LA CHENILLE DU SAULE

(Planche V.— Fig. 4 et5.)

Ce ne sont ni les feuilles ni les fruits qu'attaquent les chenilles de cette famille, mais les arbres qu'elles rongent et minent par le pied, et parfois de manière qu'au moindre coup de vent ils sont renversés. Nous nous contenterons d'indiquer la chenille du saule à nos lecteurs ( fig. 4), nous réservant au lieu d'écrire son histoire, de leur offrir celle très-détaillée que nous devons à M. Lyonnet.

Passons au papillon. La phalène de cette chenille est un Cossus. Elle est figurée ici (fig. 5), c'est le male vu en dessus : en dessous , les ailes sont les mêmes, mais le Corps est Loujours

brun et sans reflet jaune. La femelle est un peu plus forte que le male, et lui ressemble beaucoup.

Le corcelet de ces phalènes est recouvert d'espèces de plaques , dont la forme est à peu près celle des pinceaux larges ct aplaus dont se sert le doreur, pour appliquer les feuilles d’or. #

Les antennes offrent aussi cela de très-remarquable, qu'elles n'ont pas la forme usitée parmi les phalènes, mais qu'elles donneraient au papillon une ressemblance assez grande avec les Sphinx ; elles n’ont pas de barbes, et ce qui en tient lieu, ce sont des lames transversales qui sont attachées aux articulations , et qui s'élèvent en se recouvrant les unes les autres. La gravure et Ja couleur ne peuvent tenir compte de cette différence d'organisation, et l’on croirait en regardant notre planche, voir des antennes à barbe ; la loupe prouve le contraire. Mais revenons à la description de la chenille.

C'est cette chenille qui a fourni à M. Lyonnet le moufdes travaux les plus difficiles, qu'il a poursuivis avec une admirable patience etune étonnante sagacité. Ce savant, l'œil armé d'un microscope et les aiguilles à la main, à entrepris la dissection de cet insecte, et il entre dans les détails les plus curieux sur les parties qui le composent , pensant, comme il l'a fait eflectüivement, rendre un grand service à la science, en donnant une description anatomique et exacte des organes de la chenille. Les muscles, les nerfs, les bronches et la trachée-artère, le cœur, les reins, l'œsophage et les intestins, rien n'a été omis, et chacune de ces parties a été l'objet d'une étude parüculière.

M. Lyonnet a fait précéder l'anatomie de l'insecte de son histoire. Nous entreprendrons après lui cet abrégé historique de la chenille du saule, pour donner à nos jeunes lecteurs une idée de ce que devrait être l'histoire des papillons, dans un ouvrage d’une plus grande étendue que celui-ci, et où le but prin-

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cipal ne serait pasde distraire les yeux par la vue de quelques planches colorées.

De toutes leschenillesil en est peu qui soient aussi nuisibles aux arbres qui les nourrissent, que celles de cetteespèce. La campagne oilre sur presque tous les chemins, des marques de ses dégats, mais peu de gens en connaissent la cause. On est si accoutumé à voir les chenilles se nourrir d'herbes et de feuilles, que lorsqu'on voit des arbres sécher, criblés de trous et morcelés, on est loin de s'imaginer que ce soit là l'ouvrage des chenilles. Cependant il suflit, pour causer ce dommage , d’un très-petit nombre de celles qui nous occupent en ce moment. Par bonheur c’est le saule qu'elles attaquent de préférence, et le peu de cas que l'on fait de cet arbre, la facilité avec laquelle il pousse et répare ses pertes, rend leur ravage moins funeste. Elles se logent donc sur Îe tronc du saule, et y creusent des trous , ayant une certaine profondeur, et assez larges pour y passer le doigt et même le pouce, Ainsi cerné dans sa circonférence, l'arbre offre moins de résistance, et finit par se rompre lorsque le vent vient à s'élèver.

Les ormes et les chênes ont été attaqués par cette même chenille, mais plus rarement, et la dureté du tronc de ces arbres a résisté à ses dents qui n'ont pu l’entamer aussi facilement que le saule dont le bois lui sert d’aliment. Elle trouve donc dans cet arbre le vivre et le couvert.

