CONVERSION DU GRAND PAON DE NUIT

— Quelle singulière histoire! dit la marquise de La Croix, il n'y a qu'à cet original de Gatien de Belle-Isle qu'il en arrive de semblables.

— Vous avez oublié, marquise, Georges Dupleix qui trouva Carmen en chassant les bisons et les peccaris à travers les pampas du Nouveau-Monde; et les frères Rodolphe et Astolphe qui promenèrent une nouvelle Cypris à travers les airs avec des ailes de papillons; et l'aventure des deux rivaux d'Avignon si miraculeusement transformés par le comte Cipio

— Chut ! fît à ce nom la princesse Ginebra, ne parlez pas en ce moment du comte Cipio, je vous en prie.

Les deux interlocuteurs firent une pause et se regardèrent surpris; mais, par discrétion, ils reprirent leur conversation en se conformant à la prière de Ginebra.

lhG LES PAPILLONS.

— C'est vrai! dit la marquise, depuis huit jours nous allons de féeries en féeries; mais ce M. de Belle-Isle est une de nos connaissances, il vil encore, et je lui en veux de ne pas avoir su tirer un meilleur parti des merveilleuses circonstances de son naufrage.

— Auriez-vous donc préféré, chère madame, qu'il eût encouragé Sève-d'Erable dans sa poétique entreprise; songez-y, avec de pareils sauvages, elle eût infailliblement trouvé la mort pour récompense de ses efforts.

— Mais croyez-vous doue que cet affreux Coyocopchil l'ait mieux traitée, quand il la vit en sa puissance, seule, sans défense, sur les bords de la mer dont les vagues retentissantes étouffent les cris de détresse. Pour ma part, je serais bien soulagée, si je pouvais croire qu'il n'ait fait que lui donner la mort.

— Moi, je crois au récit du monstre tatoué; j'ai confiance dans la nature supérieure et éthérée de la belle Tahualipa. Au moment du danger, l'intervention de quelque génie de l'air lui aura donné sans doute les moyens de s'envoler dans l'espace et d'aller rejoindre son amant.

— J'aurais préféré que cette issue miraculeuse vînt du fait de Gatien de Belle-Isle lui-même qui, dans cette occasion, me semble sinon plus volage, au moins plus insouciant que le prince Olivarez de Moncade.

A ce dernier nom, Ginebra tressaillit comme elle avait fait à celui du comte Cipio.

— Oh ! je vous en conjure! s'écria-l-elle d'une voix basse et

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suppliante, ne parlez pas de mon second mari non plus que du premier.

Cette nouvelle injonction intrigua au plus vif degré Cazotte et la marquise; c'était la seule part qu'avait prise Ginebra à la conversation, elle qui commentait ses récits pittoresques avec tant de plaisir. Cette fois elle semblait avoir oublié ses hôtes, et restait silencieusement accoudée sur l'appui de sa fenêtre, l'œil fixé sur un massif de térébinthes.

Elle cessait de parler, lorsqu'on entendit un cri perçant qui semblait venir du fond du parc.

— Enfin, le voilà ! exclama la princesse.

Cazotte, par un mouvement de curiosité irrésistible, courut à la fenêtre; mais la princesse l'arrêta d'un geste grave et presque impérieux.

— Je devrais vous éloigner, lui dit-elle; mais je n'en ai pas le courage, en songeant à l'intérêt que vous prenez aux mystères qui entourent ma vie. iu moins, mon ami, restez dans l'ombre de la chambre, et quoi qu'il arrive, ne bougez pas.

Dissimulé avec soin dans un angle du musée de la villa, Cazotte remarqua un grand papillon feuille-morte qui, placé sur une branche avancée de térébirithe, échangeait des signes avec la princesse. 11 vit aussi un beau vulcain couleur de feu, qui, loin de dormir à cette heure de nuit, selon l'usage de ses confrères, faisait un actif service de messager entre la princesse et le personnage aux ailes feuille-morte.

Cette anomalie d'un papillon de jour voltigeant à la lueur

des étoiles mit le poëte sur la trace de la vérité. Ce vulcain, qui ne dormait pas^ne pouvait être que Zitto, le Génie assistant du comte Cipio, dans le costume qu'il revêtait pour apparaître à la bien-aimée de son maitre.

