DES INSECTES EN GÉNÉRAL

ÎL nous semble qu'avant d'entrer dans l'étude des papillons, il est à propos de nous occuper d’une manière générale des insectes, parmi lesquels ils tiennent une place si distinguée, etpar la richesse de leurs couleurs, et par la grâce, l'étendue et la légèreté de leur vol. Les insectes sont le plus souvent méprisés, et ce n'est qu'à un certain âge que l’homme leur accorde volontiers une attention que dans sa jeunesse il réserve pour les animaux qui le frappent par leur grosseur, par les dimensions gigantesques de leurs formes : alors il ne trouve pas d’expressions assez fortes pour rendre toute l'admiration que l'éléphant lui parait mériter; mais une chenille, un papillon , une mouche, illes écrase sans se douter que chez ces petits animaux brillent, plus souvent encore que dans les autres, la sagesse et la puissance infinies de la Nature. Le tigre, le lion, par leur aspect imposant ; le perroquet, le paon, par la beauté de leur plumage , attirent toute son attention ; mais ces ressorts cachés

dans l'espace d’un point et qui font mouvoir et digérer un ciron, à peine visible à l'œil, lorsqu'il n’est armé d'aucune lunette, ne le touchent point : c’est que, avant de vivre par l'intelligence , l'homine vit par ses sens, et que tout ce qui frappe ceux-ci lui demeure moins étranger que ce qu'il ne peut distinguer qu'avec les yeux de la raison , que cequi demande chez lui du calme et de la réflexion. Mais quand les années l'ont fait homme , il cherche dans les infiniment petits des merveilles qu'il y découvre sans peine , et il n’est pas moins étonné à J'aspeet des actes que remplit un insecte, qui par sa petitesse échappe souvent à sa vue, qu'il ne l'est toutes les fois que son œil suit à travers l’espace immense des cieux ces globes majestueux qui roulent sur sa tête. Ces astres décrivent dans le vide une courbe qu'une main divine leur a tracée ; mais l’insecte caché sous l'herbe, va, vole, marche, attaque sa proie , combat où évite ses ennemis , mange et fait toutes les fonctions animales : son

} éducation étonnante ne le laisse jamais dans l'embarras ; il est

né avec l'instinet de ces ressources qui doivent suflire à tous ses besoins :

met en œuvre, de parens qui meurent le plus souvent avant sa naissance ; ses semblables instruits comme lui, par un ordre secret, ont exécuté les mêmes choses depuis la création, et tou-

il n'a point appris les ruses, les travaux qu'il

jours sans aucun trouble, sans aucune erreur. Ici tout devient égal, et soit que l’homme élève ses yeux vers la voûte céleste , soit qu'il les abaisse sur l'humble ciron , il admire : Dieu ! s'écrie-tl, dans son enthousiasme , et, cette exclamation est le seul hymne de louange et de reconnaissance que l'émotion lui permet de trouver. Mot sublime , élan du cœur , hommage le plus pur et le plus sûr de plaire à la Divinité! L'insecte est parmiles habitans du globe, celui dont le nombre est le plus considérable ; etles espèces le plus variées. Tout ce qui existe , tout ce qui respire, est soumis à son empire. La mer, les rivières , les étangs, en contiennent une quanüté prodigieuse, et la goutte d’eau, soumise aux expériences microscopiques, en offre parfois toute une légion qu'il serait dificile de compter. La terre, dans son sein et à sa surface, n’en contient pas moins, et ils voltigent par milliers dans l'air qui nous environne. Il n'est pas de déserts pour eux , et les sables brülans, comme le terrain humide et fangeux , ont leurs insectes naturels. Tous les animaux en portent , et l'homme lui-même , comme les quadrupèdes , leur sert souvent et d’asile et de nourriture. On pourrait les croire nés du hasard et de quelque circonstance de température qui les développerait; mais chaque jour alors nous découvririons des espèces nouvelles, et la face du globe, changerait d’habitans et de végétaux. Au contraire, l'insecte, comme tout animal , a été créé par une volonté suprème, selon des lois fixes, invariables; la figure de chaque espèce lui sera conservée; etsinous ne voyons point naitre de nouveaux animaux , c'est que Dieu a créé un monde

aussi parfait qu'il pouvait l'être , et qu'il n'a pas eu besoin de retoucher à son ouvrage, parce qu'il n'avait rien à en soustraire, ni rien à y ajouter.

