LE PUY DE L’ASSOMPTION

Vers la Mi-Juin de 1527, il y eut de vifs pourparlers entre les principaux habitants de la ville qui se réunissaient de préférence sur le port. L’affaire était sérieuse puisqu’il s’agissait d’élire en vue des fêtes de la Mi-Août dont tout le monde s’entretenait, une jeune fille, belle parmi les p’us belles, sage parmi les plus sages, afin de représenter dignement la Vierge. Les petites dieppoises n’en dormaient plus. Cette première élection allait être suivie de plusieurs autres ; il fallait désigner six jeunes filles dites a pucelles de la Mi-Aoust » pour figurer les Filles de Sion, un ecclésiastique pour représenter Saint- Pierre, et onze laïques de bonne conduite auxquels seraient confiés le rôle des onze apôtres.

Ces choix eurent lieu à l’Hôtel de Ville, sous la présidence de Màistre Robert Le Bouc, bailli de Dieppe, prince du Puy « et maistre de la dicte feste pour sa 3 e année ».

Dans les groupes, certains dieppois très renseignés disaient beaucoup de bien, sans l’avoir lue, d’une moralité de Jean Parmentier, à dix personnages ; d’autres qui n’étaient pas mieux instruits, et c’est là une conjecture qui n’enlève rien à la vérité historique du récit, préféraient le chant royal du même poète dont ils célébraient de confiance les mérites. Sans doute certains hochaient-ils la tête en songeant au talent de Dupuys Nicole, de Pierre Avril et de Crignon, qui seraient sûrement des concurrents redoutables.

Le 14 Août, dès le matin, les cloches sonnèrent à toute volée et les rues s’animèrent en même temps. Bientôt, quatre clercs se rendirent chez la jeune fille qui allait représenter la Vierge. Ils portaient une sorte de litière figurant un tombeau, et c’est dans ce véhicule d’un nouveau genre qu’ils l’amenèrent à l’église Saint-Jacques, accompagnée des Filles de Sion, du Saint-Pierre et des onze Apôtres, vêtus comme l’indique l’iconographie chrétienne. Ces dernrers, après avoir déposé leur gracieux fardeau au pied de l’autel, assistèrent à l’office des Laudes et repartirent en cortège pour se rendre chez Maistre Robert Le Bouc, dont la maison était tout ornée en façade de tapisseries sur lesquelles des maximes versifiées se détachaient en lettres d’or. Les apôtres et leur chef conduisirent solennellement à l’église

l’assistance trouvée chez le « maistre de la feste » laquelle se composait de notabilités communales. Cette mise en scène matinale accrut l’animation de la ville. Mais ce fut autre chose quand, vers sept heures et demie, sortit la procession de Saint-Jacques précédée d’une foule dévote. On voyait en tête les bannières des confréries et de grandes croix d’argent étinceler au soleil ; les ordres religieux ; la bande des ménestriers de Rouen, aux trompettes vibrantes ; de jeunes garçon: portant de riches coussins sur lesquèls étaient posés les prix du Puy : une couronne d’or pour le premier chant royal, un chapeau d’or pour le second, une affique (*) pour la meilleure ballade, un anneau d’or pour le rondeau. Puis défilaient : les maistres de la confrérie, le clergé, le gouverneur M. de Mauroy, accompagné des « messieurs de ville » parmi lesquels maistre Robert Le Bouc et Jean Ango, qui venait de taire construire « sur le havre » une maison magnifique en bois de chêne à laquelle on travaillait encore.

Dans la foule qui suivait, des hommes portaient des paniers pleins de petites poires, appelées pour la circonstance poires de mitou, et selon une vieille coutume, les jetaient aux spectateurs.

La Grande-Rue « si nette de pavement » avec ses

(*) Affique, sorte d’agrafe oudebrocheen métal précieux, or ou argent.

hautes maisons en chêne dur, aux façades « peintes « batues d’or et lambrissées » ( ') resplendissait.

La mousqueterie et l’artillerie du château emplissaient l’air de fumée et de détonations ininterrompues, pendant que la procession marchait vers la paroisse Saint-Rémy où le clergé et la population du quartier attendaient. Elle revint ensuite considérablement grossie, non sans avoir stationné à la Maison de Ville, située place d’Armes, et parcouru les quartiers de la Grande-Rue et du Moulin-à-Vent.

Tout le monde entra dans l’église, trop étroite pour cette foule immense de dieppois et d’étrangers. Les figurants et les autorités prirent place dans des tribunes spéciales dressées dans le chœur et, pendant la messe, commença la représentation de l’Assomption de la Vierge.

Depuis plusieurs jours, des ouvriers, surveillés par des prêtres, dirigés par un machiniste spécial, avaient transformé et truqué comme la scène d’un théâtre de féerie le chœur de Saint-Jacques. Un fond de décor, peint en bleu d'azur semé d’étoiles d’argent, sur lequel tournait un astre rayonnant, s’élevait du grand autel jusqu’à la voûte de l’église. A côté du soleil qu’un clerc invisible actionnait, on voyait « la « représentation du Père Eternel sous la figure d’un

(*) Jean Doublet.