Quant au papillon feuille-morte, qui semblait une dépouille d'automne arrêtée dans sa chute par les vertes aiguilles des térébinthes où les yeux de Ginebra étaient arrêtés, ce ne pouvait être que la forme symbolique choisie par l'àme du comte lui-même, pour faciliter les communications posthumes entre lui et son ancienne compagne.

Les paroles suivantes de celle-ci le confirmèrent dans cette supposition.

— Je vous le jure, ô noble esprit! ô grande âme qui avez formé mon intelligence et épuré mon être! puisque vous mettez cette condition à la continuation de nos entrevues mystiques, puisqu'ù ce prix vous continuerez à venir réapprendre les secrets des hautes régions où vous planez maintenant, le transfuge, que je vais revoir, sera, dès son retour, traité comme vous le désirez.

L'auteur du Diable amoureux cherchait à pénétrer le sens de ce serment, lorsque le page de don Olivarès, Àzuleo, parut la physionomie rayonnante, le corps rajeuni, les ailes agitées et aussi brillantes qu'à l'époque où le prince de Moncade l'avait enlevé dans les prairies du Guadalquivir.

— Oh! madame, dit-elle à Ginebra, je viens vous préparer à une grande joie!...

— Je sais tout, mon enfant; j'ai entendu votre cri de joie

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et de surprise, et j'en ai déjà appris la cause. Qu'il vienne ! qu'il vienne sans plus attendre, je suis assez maîtresse de mo, pour supporter cette émotion.

Au même instant un inconnu, qui rappelait parfaitement le portrait du second mari de la princesse, s'élança d'un coup de ses larges ailes déployées au vent du soir, comme les draperies d'un manteau, et vint tomber aux pieds de Ginebra.

C'était don Olivarès lui-même, le volage prince de Moncade y Léon. Dans l'ombre et à la première vue, le beau prodigue paraissait encore jeune, la joie qui le transfigurait empêchait de voir le délabrement de ses ailes; mais, en y regardant de plus près, Cazotte vit des déchirures dans son manteau symbolique, les quatre yeux en étaient ternis, et l'on apercevait des places dénudées et dépouillées de leur pluche soyeuse, comme les coudes d'un vieil habit.

— Si c'est à l'intervention du comte Cipio qu'elle doit de le revoir, pensa le poëte, il aurait bien dû intervenir plus tôt; les âmes conserveraient- elles encore loin de leur enveloppe planétaire des sentiments de jalousie?

Cependant la princesse avait relevé don Olivarès, et tous deux pleuraient dans les bras l'un de l'autre.

— Ma Ginebra bien-aimée, dit celui-ci, je t'ai toujours aimée, je t'aimerai toujours. Depuis mon retour d'Amérique, je n'ai eu qu'une pensée, qu'un désir constant, celui de te rejoindre, mais je ne sais quelle puissance fatale a toujours rendu vain le plus ardent de mes souhaits.

— Tu ne me quitteras plus maintenant....

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— Oh! non, jamais, ma Ginebra, jamais.

A l'aspect de cette joie conjugale, si vive et si expansive après une trêve de plus de trente ans, Cazotte se rappela ces touchantes paroles de la princesse :

« On ne sait pas à vingt ans que la solitude est souvent « bien lourde aux vieillards, et que, près de la tombe, on a « besoin d'un ami qui en égaie la route, et vous y fasse mar- « cher à pas plus lents. »

Vendant les caresses du retour, le papillon feuille-morte avait quitté les térébinthes, et s'était posté sur une branche de jasmin qui festonnait la fenêtre, et le vulcain se mit à voltiger autour des mèches grisonnantes de la chevelure de Ginebra. Celle-ci s'aperçut enfin de cette double présence.

— ;Ah! pensa-t-elle , j'allais oublier mon serment à l'âme du comte.

Disant cela, elle prit résolument ses ciseaux d'or, se remit dans son fauteuil, et attira à elle son mari qui s'était agenouillé sur un carreau, à ses pieds. Puis, elle saisit le moment où le volage renouvelait ses protestations de fidélité à venir en se penchant vers elle, et d'un seul coup* elle le mit dans l'impossibilité de s'abandonner désormais au vent du caprice, en lui enlevant ses larges ailes brunes dont il avait tant abusé.

Don Oiivarès ne parut s'apercevoir de rien; seulement il cessa de parler et laissa tomber sa tête sur les genoux de sa femme. Une minute après, il était paisiblement endormi. Ginebra l'embrassa encore une fois , puis , ayant appelé à