Ce qu'il y a de plus étrange , c’est la manière dont plusieurs insectes tirent leur nourriture : ils vivent aux dépens d’autres corps organisés : ainsi la mite elle-même, si petite qu'à peine si notre œil peut la suivre , est attaquée par d’autres petits insectes qui s'attachent à son corps, et viventen parasitesaux frais de sa faible organisation. Comment s'imaginer que les animalcules qui vivent sur la mite ont des sens et des organes ? Rien cependant n'est moins douteux. Ils ont tous les organes nécessaires à la vie, et il est probable qu'ils ont des yeux , puisque parmi les insectes que nous avons observés, et qui nous sont bien connus, il n’en est point d'aveugles.

Les insectes semblentmêmeprivilégiésquand on regardeleurs yeux : ils ont des yeux pour voir de près, et d'autres en forme de lunettes pour voir les objets placés au loin. Les grands animaux n'ont que deux yeux à surface plane; les insectes, s'ils n'en ont que deux, les ont à faceties, et chacune de ces faces rassemblant des rayons qui viennent de différens points, ils voient plus autour d'eux et sans avoir besoin de mouvoir leur corps. On appelle ces yeux à facettes, yeux à réseau. Nous n'avons parlé ici des petits insectes qui sont, à bien dire, des insectes d'insectes, que pour que nos jeunes lecteurs ne pensent pas qu'il n'existe de ces petits animaux que ceux que nous apercevons à l'œil nu ,; et que nous soumettons à nos expériences, à nos observations. Il est bon qu'ils aient une idée vraie de toutes choses, et nous leur apprenons l'existence d'êtres qu'ils n'avaient pas mème soupçonnés.

Engramelle définit l'insecte un petit animal, soit qu'il vole ou qu'il rampe, dont le corps est-composé de plusieurs anneaux qui, attachés par une membrane, peuvent s'éloigner ou se rapprocher, etexécuter plusieurs mouvemens , d'où ré-

LEUR HISTOIRE, src.

sulte un déplacement ; ou de plusieurs lames coupées qui glissent les unes sur les autres ; ou enfin , de deux ou trois parües bien distinctes, attachées les unes aux autres par une espèce de filet que l'on appelle étranglement.

Dans la première espèce se trouvent rangés tous ceux qui sous forme de ver, pourvus ou non pourvus de pieds, peuvent se portier d’un endroit à un autre. Lorsqu'ils veulent changer de lieu, ils fixent un de leurs anneaux près de la tête, sur le sol. Cet anneau sert de point d'appui à la membrane qui, se resserrant , rapproche l'anneau suivant : la membrane qui sépare le second anneau du troisième, exécute encore le mème mouvement, et lorsque plusieurs anneaux sont ainsi réunis, ces membranes se détendent, et les anneaux portés en avant, l'animal a changé de place, quelquefois d’un espace presque égal à la longueur de son corps. C'est par ce seul mécanisme bien simple, comme on le voit, que ces petits êtres vont et viennent, avancent et reculent, sorient de terre ou y rentrent à l'aspect du moindre danger.

Dans la seconde espèce, sont les mouches, les hannetons, et une infinité d’autres insectes dont le corps ressemble assez à l'armure d’un ancien chevalier : il est tout formé de petites lames qui s’alongent en se déployant, ou se raccourcissent en se recouvrant les unes les autres.

Dans la troisième espèce, enfin, sont les araignées, les fourmis, et beaucoup de petits individus partagés, comme celles-ci, en plusieurs parties distinctes , qui sont réumes entre elles par des liens très-faibles allant d’une portion à l'autre, et cachés dans l'espèce d'étranglement qui les sépare.

Le Créateur s'est plu à orner les insectes des plus riches parures ; les couleurs les plus variées leur sont prodiguées. La chenille offre des anneaux ou tigrés ou unis, mais où le plus beau noir, le vert et l'oraugé sont distribués avec une parfaite

symétrie. Des plumets en poil sont dressés par tout son corps,

et lui servent à la fois de défense et d'ornement. Le papillon a les ailes peintes avec un art que les hommes ne peuvent qu'imiter, et n'auraient point inventé. Le ’ulcain, si bien nommé à cause de sa couleur, semble , à ses nuances noir et feu, sortir des ateliers et de la forge des Cyclopes. L’Ærgus à les ailes ornées d’yeux du plus bel azur; le Damier, plus modeste, présente un dessin très -compliqué et d’une parfaite exécution. Les mouches ne sont pas moins bien partagées : c'est l'or, l'argent et le bronze qui ont recouvert leur corcelet, et la gaze la plus fine et la mieux brillantée n’est rien en comparaison de leurs ailes. Les franges , les aigrettes, les couleurs changeantes, et produisant les reflets les plus brillans, tout a été prodigué pour ces êtres dont l'existence devait être si courte. Ce sont beaucoup de richesses perdues, dira-t-on , mais c'est la magnificence de la toute-puissance, e’est la libéralité de celui qui ne peut s’'apauvrir jamais, quelques présens qu'il fasse. |