Cette chenille, comme toutes les autres, doit sa naissance à un œuf. C’est une humeur visqueuse qui soutient celui-ci contre le tronc de l'arbre sur lequel la phalène le dépose. Bientôt cette humeur se durcit par le contact de l'air, et les pluies ne pourraient plus faire couler l'œuf retenu par un lien aussi puissant. L’œuf est oblong et à peine s’il est de la grosseur d’un grain de millet. Examiné à la loupe, il semble strié dans sa longueur par plusieurs sillons inégaux , qui s’entre-croisent de

taniére à représenter assez bien un tissu d'osier.

Ces œufs, sont d'un blanc de lait sous le corps de la phalène ; une fois pondus, ils deviennent grisätres, et de larges raies d'un brun-rouge très-foncé , effet de la liqueur visqueuse dont ils ont été couverts, colorent le dedans des sillons : ils offrent à l'œil un fond rouge traversé par une grande quantité de lignes noires.

C'est au mois d'août que l’on fixe la naissance de la chenille, et le moment où l’œuf vient à éclore, et à lui donner passage. En septembre ces chenilles ont à peine une ligne et demie de longueur, beaucoup même naissent pendant ce mois. Trèspetites encore, elles n’en parviennent pas moins à traverser l'écorce de l'arbre sur lequel elles habitent, et à pénétrer jusqu'au bois. Un saule, quelque fort qu'il soit, ne pouvant nourrir la dixième partie des chenilles que peut produire la ponte d’une seule phalène, ce papillon, par suite de cet instinct merveilleux, que nous retrouvons partout , a l'attention de ne pondre qu'une quinzaine d'œufs environ sur chaque arbre, et il les place en tas, afin que leurs efforts réunis triomphent plus aisément des obstacles que la dureté de l'écorce doit présenter à leurs dents encore jeunes.

En prenant de l'accroissement, plusieurs de ces chenilles changent beaucoup. Elles deviennent brunes, de vertes qu’elles étaient; velues, après avoir été rases; mais la plupart n'offrent toutefois qu'une légère différence dans leurs nuances. Dès leur naissance les chenilles du saule laissent échapper des fils. Avant de parvenir au terme de leur accroissement, elles changent plusieurs fois de peau. ”

Des mues si fréquentes doivent paraître d'autant plus singulières, que lorsqu'une chenille mue, elle ne change pas simplemient de peau , mais qu'elle quitte une dépouille toute complète, dans laquelle se trouvent son crâne, ses machoires , la cornée de ses yeux, toutes ses parties extérieures, les mem-

branes qui composent ses lèvres supérieures et inférieures,

ses barbillons , ses antennes, sa filière, ei enfin les pièces écailleuses qui sont renfermées dans sa tête, et qui donnent un point fixe à un nombre infini de muscles. On trouve les ongles et les

encore dans cette dépouille, ses stygmates,

écailles de ses jambes antérieures, les crochets de ses autres

jambes, ses poils , Son anus, en un mot tout ce qui était vi

sible de la chenille : lorsqu'elle se dispose à cette opération, elle est toujours quelque temps sans prendre de nourriture ; alors ses chairs et les autres parties intérieures de sa tête, quine sont point écailleuses, se détachent du vieux crâne et se retirent dans le cou : elle se revêt de nouvelles parties semblables à celles qu'elle a abandonnées, mais plus grandes et d’abord molles. Lorsque ce changement a lieu, la vieille peau doit s'ouvrir, et la chenille {par une opération difficile pour elle, puisqu'elle est alors composée de toutes parties molles et par conséquent faibles) , est obligée de retirer sesmembres de cette enveloppe, qui est devenue corps étranger , et qui est rejetée au loin. Ce travail pénible, cette perte fréquente, devraient fatiguer, ruiner l’insecte ; et l'on croirait à sa mort prochaine,

l'expérience ne pronvait qu'il a contre ces causes d’affaiblissement des ressources infinies, qu'il doit à sa nature même. Comme toutes les chenilles, celle du saule accroît à chaque mue en forces et en dimensions.

Si la chenille du saule passe l'hiver sans manger, elle le passe aussi sans agir. A l’approche de cette saison rigoureuse , elle se fait une coque assez légère, tapissée de soie en dedans, et couverte en dehors de petits étançons en bois, qu'elle a préparés pour cet usage. Gêle-1-il à quelques degrés, la chenille exécute encore plusieurs mouvemens, la gelée devient-elle plus forte, elle reste tout-à-faitimmobileet onla croirait morie.

