LE PAPILLON. DU VER A SOIE

(Planche NE, — Fig. x » 2 et 3.)

Nous désignons ce papillon par le nom qui lui est généralement donné lorsqu'il est à l’état de chenille : nous aimons à le présenter de suite sous le point de vue le plus intéressant, et rappelant ainsi ce qu'il nous procure de richesses et de jouissances par son titre même , nous l’offrons à la reconnaissance de nos jeunes lecteurs; à peu près comme on présente un général à la nation qu'il a défendue ou sauvée, en Jjoignant à son nom celui du champ de bataille où il a été vainqueur.

Dabord n'ayant eu pour but que de traiter des papillons d'Europe, nous avions balancé à faire entrer parmi eux celui dont nous allons nous occuper, et qui est originaire des climats brülans de l'Asie; mais par des services on obtient des lettres de naturalisation, et cet insecte a bien mérité sans doute de devenir européen par les services importans qu'il

rend chaque jour à notre industrie. On sait combien l'Espagne et l'Italie ont dù de richesses au papillon du mürier, et en France, dans nos provinces du midi, n'avons-nous pas élévé des fabriques nombreuses qui font vivre une population considérable, et qui reposent sur le travail et sur l'éducation du ver à soie.

Nos petits amis seront d'ailleurs satifaits, je pense, de retrouver ici ce compagnon de leurs études qui les occupa pendant les heures de recréation, et dont le travail si admirable et si bien suivi leur devint un exemple à l'heure de leurs travaux, et peut-être parfois aussi un reproche tacite de leur paresse. Aïnsi cette place ne pouvait être mieux occupée que par celui en faveur de qui nous la réclamons.

Quels soins la chenille du mürier, qui n’est autre que le ver à soie, n’exige-t-elle pas des enfans qui se chargent de l'élever ? I faut, lorsqu'elle n’est encore qu’en œuf, lexposer au soleil afin qu’elle puisse éclore. D'abord elle n’est qu'un point noir, si petit encore, qu'on l’écraserait sans s’en apercevoir si l'espérance qu'elle recèle ne rendait l'œil avide de la trouver et adroit à la garantir de tout danger. Trop jeune, elle ue saurait manger des feuilles de mürier ; il faut acheter des cœurs de salade bien tendres et bien nettoyés; les feuilles en sont ouvertes , c’est le lit et la table du festin de la jeune couvée. Mais chaque jour la chenille grandit, et enfin, après avoir épuisé son jeune maître par les sacrifices que l'achat des feuilles du mürier ne manque point de lui imposer, elle le récompense en cessant tout à coup de prendre aucune nourriture, comme pour se recueillir avant d'entreprendre le travail admirable qu’elle va composer. Des filets d’or sont déjà préparés, qui servent de soutiens au lit de soie qui se forme, et dont les rideaux, entièrement fermés , s'épaississent tous les jours sous nos yeux. Le travail cesse, le dévidoire reçoit le premier bout de la soie, il tourne; et l'écheveau tordu et attaché, la chry-

salide est déposée sur une couche de son où elle restera jusqu'au moment où, transformée en papillon, elle fournira de nouveaux œufs d'où sortiront autant d'ouvriers pour les travaux d'une autre année.

Je ne crois point déplacé de faire entrer ici une observation que J'ai eu occasion de faire sur deux de mes camarades de classe: le ver à soie figure dans la scène que je vais offrir aux réflexions de mes jeunes lecteurs. J'étais en elasse entre deux jeunes gens de mon âge, qui tous deux consacraient leur temps et une partie de leur pupitre à l'éducation des vers à soie. Nous étions éloignés de tout mürier; une seule personne en apportait à la pension, et cette année-là les feuilles de cet arbre se vendaient assez cher. L'un de mes voisins se privait, pendant les promenades, de toute espèce de collation, et ses balles, ses dessins, ses livres d'agrément furent vendus pour amener ses élèves jusqu'à l'époque où ils devaient filer. I ne pouvait se résoudre à voir mourir de faim ces innocens et laborieux insectes dont il avait entrepris l'éducation. Mon autre voisin, moins inquiet pour ses vers à soie, plaisantait beaucoup de ce trait de sensibilité, et comme un de nos externes ne lui avait offert qu'un échange peu avantageux pour ses chenilles lorsqu'il ne savait plus comment les nourrir ; personne ne les aura, avait-il dit, et il les avait écrasées sous son pied.