Les armes des insectes devaient être en assez grand nombre : plus l'être est faible, et plus il a besoin de moyens de défense. Aussi sont-ils armés de toutes pièces pour faire la guerre, pour aitaquer et pour se défendre. Les armes de la plupart d’entre eux sont de fortes dents, des doubles scies, des aiguillons, des dards, des pinces vigoureuses. Ceux qui n'auraient point la force nécessaire pour se servir de ces armes, sont couverts de longs poils, d'épines qui empêchent leur ennemi de les saisir, ou de cuirasses à écailles qui les préservent des coups imprévus : d'autres aussi ont la faculté de se replier sur eux-mêmes , de manière que, prenant la forme d’une petite boule, ils semblent à l'œil du chasseur ou de l'animal, qui les prend pour nourriture , la graine de quelque arbre ; et cette métamorphose prudente les sauve du péril. L'agilité départie aux insectes leur sert beaucoup; c'estun moyen puissant de conservation, Ceux-ci se sauvent par le secours de leurs ailes,

ceux-là à aide d'un fil avec lequel ils se suspendent en Fair ou se jettent brusquement loin de l'ennemi qui les cherche ; d’autres enfin, par les ressorts de leurs pieds de derrière , dont la détente les élance loin du danger.

Le détail des organes qu'ils ont recus pour vivre, et des outils qui conviennent à leur profession , serait plus surprenant encore.

Chaque espèce d'insectes est destinée à une profession particulière, et ses premiers travaux sont toujours des chefs-d'œuvre. Il y en a dans tous les arts et dans tous les métiers : rien ne leur manque de ce qui est nécessaire à leurs ouvrages. Ils les exécutent avec un ordre et une précision admirables.

On voit parmi eux des architectes qui forment le plan d'un édifice capable de contenir plusieurs centaines d'habitans : les appartemens en sont bien distribués, et il n’est pas un recoin de perdu ; en sorte que chaque individu qui doit les occuper y est logé séparément, dans un espace suflisant. D'autres, plus solitaires, se construisent des cellules séparées, où règnent la propreté el la commodité. Les uns bâtissent en bois ; ils sont munis de serpes pour faire les abatis et de scies pour les débiter. D’autres bâtissent en pierres : ils ont la truelle pour les unir avec du mastie, et le talent nécessaire pour les bien appareiller. Il y en à qui travaillenten cire; leurs ateliers sont pourvus des instrumens qui leur conviennent. Les uns savent filer, d’autres faire de la toile : ils sont montés en quenouilles et en navettes, et la matière première ne leur manque pas. La plupart sont doués d’une trompe plus merveilleuse encore par ses usages, que celle de l'éléphant. C'est un alambic qui disüille un sirop que l'homme n'a jamais pu imiter ; c'est une vrille qui perce les fleurs et les jeunes branches ; c’estun chalumeau qui aspire les sucs et la rosée.

Nous n'entrerons pas dans les détails; nous ne suivrons pas la fourmi dans sa république, l'abeille dans son empire ;

les miracles seraient bien autres, alors qu'il faudrait Joindre aux travaux les plus merveilleux les règles les plus sages, et à côté d’une adresse physique bien prouvée, placer une intelligence admirable qu'on voudrait pouvoir refuser à l'insecte, et qui est prouvée par tant d’eflets. Nous nous rappellerons que nous ne parlons des insectes que d’une manière générale et concise, pour servir d'introduction à l'histoire des papillons ; et nous éviterons des longueurs qui nous éloigneraient du but que nous nous sommes proposé. Îl est des insectes qui sortent tout vivans du sein de leur mère, il en est d’autres qui sortent de l'œuf qu'elle a déposé. Les pucerons des jardins , les cloportes et quelques mouches sont du petit nombre de ceux qui ne sortent point de l'œuf, qui sont par conséquent vivipares : les ovipares sont beaucoup plus nombreux ; le germe de l'insecte se développe dans lœuf, où il nage au milieu d’une liqueur dont il fait sa première nourriture, jusqu'à ce que, se sentant 1r0p fort pour demeurer enfermé en un si petit espace, il brise l'œuf, et se trouve à portée de nourritures qui conviennent mieux à son nouvel état; car la mère a eu la précaution de pondre aux endroïis qui fournissent les alimens nécessaires aux jeunes insectes qui doivent un jour , lorsqu'elle-mème aura cessé d'exister, éclore de ses œufs.

