DE L'ÉDUCATION DES CHENILLES

L'anresse et l'agilité sont les deux qualités essentielles au chasseur. Ce sont elles qui mettent en son pouvoir le gibier qu'il poursuit. Aussi les mêmes qualités font -elles de l'enfant qui a l'échiquier en main la terreur des papillons. Il faut, il est vrai, qu'il brave les ardeurs du soleil, qu'il sache traverser le long espace des plaines et gravir les escarpemens des rochers. C'est un métier parfois très-fatigant, et pour les plus faibles ou les plus paresseux, il serait souvent plus agréable de faire la guerre aux chenilles. L'insecte, qui dans cet état est dépourvu d'ailes, qui à peine a des pieds et qui rampe plutôt qu'il ne court, est facile à rejoindre et à saisir. Il sera donc

agréable à quelques-uns de ceux qui nous lisent de trouver ici des renseignemens sur la manière de conserver et d'élever les chenilles jusqu'au moment où elles deviendront papillons. Ce chapitre, s'il manquait à notre ouvrage, nous serait rap pelé par nos jeunes lecteurs eux-mêmes, qui souvent ont conquis par hasard de très-belles chenilles, et les ont vues mourir dans l'obscurité du pupitre, faute d’avoir appris quel régime de vie il fallait leur imposer, quels soins leur offrir, quelle demeure leur assigner. Ce sont tous ces points importans que nous allons passer en revue, en accordant à chacun le degré d'attention qu'il peut mériter.

De tous les insectes, les chenilles sont Les plus faciles à élever : on sait qu'elles vivent de plantes, et c'est un grand point sans doute, l'aliment ordinaire de beaucoup d’autres insectes nous étant inconnu, et cette ignorance rendant leur éducation presqu'impossible. Mais si, d’après l'éducation de la chenille, du ver à soie, que nous exposerons au long dans cet ouvrage, on peut prendre une idée exacte de la manière d'élever les chenilles de toute espèce, il faut ajouter qu'il est nécessaire de découvrir la feuille de chaque chenille, ear chacune affectionne une plante, comme le ver à soie le mürier. Vers la fin de Pautomne, ou au commencement de liver, il faut recueillir les jeunes chenilles engourdies par le froid, et les œufs qui ne sont pas encore éclos, afin de les nourrir et de les élever quand vient la pousse des feuilles, éducation qui dure depuis la pousse des feuilles jusqu'au commencement d'octobre, Dans l'impossibilité de deviner, quand la chenille n'est pas connue, la feuille qui convient le mieux à ses besoins, la première indication à suivre est de lui offrir celle de l'arbre sur lequel on la trouve : il est bon , avant de la saisir, d’examiner si elle mange et d'attendre qu'elle le fasse, s'il est possible, parce qu'alors tous les doutes sont levés. On consulte aussi leur goût en leur offrant tour à tour de jeunes feuilles et des fenilles bien formées. Les unes désirent le bourgeon , les autres mangent la feuille la plus dure; cette différence dépend de leur plus ou moins d'accroissement, de leur plus ou moins de voracité. Mais il suffit de cinq ou six repas pour découvrir ce qui convient le plus à leur appétit : on continue ensuite de leur servir la feuille qu'elles ont choisie. Quelquefois on rencontre les chenilles sur plusieurs plantes diflérentes, et c’est souvent une preuve de leur indifférence sur le choix des alimens ; car on les voit, peu délicates, manger la feuille de chacun des arbres qui les environnent. Ces che-

nilles, nous n'avons même pas besoin de le dire, sont d'une

s LES PAPILLONS,

éducation beaucoup plus facile et presqu'immanquablement couronnée de succès. D’autres sont bien plus embarrassantes à nourrir, et ce sont celles qui , venant de changer de peau, refusent tout à coup la nourriture qui leur à convenu jusqu'au jour de leur nouvel habit. On place alors autour d'elles diverses feuilles, et des feuilles dans leurs différens degrés de développement, Elle vont se poser sur celle qu'elles préfèrent etqu'on continue ensuite de leur fournir. Une espèce de paon est dans ce cas : la chenille vit de pimprenelle; mais aussitôt

qu'elle a changé de peau, ce sont des feuilles d’ormeau qu'elle

désire, et la pimprenelle lui cause une répugnance extrême.

Nous voudrions pouvoir indiquer où le chasseur qui cherche la chenille doit surtout porter ses pas. S'il était pour ces insectes des demeures de choix, des habitudes, nous lui indiquerions la marche qu'il aurait à suivre; mais rien de plus varié que l'habitation des chenilles : elles sont dans le trou des arbres , sous les écorces les plus rugueuses, au pied des plantes à souche, au sommet des arbres les plus forts; à découvert sur les feuilles ou blotties au-dessous d'elles ; à la surface du sol ou sous la terre dans laquelle elles se creusent des trous. Il faut un peu attendre de sa persévérance et du hasard les rencontres de cette chasse; c'est au moment où nous ÿ pensons le moins que les plus belles chenilles se trouvent sous nos eux, sous notre main.