« beau et vénérable vieillard, habillé à la mode de « quelque monarque, couronné d'une thiare. » (')

Des anges en bois vêtus de légères mousselines se détachaient au-dessus et au-devant du ciel. Ils étaient de grandeur d’homme, et des verges de fer fixées dans la châsse les maintenant par le milieu du dos les soutenaient en l’air. Leurs ailes, articulées comme les bras et la tête, s’agitaient en cadence selon le rythme des chants liturgiques. Les anges perchés en plein ciel avaient une autre fonction ; deux d’entre eux devaient suivre le jeu des orgues pour emboucher ou retirer à propos les trompettes qu’ils tenaient en mains, trois autres frapper à la fin de l’office un coup de marteau sur un timbre, un plus petit, juché au sommet du firmament bleu, battre des mains au moment où l’assomption se terminait.

Toute cette mécanique fonctionna quand, par des ressorts secrets que « ceux de la confrérie du Soleret » faisaient jouer, une vierge peinte, soutenue par des anges, s’éleva lentement en paraissant sortir du tombeau où reposait toujours la jeune fille, dont l’ascension eût été périlleuse. Cela dura toute la messe, et quand cette image animée de la Vierge parvint enfin aux pieds du Père Eternel, celui-ci la

( f ) Asseline. T. I, p. 183.

bénit trois fois pendant qu’un ange de carton lui posait très adroitement une couronne sur la tête.

Le spectacle de cette chorégraphie céleste n’était peut-être pas ce dont s’occupait le plus la foule, houleuse et bruyante, aux derniers rangs debout sur les chaises. Son acteur favori, celui dont elle suivait les gestes bouffons avec une attention toute secouée de longs rires, c’était Grimpsulais. Celui-là était un comparse en chair et en os. A peine se fut-il montré que les assistants, ravis d’entendre ses lazzis, l’interpellèrent à haute voix. Alors ce petit homme se livra à une pantomime des plus drôles, faisant des grimaces, disparaissant comme dans une trappe, reparaissant soudain d’un autre côté de l’autel, contrefaisant le mort, ressuscitant, se démenant sans cesse. « Il est mort, il est mort ! » cria la foule, puis quand il revint : « le voilà, le voilà ! »

Grimpsulais ne craignait pas de prendre parfois la parole et d’improviser des boniments dont la verve grossière n’était pas de circonstance. L’ascension de la Vierge, ses mains qu’elle joignait, ses mouvements de tête, étaient aussi un grand sujet de curiosité profane de la part des foules. Chacun s’exclamait hautement en louant sa beauté, la grâce de ses gestes mécaniques, le charme de sa tête penchée : — La voilà, entendait-on dire de tous côtés : <r Ah, qu’elle aime Dieu ! »

Pendant ce tapage incessant que beaucoup de personnes trouvaient scandaleux, le curé de Saint- Jacques officiait gravement.

La messe à peine terminée, la foule se pressa vers le chœur pour assister à une autre scène comique, celle offerte par deux anges porteurs de cierges allumés qui, semblables à des marionnettes, faisaient de rapides volte-faces pour éviter que l’enfant de chœur ne les éteignit. D’où nouvelle tempête de rires. Cette dernière gaminerie prit fin en même temps que le chapelain de la confrérie disait, du haut du Jubé « Marie est montée au Ciel, les anges s’en réjouissent et en glorifient le Seigneur. » Il récita ensuite quarante-cinq vers français pour engager les apôtres à publier partout cet événement. Ceux-ci ripostèrent par trente vers et le Saint-Jean, plus prolixe, par quarante.

La multitude s’écoula rapidement pour se rendre devant la maison de maislre Robert Le Bouc, où la fête allait se poursuivre. Le clergé, la jeune fille dans son tombeau, les filles de Sion, les apôtres, les maîtres et les échevins étaient invités à déjeûner par le maitre de la fête ; ils allèrent chez lui en chantant des hymnes.

Une table, qu’une voile de navire garantissait contre les ardeurs du soleil, avait été dressée pour les apôtres qui, pendant ce repas égayé par la musique de

Rouen, ne devaient ni parler ni rire avec les spectateurs sous peine d’amende. D’autres minutieuses formalités, parmi lesquelles des vers récités en l’honneur de la Vierge, donnaient à cette réunion une note littéraire, prélude des cérémonies du lendemain. Les autres personnages du cortège étaient hébergés par le prince du Puy, dans sa demeure même.

L’après-midi, devant la porte du maitre, grand ordonnateur de toutes ces manifestations, on assista au deuxième acte du mystère.

Un théâtre avait été promptement dressé (') pour figurer la mort de la Vierge qui était là, près de son tombeau, écoutant Saint-Jean l’Evangéliste débiter un prologue de soixante vers français. Puis elle prit la parole et déclama soixante autres vers pour exhorter les Filles de Sion à la sagesse.