Il est des insectes qui produisent beaucoup de petits, mais qui ont aussi, pendant leur existence, beaucoup plus de causes de destruction à éviter ou à combattre. La femelle du papillon du ver à soie dépose jusqu'à cinq cents œufs, qui tous produisent un ver.

Au sortir de la coque, il est des petits qui se trouvent sous leur forme parfaite, pour la conserver tant qu'ils vivront. Telles sont les araignées qui, dorénavant, n'essuieront plus de changement que celui de leur peau et de leur volume ; Les limaçons qui sortent de œuf avec. leur coquille sur le dos,

coquille qu'ils conservent toute leur vie; si ce n'est qu'en gros-

LEUR HISTOIRE, erc. ae

sissant ils l'augmentent de volume en y ajoutant de nouveaux cercles : mais la plupart des autres insectes passent par plusieurs états, tous diflérens les uns des autres. Îls prennent successivement la figure de deux ou trois animaux, qui n'ont entre eux aucune ressemblance extérieure.

Les insectes qui sont à leur naissance dépourvus de pieds, sont nourris par leur père et leur mère, qui vontleur chercher des alimens, qu'ils leur apportent où ils ont été déposés, sur des viandes qui doivent les nourrir, sur des étoffes à long duvet, ou sur le corps même des animaux. Ceux qui ont des pieds vont chercher leur nourriture; mais elle est toujours à leur portée, car, par une prévoyance merveilleuse, ceux qui les ont produits, les ont toujours placés sur la plante qui peut davantage leur convenir.

Nous verrons plus tard, en parlant du ver à soie, tous les états par lesquels il passe : d’abord ver, ensuite nymphe, chrysalide ou aurélie (ces trois mots exprimentle mème état), et enfin papillon. Beaucoup d’autresinsectes, ainsiquele ver àsoie, passent par ces trois états; mais il en est, s'il faut en croire les récits de M. Le Bossu, et si ce nom estimable peut rendre jusqu'à un certain point crédule, il en est dont les métamorphoses sont plus singulières encore, M. Le Bossu prétend que pendant un voyage qu'il fit dans les Indes occidentales , il a vu un ver blanc qui se nourrissait dans le tronc des vieux arbres, se transformer en un arbrisseau qui prit racine en terre, porta tige et feuilles, et monta à plus d'un pied de hauteur. Ce fait peut être vrai, mais assurément il ne paraît point vraisemblable.

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Nous ne pouvons, à cause du petit volume de l'insecte, à

cause de son étrange mobilité, le soumettre à un examen bien

rigoureux; mais toujours a-t-1l été bien observé qu'il n'y a pas deux espèces différentes d'insectes, qui n'offrent sur leur conduite et dans leur caractère des différences non moins tranchées, que celles que l’on remarque dans leur figure, dans leur conformation extérieure.

Dans la mème espèce, il est aussi de légères variations qui se remarquent parmi les individus au premier coup dæil'les plus semblables. Comme il n'est point dans toute la nature deux feuilles dont les nervures soient exactement distribuées de la même manière , il n’est pas deux insectes, deux papillons, par exemple, dont les couleurs, dont le dessin soient exactement pareils.

Les usages des insectes, ceux que le hasard et les recherches ont fait découvrir, doivent aussi nous rendre cette classe d'êtres fort intéressante. Nous devons au ver à soie les plus belles étoftes ; l'abeille nous fournit le miel et la cire; la cochenille et le kermès deviennent, une fois convenablement préparés, des couleurs précieuses pour teindre nos tissus. Les cantarides, les limacons, les vers de terre, ont été utilement employés par la médecine. Le nombre de ces individus dont nous retirons quelque avantage est déjà considérable; mais nous avons encore beaucoup à découvrir dans cette étude, dans cette application à nos besoins journaliers des êtres qui nous entourent. La cigale a été un mets délicieux et très-recherché par les Romains, et nous trouverons peut-être, parmi les insectes, beaucoup d'assaisonnemens , où même d'alimens dont aufoux-

d'hui nous n'avons pas même l'idée.

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