussi mal éduqués que de tels maîtres.

Mélie était accourue auprès de sa mère.

— Mademoiselle, lui cria Mir, je ne vous oublierai pas.

— Ni moi, jamais! jamais! lui répondit Mélie en sanglotant...