I [*86] REPONSE A M. DESPRÉAUX. H

vent par les injures : ainsi les manières font perdre le fruit des \ choses, et les auteurs s'avilissent eux-mêmes, plus qu'ils n'in- ' struisent les autres. Quelle honte, que dans ce genre d'écrire, ce soit être nouveau que d'être raisonnable !

Je suppose donc que M. Despréaux me lit sa réflexion : je l'éconle jusqu'au bout sans l'interrompre, et comme l'intérêt de I me corriger ou de me défendre aurait alors redoublé mon attention et soutenu ma mémoire, je m'imagine qu'après la pre- ! mière lecture j'aurais été en état de lui répondre à peu près en ces termes :

Il me semble, monsieur, que la première raison que vous alléguez contre moi est la plus propre à justifier mon sentiment. \ous dites que les expressions audacieuses qui seraient reçues dans la prose, à 4'aide de quelque adoucissement, peuvent et doiYBut s'employer en vers, sans correctif, parce que la poésie porte son excuse avec elle. J'en conviens, monsieur, mais vous en concluez aussitôt que * le vers en question est hors de censure, parce que la même expression que Théramène emploie sans correctif, serait fort bonne en prose avec quelque adoucissement. J'accepte de bon cœur cette manière de vérifier la convenance d'une audace poétique, et il me semble qu'elle met Théramène tout à fait dans son tort ; car s'il parlait en prose, et qu'il dît à Thésée en parlant du monstre : Le flot qui rapporta f^lCy pour ainsi dire, épouvanté, ne sentirail-on pas dans ce discours une affectation d'orateur, incompatible avec le sentiment profond de douleur dont il doit être pénétré? Je ne sais si je me trompe, mais je sens vivement que ce pour ainsi dire met dans tout son jour le défaut que la hardiesse brusque de la poésie ne laissait pas si bien apercevoir ^

1. Lamotte profite ici avec une grande adresse d'un principe que Boileau a P<»é d'une manière trop absolue. Il n'est pas exact, quoique cela soit vrai ordi- Diîrement, de dire que ce qui serait reçu dans la prose à Vaide d^un correctif, peut s'employer sans correctif dans la poésie. La prose et les vers sont deux formes d'un Qtoe langage; ces deux formes diffèrent sans doute en quelques points {Haute * IfwmmatVe, liv. IV, ch. 13); mais la cause commune de l'une et l'autre c'est notre pensée, c'est donc celle-ci qui doit décider si telle ou telle expression est lH)iine. Le vers de Racine est-il convenable dans la position de Théramène ? Si ^i il faut l'approuver quand même la pièce serait en prose; si non, il faut le