Il est une attention qu'il faut surtout recommander à ceux qui entreprennent l'éducation des chenilles, c’est de ne laisser

jamais, en société d’autres chenilles, une chenille inconnue , parce qu'il arriverait, dans le plus grand nombre des cas, que l'une ou les autres seraient dévorées. Il ne faut élever ensemble que les chenilles que l'on a trouvées vivant en société. Celles-ci sont réunies sans aucun inconvénient; on ne les voit jamais s'attaquer ni se détruire : seulement il faut encore avoir soin de ne pas laisser celles qui ont acquis un certain point de

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développement avec les moins avancées, parce qu'elles prendraient la nourriture de ces dernières , qui finiraient par périr. Il faut les séparer par lits de même force et de même âge, si les œufs sont éclos en plusieurs temps.

Il faut bien se garder d'enlever avec les doigts les jeunes chenilles des branches ou des feuilles sur lesquelles elles sont posées : très-faibles dans le premier âge, le moindre choc les blesse et les blesse à mort; on se sert d’une barbe de plume un peu ferme, que l’on passe sous leur corps; et si elles se tiennent trop fortement appliquées sur l'arbre pour qu'il soit possible de passer la plume dessous , toujours avec les barbes on leur chatouille les extrémités : ce prurit les fait marcher, et l'on saisit le moment où leur corps se crispe pour les enlever. Quant aux chenilles velues et fortes, qu'une plume ne pourrait enlever, on les saisit avec des pinces à ressort trèsfaible , appropriées à cet usage, et dont les branches n’ont ni piquans ni tranchans. On se servira pendant tout le temps de leur éducation des pinces ou des barbes de plume, et en évitant de les toucher, on les préservera d’atteintes trop fortes, eton se mettra soi-même à l'abri des piqüres de leurs poils, qui sont imprégnés assez souvent d'une liqueur corrosive.

Outre les grandes causes de destruction, telles que les différens degrés de température, le chaud, le froid, les inondations, la grêle, les tempêtes, la foudre, les incendies , les maladies et la vieillesse qui atteint tous les êtres, les végétaux comme les animaux, celui qui a créé l'Univers, et qui a voulu que sa face füt changée par un mouvement continuel , que sa matière fût sans cesse épuisée et sans cesse féconde ; celui qui seul est immuable, parce qu'il est créateur au milieu des changemens, des révolutions qui poursuivent la créature, à commandé, et tous les êtres sont devenus les uns pour les autres des causes de destruction. L'homme détruit pendant son passage sur cetie terre, des milliers d'animaux de tout genre : quadrupèdes ,

poissons, oiseaux, coquillages, sa table est un goufre immense pour toutes les espèces; chacune de ses promenades esi un arrêt de mort pour des milliers d'insectes qu'il écrase sous ses pas; mais cet homme meurt, et des vers viennent en nombre considérable se rassasier de ses chairs et se nourrir de son cadavre. Tout est soumis à cette loi suprême d’anéantissement et de reproduction. Les chenilles que nous avons vues, assez voraces quelquefois pour se manger entre elles, ont un ennemi redoutable qui vit de leur chair : c’est le vermisseau produit par la mouche Ichneumone. Cette mouche dépose ses œufs sur le corps mème de la chenille : précaution meurtrière, car ces œufs seront à peine éclos, que les vers qui en naitront traversant la peau de la chenille, se logeront dessous, et se nourriront de ses chairs jusqu'à ce qu’elle meurc. On a donc grand soin, avant d’enfermer une chenille, de regarder si elle a des œufs d'Ichneumone sur le corps, petits points blancs ou jaunâtres, que dans ce cas on écrase avec l'extrémité d’une pince, afin de les rendre stériles.

On dépose les chenilles dans des boîtes de sapin, des bocaux de verre ou des pots de terre non vernissée, ayant soin de ne fermer ces objets qu'avec un papier auquel on fait plusieurs piqures d’épingle pour procurer de Fair à linsecte. Au lieu de papier , il est plus agréable de placer sur les boîtes une gaze qui ne convient pas moins cel qui permet > par sa Lransparence , de voir le travail de la chenille et de suivre ses mouvemens sans découvrir sa demeure à chaque instant.

On place loin de l'humidité et du soleil les vases où les chenilles sont renfermées , ordinairement à un air frais, et que l'on peut établir en courant.

On donne toujours aux chenilles une nourriture fraîche, une fois par jour, et deux fois si les chaleurs sont extrèmes : le matin et le midi sont les époques de la journée consacrées

au repas, Quant aux chenilles des papillons de nuit, c’est le

soir qu'on leur donne la seconde nourriture, car elles mangent la nuit. Si on oublie par hasard de les servir, et qu'elles aient jeuné , il faut, comme on ferait pour l'homme qui aurait souffert de la faim, ne leur donner que peu d’alimens à la fois, autrement elles mourraient en se gorgeant de nourriture : petit à petit on les ramène à leur ordinaire. Ce qui aide à distinguer les chenilles des papillons de jour de celles des papillons de nuit, c’est que les premières ne mangent jamais dans les ténèbres.