Trois pouces, trois pouces et demi de longueur, voilà la taille des chenilles du saule , au moment où elles filent leur co-

que pour se changer en chrysalides. Il en est qui cependant

n'ont atteint que deux pouces lorsqu'elles se livrent à ce travail: mais il faut alors supposer, que le manque d’alimens se faisant sentir, elles ont filé plus tôt qu’elles ne l’auraient fait dans une circonstance plus favorable. M. Lyonnet entrainé, par l'habitude d'expérimenter, au désir de tout apprenüre, a pesé une chenille naissante, et une chenille sur le point de filer, pour apprécier la différence de poids entre ces deux états : ayant ensuite répété la même expérience entre Fœuf et une chenille qui avait pris tout son accroissement , il a trouvé que cette dernière pesait autant que trente-six mille œufs, et il s'est convaincu qu'il fallait pour représenter le même poids, un nombre double de chenilles naïssantes. Aïnsi au moment de s'enfermer dans sa coque , la chenille du saule est soixante-douze mille fois plus pesante qu'à-sa sortie de l'œuf.

La mouche Ichneumon est l'ennemie la plus dangereuse de notre chenille, qu'elle va chercher jusque sous l'écorce des arbres : au moyen d’une piqüre elle introduit son œuf dans le corps de l’insecte qui languit, et qui, perdant tout appétit, finit par filer; mais ce n’est plus un lit qu’elle construit alors et dont elle sortira parée des plus brillantes couleurs et sous la forme légère du papillon, c’est un tombeau où elle achève sa vie, décomposée dans toutes ses humeurs et dévorée par son ennemie. Ainsi l'homme languit et meurt incessamment détruit par le ver solitaire qui se développe dans ses intestins, ct qui déchiré par morceaux, se régénère pour le fatiguer par ses mouvemens et par sa cruelle avidité. Le ver qui a produit l'œuf de la mouche Ichneumon perce la peau de la chenille qu'il a dévorée, et se file une coque très-bien fabriquée dans l'intérieur de la coque de cette chenille ; il s'y change en nymphe, et c'est une mouche Ichneumon qui sort à la place du papillon.

De tous les ennemis de la chenille du saule, car les Ichneumons ne sont pas les seuls insectes qu'elle ait à redouter, les poux sont les moins dangereux. Ceux-ci, d'une espèce parti-

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culière, ont un quart de ligne de longueur, et sont armés de deux bras articulés, assez longs, qu'ils sortent et cachent à volonté. Ce sont deux sucoirs qui, introduits dans les pores de la chenille, aspirent ses humeurs ; maïs, quoique nuisible à l'insecte, cette succion n'est jamais mortelle ni même assez funeste pour empêcher ses transformations. C'est en mai que la chenille se dispose à changer de forme : elle cherche alors si l'arbre n’a pas quelqu'ouverture pour donner issue à la phalène qu'elle doit mettre au jour : si elle n’en trouve point, elle en fait une, le plus souvent de forme ronde, et d’une dimension calculée d’après la grosseur de la chrysalide qu'elle doit former. Près de cette ouverture ou trouvée ou faite, elle ‘commence à construire sa coque avec des petits morceaux de bois qu'elle taille très-menus, et qu'elle joint avec dela soicde manière à en former une loge assez régulière. Après s'être ainsi renfermée dans cetie charpente, elle en tapisse le dedans d’une tenture gristre, épaisse et très-serrée, à l'exception de l’extrémité qui fait face au trou de l'arbre par où elle doit opérer sa sortie, et qu'elle couvre légèrement afin d’avoir plus de facilité à la percer après sa métamorphose. Elle va plus loin, son ouvrage une fois achevé , elle se place toujours de manière que sa tête soit aussi tournée du côté de l'ouverture de l'arbre, précaution fort sage, car la phalène aurait beaucoup de peine à se retourner dans une coque sèche, dont les parois n’obéi-

raient pas à ses mouvemens. Ensuite, si le changement de

position lui devenait impossible, comment percerait-elle sa coque par l'autre extrémité qui est, comme nous l'avons vu, beaucoup plus résistante® Tout est donc prévu par cet instinct admirable que déjà nous avons eu tant de fois l'occasion de signaler.