Depuis, j'ai revu ces enfans dans le monde: ils sont hommes aujourd'hui. Le premier, par la douceur de son caractère , est parvenu à une situation de fortune qui peut le mener un Jour jusqu'à l'opulence, A la tête d'une manufacture dans laquelle on vient de lui accorder un intérèt, il est chéri des ouvriers qui ont tous les jours à se louer de sa Justice et de son humanité ; tandis que le second, dont le caractère n'a non plus changé, vient de refuser à son frère, qui depuis long-temps était absent, de le reconnaitre et de lui donner

sa part dans l'héritage de leur père mort il y a quelques an-

nées. Un procès scandaleux , pendant les débats daquel il n'a cessé d'employer pour armes la fraude et Fa calomnie, vient enfin de le faire condamner; et aujourd'hui, connu de tous ecux qui l'entourent, couvertde honte, il n'a pour ressources qu'une rente que ce frère qu'il a si imdignement méconnu à consenti à lui faire, Cette preuve n'est point la seule que Pon pourrait donner à l'appui de ce jugement déjà consacré par plusieurs observations, que la cruauté envers les animaux est toujours la preuve d'un mauvais naturel.

Nous venons de voir à peu près comment s'élève le ver à soie dans le collége ; mais il exige plus de soins lorsqu'il doit devenir la base d’une spéculation et non le motif d'un simple amusement, Nous allons donc traiter, sommairement cependant, de cette éducation en grand de la chenille du mürier.

La première attention qu'il convient d'avoir pour élever des vers à soie avec succès, c'est de chercher un logement convenable : le batiment dans lequel on les place doit ètre à l'abri de toute humidité et d’une extrème chaleur, et, s'il est possible, sur le haut d'une colline, où la température est plus fraiche et l'air plus sec.

Ces bätimens sont d'ordinaire de forme rectangulaire, un peu plus longs que larges; ils sont, par une extrémité, tournés vers le nord, par l’autre vers le midi. On n’y ouvre point de fenêtres ; un rez-de-chaussée et un étage composent toute l'élévation. La feuille est déposée au rez-de chaussée, où deux portes diamétralement opposées permettent d'établir un courant d'air qui la préserve de se gâter où mème de s'échaufler. Le premier étage est divisé en une grande et une petite pièce. La première pour les vers à soie qui ont acquis quelque développement; la seconde pour ceux qui sont dans leur premier àge. Des trous pratiqués dans la toiture servent à purilier l'air et donnent passage aux vapeurs.

Tant que les vers sont petits, on les dispose sur des espèces

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claies que l'on pose ensuite à des espaces assez rapprochés sur des bâtons disposés à cet effet: Cet appareil peu embarrassant se dresse le long du mur comme une échelle; mais lorsque les vers ont déjà quelque grosseur, on les reporte dans la grande chambre et on les dépose sur des tables de six pieds de largeur environ, et placées les unes au-dessus des autres comme les rayons d’une bibliothèque. On met un certain nombre de ces tables les unes au-dessus des autres, et on réserve un passage libre à l’entour, de manière à pouvoir agir sur tous leurs côtés.

Voici déjà nos insectes logés; mais ce n’est pas tout, il faut pourvoir à leur nourriture. La feuille du mürier est le seul aliment qui convienne au ver à soie; c’est donc le mürier qu'il faut cultiver en mème temps que l'on élève ses couvées. Le mürier noir serait bien préférable , et le ver qui se nourrit de ses feuilles fournit une soie plus forte et parfois aussi plus brillante ; mais la culture du mürier blanc est plus facile, moins longue à rapporter, et c’est l'espèce que l’on a préférée. Il serait, par exemple, fort dangereux de changer la nourriture du ver à soie, et de passer de la feuille du mürier noir à celle du mürier blanc. On a vu des insectes mourir par cette seule cause. La feuille mouillée leur est aussi très-dangereuse, et quand ils sont en nombre considérable, il faut préférer leur jeûne à cette nourriture, ou si on la leur sert, il faut fermer toutes les ouvertures de la chambre, y faire aux quatre coins un feu de flammes, et enlever, aussitôt qu'ils ont mangé, les débris des feuilles ; il faut encore, pour tenter ce repas, qu'ils soient tous forts et bien portans. Tous ces soins deviennent souvent très-embarrassans, car pour une once de graine que l’on veut faire éclore et élever, il faut jusqu'à vingt et vingt-deux quintaux de feuilles.