Mais un nouvel acteur surgit en scène. C’était l’ange Gabriel, une palme à la main, qui venait la complimenter en quarante-cinq vers et l’inviter à monter au ciel. Les douze apôtres reparurent encore, armés chacun de six vers qu’ils adressèrent à la Vierge pour exprimer leur surprise d’avoir été miraculeusement transportés près d’elle. Enfin après avoir rendu l’âme, elle se coucha dans son tombeau. Ce

( ! ) Quand la rue était trop étroite, cette scène avait lieu devant l’Hôtel de Ville,

ne fut pas encore tout, car un coup de théâtre était ménagé par les dramaturges mystiques. On vit soudain des figurants, représentant les juifs, percer la foule et se ruer sur l’estrade. Depuis le matin, ils parcouraient la ville, à cheval, faisant mine de chercher le corps de la Vierge pour le brûler. Allaient-ils donc triompher? Non point! Un aveuglement les prit, et les apôtres profitèrent de ce prodige pour mettre en sûreté le tombeau de la Vierge.

Cette journée du 14 Août offrait deux représentations qui se répétaient exactement le lendemain, jour de l’Assomption. N’était-ce pas comme une répétition générale suivie d’une première ? Le caractère profane de ces solennités rappelant par certains endroits les jeux obscènes de la Mère-Folle, à Dijon, choquèrent Louis XIV, lors du voyage qu’il fit à Dieppe avec sa mère, en 1647. Il donna l’ordre d’interdire la scène en pleine rue du trépas de la Vierge. Un siècle plus tôt, en 1548, le Parlement de Paris s’était ému de voir des multitudes de gens envahir les églises, non point pour prier, mais pour rire d’un bouffon dont les propos n’avaient rien de sacré ; il prit lui aussi un arrêté d’interdiction. Enfin, en 1676, le curé de Saint-Jacques,Gabriel Le Tellier, entrant en possession de sa cure, proscrivit encore cette représentation de la «châsse». On verra comment les dieppois l’accueillirent, au chapitre des Solerets.

Quoi qu’il en soit, cette défense réitérée des Parlements, du Roi tout puissant, du curé qu’approuva l’archevêque de Rouen, ne tut observée qu’en 1685 ! Les habitants de cette ville avaient parfois l’oreille dure.

Le 16 Août était encore un jour de grande fête. Tous les spectateurs des cérémonies précédentes n’avaient garde d’y manquer. L’Eglise n’était pas directement en cause, elle cédait la parole à la littérature ; mais le ton de tous ces morceaux palinodiques était tel que l’esprit religieux qu’on voulait aviver la veille à l’aide du merveilleux, y trouvait tout aussi bien son compte qu’avec les mystères.

Jusqu’en 1632, dit Nicolas Dablon, on joua une moralité sur un théâtre improvisé aux frais du Maître qui donnait le sujet de la pièce. Il paraît que cette représentation offrait parfois des détails très légers. N’oublions pas que la pudeur fut en baisse sous le règne de Henri IV.

A partir de 1632, le moral étant supprimé, les exercices du Puy ouvrirent le 16 Août au lieu du 17.

En 1527, c’est la moralité de Jean Parmentier qui fut représentée. De cette pièce qui existe encore nous parlerons plus longuement en étudiant l'œuvre du célèbre poète et navigateur dieppois. Ce qu’il faut dire ici, c’est qu’elle excita un vif intérêt. En voici le titre: « Moralité très excellente, à l’honneur de la

« glorieuse assumption Notre-Dame, à dix person- « nages. » Suit le nom de chacun des personnages parmi lesquels se trouvent trois filles de Sion.

En 1578, le sujet de la moralité est « La Vertu conduit à l’honneur » ; en 1616, c’est » Le siège de Dieppe par les Anglais et sa délivrance (1443) » par Nicolas Dablon, un chroniqueur précieux pour Asseline, et un de nos poètes de palinods. Les titres de ces moralités dénotent un progrès dans l’art de composer une pièce, en même temps qu’ils indiquent la fin de l’asservissement des auteurs aux sujets strictement religieux du moyen âge.

Le 17 Août de chaque année,le Puy de Dieppe s’ouvrait aux poètes et aux orateurs.Quand les meilleuies productions avaient été déclamées dans la chaire de Saint-Jacques, on leur attribuait une récompense. Ces prix ont figuré dans la procession, portés sur des coussins par de jeunes garçons bien vêtus. Ils étaient en or en 1527, mais les années stériles qui amenèrent les guerres de religion diminuèrent les ressources et la générosité des princes des Puys ; du temps de l’abbé Guibert, la couronne, le chapeau, l’affique ne sont plus qu’en argent. La bague,du rondeau, est toujours en or avec un chaton où brille un faux diamant. Il y a, de plus, une palme d’argent pour l’épigramme, pièce imposée après l’an 1600, et une autre bague d’or montée d’un faux rubis pour la ligne palinodiale.