RÉPONSE A M. DESPRÉAUX

(Tome V, p. 84 à 99.)

J'aurais pu ne pas comprendre cette pièce au nombre des discours et paradoxes littéraires de Lamotte, puisque Fauteur ne fait que défendre

un jogement qu'il avait porté sur un vers de Racine. Toutefois, comme la pièce est courte, qu'elle est d'ailleurs célèbre par l'urbanité exquise de la disamoh* et que presque toutes les pensées y sont vraies, on jugera sans doute qu'il eût été fâcheux de ne la pas insérer dans notre recueil. Elle se rattache d'ailleurs au discours précédent sur la Poésie et sur VOde fm particulier,

Lamotte, en effet, ayant, dans cet ouvrage, blâmé comme déplacé un vers do récit de Théramène dans Phèdre^ Boiieau combattit ce sentiment dans sa onzième Réflexion imprimée en 1710, par des raisons que Lamotte examinera tout à l'heure, et avec une énergie qu'on ne devait pas attendre de son âge. Il avait soixante et quatorze ans lorsqu'il écrivit cette défense d'une touche si vigoureuse et si ferme. C'est un des exemples qui montrent le mieux la solidité de sa raison, comme la lance qu'il voulut rompre en faveur de son ami, mort depuis onze années, prouve à la fois la noblesse de son cœur et la constance de ses affections.

Cette belle intelligence s'éteignit l'année suivante en 1711 ; la quatrième édition des Odes de Lamotte n'ayant paru qu'en 1713 et 1714, c'est à Boiieau mort que s'adressait sa réponse, comme il le dit au commencement de son discours. Mais cette circonstance même est exposée avec tant de grâce, de modestie, et le ton de la réponse est d'une si exquise vbanité, que cette lettre est justement citée comme un modèle, et mérite d'être étudiée sous ce rapport par tous ceux qui tiennent à conserver intact le dépôt de la vraie politesse française.

En parlant des expressions audacieuses, dans mon discours sur l'Ode , j*ai dit qu'elles ne convenaient proprement qu'au poète lyrique, et au poëte épique, quand il ne fait pas parler ses

1. Daunou, notesur la onzième Réflei^onde Boiieau sur le TraUé du Sublime

ii2 HËPOiSSE A M. DËSPRÉAUX. ["^84, 85]

personnages, et j*ai cru que, dès qu'on introduisait des acteurs, il fallait se contenter du langage ordinaire, soutenu seulement de l'élégance et des grâces que pouvait comporter leur état*.

J'ai cité de plus, pour exemple de l'excès que les auteurs de théâtre doivent éviter, le vers célèbre que M. Racine met dans la bouche de Théramène :

Le flot qui rapporta, recule épouvanté.

M. Despréaux, digne ami de*" M. Racine, lui a fait l'honneur de le défendre, en me faisant celui de combattre mon sentiment, qu'il eût pu juger sans conséquence, s'il m'avait traité à la rigueur *.

Il employa sa onzième Réflexion sur Longin, à vouloir démontrer que le vers en question n'est point excessif. Je ferais gloire de me rendre s'il m'avait convaincu; mais comme les esprits supérieurs, quelque chose qu'ils avancent, prétendent payer de raison et non pas d'autorité, je fais la justice à M. Despréaux de penser que, s'il vivait encore, il trouverait fort bon que je défendisse mon opinion, dût-elle se trouver la meilleure*.

Je me justifierai donc le mieux qu'il me sera possible, et, pour le faire avec tout le respect que je dois à la mémoire de M. Despréaux, je suppose que je lui parle à lui-même, comme j'y aurais été obligé, un jour qu'il m'allait communiquer sa Réflexion, si quelques visites imprévues ne l'en avaient empêché.

Ce que la haute estime que j'avais pour lui, ce que l'amitié dont il m'honorait m'auraient inspiré d'égards en cette occasion, je vais le joindre, s'il se peut, à l'exactitude et à la fermeté qui m'eussent manqué sur-le-champ et en sa présence. *

J'aurais peine à trouver des modèles dans les disputes des gens de lettres. Ce n'est guère l'honnêteté qui les assaisonne; on attaque d'ordinaire par les railleries, et l'on se défend sou-

1. Ce principe est juste dans sa généralité. Le tort de Lamotte est d'avoir cru qu'on en pouvait déduire des conséquences rigoureuses et sans aucune exception ; de là la forme un peu abstraite de sa discussion.

2. Phrase d'une modestie charmante et d'une tournure naturelle et sans prétention.

3. £loge naturel et sans fadeur des hommes d'un grand et noble' génie.