Nous venons d'employer le mot de graine; c'est le nom que l'on donne aux œufs du ver à soie. Le spéculateur est fort

heureux lorsqu'il se sert constamment de la graine qu'il a fait pondre et féconder ; car s’il l'achète, il peut très-bien éprouver une perte réelle, les œufs n'étant pas toujours sains et ne fournissant pas alors l’insecte que l’on croyait se procurer en les achetant. On donne pour renseignemens dans la recherche de la bonne graine , qu'elle doit pétiller sous l’ongle, être de couleur gris-de-lin foncé ou pourpre sale, et tomber au fond de l'eau par son propre poids ; mais on a vu de mauvaises graines offrir tous ces signes. La graine n’est avantageusement transportée que sur des vases noirs et couverts de mousseline : dans les sacs elle s'échaufle et devient stérile. On l’enferme, lorsqu'elle est détachée, dans des tubes de roseau, dont on à fermé les deux extrémités avec une mousseline claire.

C'est au printemps que l’on entreprend avec le plus de succès l'éducation du ver à soie; il est à craindre qu'une température trop chaude ne fasse ouvrir la graine avant que le mürier ne porte ses feuilles , car c’est autant de perdu; il n’est pas moins fàcheux que le froid de Fhiver retarde le moment où les vers doivent éclore, car alors ils ne paraissent que les uns après les autres, et c’est un grand embarras, chaque âge exigeant des soins particuliers. La même contrariété aurait lieu si on laissait la graine éclore par la couvée naturelle; il faut donc recourir à une couvée artificielle pour régulariser le travail. C’est un ouvrier qui couve les œufs, c'est-à-dire qui leur procure la chaleur convenable à leur développement. Il place la graine dans un peut sac de toile dont les dimensions sont déterminées d'après la quantité des graines, etil le place au pied de son lit, dans la paille brisée sur laquelle il couche, ce qui l'environne d’une chaleur de quinze à seize degrés. Trois ou quatre jours après il porte le petit sac que l’on appelle nouet, entre sa peau etsa chemise, à la hauteur de sa poitrine; comme dans la première époque, il retourne les œufs plusieurs fois dans la journée, et renouvelle l'air du sac. La nuit, le nouet

est déposé entre le drap et la couverture. Au bout de dix jours la graine vient à éclore. On verse alors les petites chenilles dans des boites de sapin garnies d’un couvercle. Le grand point, comme nous l'avons déjà dit, est de faire éclore le tout en mème temps; et pour cela, lorsque les œufs semblent devoir offrir plusieurs temps dans cette opération, on les approche d’un four, et la chaleur les amène promptement au mème degré de maturité. Nous risquons cette expression qui d'ailleurs s'entendra très-bien , puisqu'on a appelé les œufs du ver à soie du nom de graine.

Depuis sa naissance jusqu'au moment où il file sa coque , le ver à soie change à vue d'œil de forme et de proportions. Il grossit assez promptement pour que les yeux de celui qui est chargé de son éducation s'apercoivent du changement d'un jour à l’autre. Dans quelques ouvrages spécialement consacrés à cet insecte, on voit jusqu'à sept, huit et neuf figures qui le représentent de quatre en quatre jours. Cette étude serait appliquée à l'homme et entreprise par un artiste habile qu'elle deviendrait pour les peintres un monument précieux où ils pourraient aller chercher des renseignemens fort utiles. Il faudrait qu'un médecin, parfait anatomiste , indiquàt les époques à prendre pour exécuter chaque modèle ; on sent en outre qu'à certains âges de l'individu cesmêmes époques seraient plus rapprochées. Ainsi, dans les premiers jours de la naissance, il faudrait beaucoup de figures ; et plus encore, à l'âge où commence la puberté, qu'en aucun autre temps. C'esi au reste uuc idée que je livre à la méditation des artistes.

Pour en revenir à nos élèves qui ne font que naître et qui sont déposés dans la boîte de sapin, il convient de leur fournir des feuilles de romaine extrémement tendres , ou des bourgeons de muürier. Cette dernière nourriture leur est très-agréable, mais elle prive l'arbre de beaucoup de feuilles que contient le bourgeon, et sous ce rapport elle est très-dispendieuse.

On donne à manger à ces couvées naissantes quatre fois par jour, et on a soin de placer les plus jeunes couvées sur les rayons ou planches du haut, parce que la chaleur est toujours plus élevée vers le plafond d’un appartement que dans sa partie moyenne. Si on établit le degré de chaleur an moyen du feu, les vers croissent rapidement, et c’est en très-peu de temps qu'ils arrivent au point où ils doivent ètre pour commencer leur travail. I y a dans toute la nature des harmonies parfaites ; les jeunes chenilles doivent être nourries des feuilles des plus jeunes müriers.

La lumière contrarie les vers à soie, et souvent ils s’entassent, pour la fuir, dans l'endroit le plus obscur des rayons. Ce rassemblement nuit à leur développement, et pour éviter ceci, 1l est avantageux de les élever dans l'obscurité et de les soigner à la clarté d’une lampe.

