LE PETIT-PAON DE NUIT

Je ne sais comme, voici, en effet, quarante amoureux empressés de présenter leurs hommages à la nubile née le matin dans les mystères de mon cabinet... »

Le Grand-Paon, comme on le voit, est un gros papillon, le plus grand de la faune européenne, puisqu'il atteint 14 centimètres d'envergure; ses mœurs sont exclusivement nocturnes. Îl est très rare chez nous. Le PETIT-PAON, qui lui ressemble par ses couleurs et ses ocelles et qui se rencontre fréquemment dans nos contrées, surtout sa chenille, se plaît au contraire à voler de jour. C'est même en plein soleil, entre 10 heures du matin et 3 heures de l'après-midi, que les mâles rendent visite à la femelle qui reste immobile, accrochée à quelque buisson. Elle-même vole de nuit pour aller déposer ses œufs,

mais le mâle, lui, ne se montre que le jour, errant le long des coteaux ou des lisières de forêt. Il est plus brillant de couleur que sa compagne et ses antennes sont largement pectinées, alors qu'elles sont simplement dentées chez la femelle. Par contre, il est plus petit qu'elle, surtout de ventre, et ne mesure que 6 à 7 centimètres d'envergure, tandis que la pondeuse varie entre 7,7 et 8,6 centimètres. C'est en mars ou avril, alors que les petites fleurs de l'épine noire s'entr'ouvrent, que le beau BOMBYX au corps laineux sort de son cocon et dépose ses œufs sur les tiges mêmes de ce joli buisson où sa chenille, après s'être délectée, l'an passé, des petites feuilles ovales, a tissé sa retraite hivernale contre la souche de l’arbuste ou sous les pierres entre lesquelles il fait surgir ses pousses. Ce cocon est une vraie merveille. Comme celui du Grand-Paon, il est fait d'une substance parcheminée, rugueuse et très résistante, tantôt gris blanchâtre, tantôt brune. Il a la forme d'une poire dont l'extrémité pointue se trouve en haut. Cette extrémité, que la chenille en train de filer semble ourdir du même travail que le reste, tant elle applique machinalement son fil tantôt sur un point de la coque, tantôt sur un autre, est, au contraire, conçue d'une façon fort ingénieuse. Elle est formée d'une double nasse dont l'extérieure est un peu informe, mais l'intérieure mer-