Dans la situation que la chenille sait ainsi choisir, elle demeure en repos durant quelques jours. D'abord son rouge s'eflace et devient päle, son corps commence ensuite à être

parsemé de points bruns ; ces points s'étendent et prennent le nom de taches ; les taches se réunissent, et tout son corps est d’un brun foncé. C'est pendant que ces symptômes se manifestent à l'extérieur, que les parties de la tête se détachent du eràne , que celles des jambes se retirent vers le corps , enfin que toute la partie antérieure de l'insecte enfle prodigieusement, el que la peau est chassée par cet accroissement vers l'extrémité de la queue : la chrysalide, par un mouvement subit, parvient à s’en débarrasser, et on remarque aussitôt en elle les rudimens du papillon qu'elle doit produire.

C'est le marron, couleur commune à tant de chrysalides, qui est aussi celle de la chrysalide du saule. Cette chrysalide se divise en deux parties bien distinctes, l'une antérieure, assez grosse, et immobile ; l'autre postérieure, exécutant quelques mouvemens et terminée en pointe. Dans la première sont les linéamens de la tète, des jambes et des ailes du papillon ; dans la seconde, les anneaux qui formeront son corps. Plusieurs pointes se remarquent sur le corps de la chrysalide; les deux qui sont à sa tête Jui servent d'instrumens pour percer sa coque, les autres de points d'appui quand elle veut se mouvoir.

Aussitôt que la chrysalide a percé la coque qui la contenait, elle se cramponne à ses débris, et continue de se pousser en avant et vers le trou qui a été trouvé où préparé par la chenille à l'écorce de l'arbre; puis, avec un instinct non moins prudent, elle s'approche de ce trou et ny passe juste que cette portion d'elle-même, qui ne doit pas lui faire perdre l'équilibre et la faire cheoir. Sans pattes, et cette précaution omise, comment éviterait-elle une chute qui assurément la tuerait. C'est ainsi, à demi-passée par le trou pratiqué dans l'écorce du saule, qu’elle se repose quelque temps. Après quoi, la phalène, pour ouvrir et se dégager de la chrysalide, fait des efforts très-violens qui durent jusqu'à ce qu'enfin les liens qui

tenaient ses membres assujettis soient tout-à-fait détachés.

La phalène, d'abord imparfaite, se fixe contre le tronc de l'arbre et y reste quelques heures sans changer de place. Au soruür de la chrysalide ses ailes sont loin d'avoir l'étendue nécessaire; ce ne sont que de petits chiffons mous et épais qui n'ont pas le sixième des dimensions qu'ils acquièrent en quelques minutes, au grand étonnement de ceux qui observent pour la première fois cette espèce de phénomène, commun à tous les genres de papillons. ei tout se fait à vue d'œil ; à mesure que l'aile se développe, on la voit se rouler, se contourner sur elle-mème, et prendre des figures si difformes, que l’on à paine à s’imaginer qu'il doive en résulter quelque chose de bon. Si pendant ce travail le papillon n'est point placé de manière à étendre ses ailes sans qu'elles rencontrent d'obstacles, il reste infirme, car l'aile, encore trop tendre, ne pouvant vaincre la résistance qui s'oppose à son développement, se sèche et reste pour toujours ployée.

Les ailes, mème étendues, ne pourraient encore porter la phalène ; elle reste donc immobile jusqu'à ce que quelques heures d'exposition à l'air aient donné à toutes les parties qui la composent la consistance qui leur suflit pour exécuter les fonctions qu’elles sont destinées à remplir. Elle s’allége par de grandes évacuations, et peu après prend l'essor et s'envole.

Dans cet état, qui est le plus parfait auquel insecte puisse arriver, il n'a plus qu'un désir, qu'un besoin, celui de propager son espèce. La femelle et le mâle se recherchent, se rencontrent, s'accouplent : le mâle périt le premier, et peu de temps après la femelle finit également sa vie après avoir pondu des œufs qui doivent produire d’autres chenilles du saule et d'autres phalènes.

Cette histoire est le modèle qui doit être suivi lors de l’observation d'une chenille ou d'un insecte quelconque. Tout ce que l'expérience a montré à M. Lyonnet il l'a noté avec préeision, avec clarté, et il a évité tout ce qu'il pouvait ajouter de

merveilleux en se livrant à ceite coutume suivie par beaucoup de naturalistes qui donnent des suppositions pour des vérités, et qui se croiraient perdus de réputation parmi les savans s'ils n'avaient vu que ces phénomènes ordinaires que la nature permet de voir aux yeux de tout observateur.