On appelle litière les débris de feuilles qui restent après leur repas; il faut bien prendre garde que cette litière devenant trop épaisse, ne se moisisse. On enlève, dans cette crainte, la moitié de la litière, ce qui s'appelle déliter.

A diflérens âges le ver change de peau, c'est ce qu'on appelle sa mue. Rien de plus ingénieux que la manière dont il opère ce travestissement. Comme l'acteur qui change de costume en scène, fait saisir par une main qui sort d’une trappe pratiquée sur le plancher du théâtre le costume dont il veut se débarrasser, et fait un mouvement contraire à la main qui le déshabille pour en sortir, le ver commence, après s'être préparé par des repas plus copieux à ce travail, par entourer la partie postérieure de son corps de fils extrêmement fins, mais bien attachés au papier sur lequel ilest déposé : ce sont ces fils qui retiennent son ancienne peau dont il se dépouille en se portant lui-mème en avant. La mue a lieu quatre fois pendant la vie du ver à soie. Ainsi la nature, féconde en moyens, procède de diverses manières à l'accroissement des

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individus. Celui-ci, à mesure qu'il grandit, voit la peau qui l'enveloppe croitre dans la même proportion que le corps qu'elle doit recouvrir; cet autre abandonne sa peau sous laquelle une nouvelle peau se forme toutes les fois qu'il acquiert en forces et en grosseur.

Nous avons représenté (/ig. 1) trois vers ; le plus petit a quatre jours, le second en grosseur vingt-quatre jours, et le troisième trente-deux jours : c’est à peu près lorsqu'il a acquis ce dernier développement qu'il commence de filer.

L'appétit que nous avons vu se développer chez l’'insecte lors du travail de sa mue parait alors avec une grande ardeur, et les feuilles disparaissent en un instant sous sa dent avide. Il faut lui donner six repas au lieu de trois, et le faire manger à la fois et moins et plus souvent. C'est aussi le moment de rafraichir l'atelier, en y répandant de l'eau avec l'arrosoir, d'ouvrir la fenêtre que nous nous rappelons avoir été percée au nord. Cet état du ver, que l'on appelle frèze, dure quelques jours, et il court sur les tables en laissant après lui des traces de soie. Quelque temps auparavant il est resté immobile, et la tête dressée, participant à l'immobilité du reste du corps, est devenue à demi-transparente.

On choisit promptement des rameaux d'arbre dépouillés de feuilles et rendus lisses à l’aide du couteau ; on les prend les plus droits possibles avec le bouquet terminal bien fourni de petites branches. On plante le long des tables ces rameaux ainsi préparés, et on les courbe comme en berceaux sur les tables même. On pose ensuite le ver à soie qui va filer sur les rameaux ; et, avant de s'entourer de sa coque précieuse, il prélude à son travail en jetant au dehors des fils imparfaits et laineux qu'il serait très-difiicile de filer.

Comme les vers sont de trois couleurs, blanes, noirs-tigrés ou verdâtres, les coques ou cocons qu'ils filent sont blancs, incarnat pale ou vert pomme. C'est au bout de quatre jours

que les cocons sont fabriqués, et que l’insecte métamorphosé a pris la forme de la chrysalide représentée figure 2. On détache les cocons au jour où le travail doit en être terminé, et les plongeant dans l’eau , on attache leurs fils à un dévidoir. Cette partie du travail se fait absolument dans les manufactures comme dans le collége, avec cette différence que l'appareil est plus considérable, et que beaucoup de cocons sont dévidés en même temps. É

Le cocon incarnat produit la plus belle soie, et celui qui spécule sur le ver à soie choisit de préférence les coques de cette couleur pour réserver à la ponte l’insecte qu’elles conüennent; dans l'espoir que la graine produira des vers qui fileront lincarnat plutôt qu'une autre couleur : c’est ce qui arrive quelquefois ; cependant ce n’est pas invariable.

Quelquefois deux vers s'associent et filent côte à côte. Les deux cocons ne donnent alors qu'une soie mélée et inférieure à celle des cocons simples, et ce qui pourra paraitre étrange dans cette réunion des deux fileurs, c’est qu'ils sont toujours mäle et femelle ; et cependant ce n'est que lorsqu'ils auront passé par l'état de chrysalide, et qu'ils seront devenus papillons, qu'ils auront entre eux les rapports qui nécessite la différence des sexes. D'où vient leur prescience à cet égard? C’est encore là un des mystères de la création. Ce qui n’est pas moins singulier, c'est que le mâle et la femelle, ainsi rapprochés, filent toujours la même couleur de soie. Quelle en la cause ? nous l’ignorons encore.

