PROLOGUE

ment, ou les jetait clans les vocations ecclésiastiques, la plus sûre manière de lui venir en aide.

Grâce aux uns et aux autres, grâce aussi à plus de travail, plus de parcimonie, plus d'intelligence chez leurs maîtres, quelques pagésies s'étaient maintenues, quelques pages survivent encore. Durs aux autres comme à eux-mêmes, pauvres malgré leurs étendues, fiers à bon droit de leur pérennité, de leur condition et de leur race, bornant leur horizon au contour de leur terre, leur idéal aux fermes espérances du catéchisme, honnêtes et justes sans effort par la longue pratique des vertus chrétiennes, l'âme pénétrée du frisson des vagues divinités qui s'élèvent de la terre, et, dans des cas qui ne sont pas rares, envahie de nouveaux épouvantements : tels ils furent, tels ils sont, se transmettant de père en fils, à travers les malheurs des années et les crises des âges, un nom sans tache, un bien sans doute plus grevé, mais point diminué.

Mais, c'est en vain. De plus fort souffle l'es-

prit de la Révolution; après les institutions et les mœurs, ce sont les croyances qu'il emporte.

Les vocations religieuses et laïques de renoncement se perdent de plus en plus; les lois du jour les proscrivent; et les temps sont venus où les plus fermes pagésies, fatalement divisées contre elles-mêmes, doivent, selon le mot de l'Évangile, périr par le nombre même de leurs enfants.

0 pages de mon pays, seigneurs de la glèbe, honneur du passé, soutiens du présent, et qui devriez durer pour l'espoir et l'honneur de l'ave • nir, jamais prince menacé dans sa couronne n'a été agité de plus d'insomnies, et jamais royaume n'a plus mérité d'être respecté que vos tranquilles pagésies, conquêtes de la sueur de tous les vôtres, foyers permanents des plus hautes vertus!

Saintes femmes de nos paysans, qui. plus qu'eux encore, portez le poids de la vie, Les premières levées, les dernières couchées, toujours poussant le berceau quand le mari repose, couvant les soucis communs près des cendres quand il se divertit aux foires, intermédiaires de toutes