Si on a des chenilles qui se retirent ordinairement sous terre , il faudra leur rendre, par un moyen artificiel, leurs habitudes : les mettre ainsi dans un pot de terre, en jetant au fond du vase de la terre fine, humectée, mais sans grumeaux. On voit alors ces chenilles s’y retirer lorsqu'elles ont pris leur nourriture. La propreté est une des conditions les plus essentielles de l'éducation des chenilles : tout ce qui pourait vicier l'air qui les environne, comme les feuilles trop vieilles, leurs excrémens abandonnés à la moisissure, leur serait funeste, et le plus souvent mortel. Il faut prendre bien garde aussi de laisser tomber dans leur boîte de la poudre de tabac, c’est un poison qui les tue en très-peu de temps.

On n'ôte jamais les anciennes feuilles qu'on n’en ait déposé de fraiches , et par-là on évite d’arracher et de manier la chenille : la faim la conduit à l'aliment le plus frais, et sans obstacle on enlève alors celui qu’elle abandonne.

Quand les chenilles changent de peau, elles changent aussi de mächoires, car tout se renouvelle : alors leurs mâchoires qui viennent de se dépouiller, sont parfois trop faibles pour briser la feuille, et elles jeûnent : il faut leur présenter des feuilles plus jeunes, ou attendre qu’elles soient poussées par la faim, sans s'inquiéter d’un jeûne qui ne dure jamais assez longtemps pour leur devenir funeste.

Un moment arrive où les chenilles, ayant acquis tout leur

accroissement, cessent de manger : alorselles vont et viennent, font de nombreux cireuits, et cherchent par toute leur demeure un endroit où elles puissent filer un cocon, ou simplement un lit de soie ou tenture sous laquelle elles se changent en chrysalides. 1 faut bien prendre garde de les troubler dans cette opération importante ; car, fatiguées par les obstacles , elles fileraient quelque toile imparfaite, la quitteraient, jetteraient quelques nouveaux fils ailleurs, et finiraient par mourir sans se métamorphoser. I faut donc les laisser en repos quand elles semblent disposées à filer, et seulement mettre quelques petites branches d'arbre à leur portée, et avoir soin de les choisir fourchues pour qu’elles trouvent plus de facilité à y attacher leurs fils.

Mème après avoir acquis la certitude de la métamorphose de la chenille en chrysalide , il faut encore lui laisser quatre ou cinq jours d'un entier repos pour qu'eîle soit tout-à-fait consolidée ; carla chrysalide, assez molle au commencement, pourrait périr par le moindre choc. Elles font, pour peu qu'on les touche, des mouvemens très-vifs qui amusent beaucoup les enfans qui sont étonnés de voir un signe de vie, aussi remarquable que le mouvement, chez une masse informe qui n'a plus rien en apparence d’organisé ; mais ce plaisir qu'ils se procurent en chatouillant ou en piquant la chrysalide , tue fort souvent le papillon, et leur ôte le fruit de leurs soins , la récompense de leur longue patience. La chrysalide , en terre, à besoin de quinze jours de repos au lieu de quatre. Nos lecteurs n'ont pas oublié que ces chrysalides fournissent les papillons de nuit.

On ne saurait fixer le temps précis où l'on doit trouver les chenilles; il en est qui paraissent une fois, et d'autres deux fois. Elles restent aussi plus où moins de temps dans chacun des diflérens états par lesquels elles passent. Quinze jours sont un temps assez long dans la vie d'une chenille , et cependant

quelque changement dans Ja température peut avancer ou re-

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tarder de quinze jours sa sortie de l'œuf ou son entrée dans le cocon : il est inutile de dire que le cocon est la coque que file la chenille; le motest universellement employé et doit étre connu.

Quand la chenille ne se métamorphose qu'en automne, elle reste en chrysalide tout l'hiver, et ne devient papillon que le printemps suivant. Il est vrai qu'avec la chaleur du poële où la chaleur du corps de l’homme on peut avancer l'époque de sa transformation ; mais comme le légume arrivé en serre à une maturité hâtive est sans saveur, comme l'enfant qu'un accident arrache avant le terme voulu du sein de sa mère, estsans force et presque mourant, de même le papillon qui sort ainsi par artifice, et avant que la nature y invite, de la coque où il est enfermé, est pâle et n’a point cette vigueur et cet éclat qu'il aurait eus en ne voyant le jour qu’au moment que les circonstances naturelles avaient marqué pour lui. Ainsi, l'homme qui tous les jours donne la mort à des êtres animés comme lui par un souflle divin, ne saurait avancer l’époque de la vie pour aucun d'eux : Dieu seul s’est réservé le bienfait de donner la vie, et il n’a laissé à notre espèce, d’ailleurs si ambitieuse et si aveugle, que le dangereux pouvoir de frapper de mort ce qu'une main puissante a animé. Dieu, comme un roi qui seul a le droit de faire grâce, a conservé pour lui seul le pouvoir du bien, il nous a laissé celui du mal.

Nous allons une fois encore quitter la chenille pour revenir au papillon, et l'œil du lecteur sera plus flaité des couleurs brillantes de cet insecte léger que des formes et des nuances peu variées de l’insecte rampant qui lui donne le jour.