Le spéculateur qui vendrait moins cher la laine des cocons doubles, qui en outre est certain, en les gardant, d'avoir mème nombre de màles et de femelles, ce qui est important pour la reproduction de l’insecte, gardera ces cocons de préférence. On les enfile par le petit bout en forme de guirlande , et on les suspend en l'air. Lorsque le papillon s'est débarrassé de son enveloppe, etqu'il a quitté l’état de chrysalide

pour passer à son élal parfait, représenté ici (fig. 3), il perce le cocon, et son poids l'aidant à sortir, on le tire hors de la coque : c’est pour vivre peu de jours et pour reproduire son semblable qu'il sort de sa prison.

La femelle, plus grosse que le mâle, se promène sur létofe où elle est déposée, y répand une liqueur visqueuse, y dépose ses œufs et meurt. On a fait ici une remarque extrèmement curieuse, qui prouve que chez tous les individus créés la sollicitude maternelle se manifeste toujours. La femelle du ver à soie est-elle dans l'obscurité, elle pond ses œufs en un seul tas comme pour les pouvoir garder près d'elle, et dans la crainte de ne plus les retrouver si elle les étendait ; fait-elle ce travail, éclairée par une lampe toujours allumée ou par la clarté du jour, elle les dispose sur un assez long espace dont elle fait continuellement le trajet en divers sens.

Ce passage de notre ouvrage est à coup sûr le plus intéressant, et il nous semble entendre plusieurs de nos jeunes lecteurs faire le projet, pour les jours de leur pleine liberté et pour cet âge où ils seront hommes, d'aller visiter la Provence pour suivre dans ses travaux celui qui ayant entrepris d'élever ces insectes, nous procure cette soie qui forme les plus riches de nos tissus. Ils vont mème jusqu'à étendre cet espoir de voyager jusqu'aux fabriques de Lyon, où la soie est si admirablement travaillée, et déjà ils concoivent qu'il serait aussi instructif qu'amusant de suivre le trésor que le ver à soie a filé jusqu'au moment où, changé en tissu, il part pour notre capitale et nos principales villes de province dans lesquelles il fait vivre encore une quantité considérable de commis, de de marchands et d'ouvriers de toute espèce.

Nous ne quitterons pas ce ver à soie qui déjà nous à tant intéressé, sans nous inquiéter un peu de ses maladies et du moyen de le guérir lorsque sa santé est altérée.

Le ver à soic, après sa première mue, est quelquefois at-

taqué d’une espèce de consomption ; il devient maigre, päle, efilé, et après avoir quitté sa liuère, il vient mourir sur le bord du clayon. Il est peu de remède à cet état. Des feuilles très-tendres et souvent renouvelées, un air toujours frais, guérissent quelquefois cependant l’insecte d’une affection à laquelle on donne pour cause une chaleur trop forte et étouffée.

Après la seconde mue, la maladie contraire se manifeste assez souvent. Le ver devient d’abord très-gras, son corps est gonflé, luisant, il répand une liqueur visqueuse qui salit ses voisins , et bientôt il dépérit et meurt. Cette maladie, que l'on nomme grasserie , à cause de l'état de plénitude du ver, est produite par des feuilles gelées qui lui ont été imprudemment offertes pour lui servir d’aliment, ou à la sueur de l'ouvrier chargé de faire éclore la graine, et qui ne laura pas remuée avec assez de persévérance. Quelquefois aussi le ver est jeune dans cet état, et on a fait de la jaunisse, qui n’est autre que la grasserie, une maladie particulière. Des bains froids ont été employés dans ce cas avec succès, et l'air est avantageusement purifié par du vinaigre répandu sur une pelle rouge. La muscadine, la touffe sont deux autres maladies non moins funestes, mais dont nous ne parlerons pas, afin de dire un mot de la chute des vers qui au moment de filer, tombent des rameaux, s'il survient un orage. On avait attribué cet accident aux coups de tonnerre et à la peur, et on avait été jusqu'à faire de la musique dans l'atelier, pour distraire le ver du bruit que l’on pensait pouvoir l'effrayer. C'était se tromper sur la cause ; l'air trop chargé, dans un temps d'orage, causait seul la chute des fileurs, et on a avec succès remplacé la musique par les soins suivans : on ferine toutes les issues de l'atelier à l'air extérieur, et on raréfie l'air en brülant des herbes sèches et aromatiques.

Ce petit tableau offre à nos lecteurs le ver à soie dans toutes les circonstances de son éducation.

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