ET DIDACTIQUE

(Tome m, p. 281 à 325.)

LamoUe a fait une yingtaine d'églogues, auxquelles le discours qui suit sert de préface. Il donne dans ce discours la définition de ce genre de poè'me, énumère les qualités qu'il croit lui convenir^ et les conditions qu'il a lui-même tâché de remplir. On verra tout à l' heure , que cette partie théorique est satisfaisante. Malheureusement, dans la pratique des arts, il y a autre chose que ce que recommande et peut faire acquérir la théorie. Il y a cette fleur d'élocution, ce charme de langage, cette harmonie de la parole, sans lesquels on ne fait jamais rien que de médiocre. Ces parties manquaient absolument à notre auteur. Ne lui demandez donc pas de belles églogues ; mais, à Toccasion de ces poésies, il a fait un grand nombre de réflexions délicates et justes. C'est là ce qui fera toujours lire son. discours avec intérêt.

Je ne perdrai pas de temps à rechercher ici Torigine du mot Héglogue : plus d'un savant s'en est donné la peine, et ce ne serait pas assez respecter le public que de lui redonner ce qu'il a déjà, n me parait même que ces sortes de discussions, en étalant l'érudition de l'auteur, ne servent le plus souvent qu'à confondre les idées. Les' mots qui passent d'une langue dans une autre n'y conservent pas toujours leur premier sens, et les peuples qui les adoptent s'en servent, comme il leur plaît, à de nouveaux usages. Ainsi, les termes ^'idylle et d'églogue ont dans notre langue un sens moins vague qu'ils ne l'avaient dans celle de Théocrite et même dans celle de Virgile. *

Il ne s'agil donc psis de savoir ce que les anciens ont entendu par ces mots, il suffit de connaître l'idée que nous y avons attachée, et ceux qui ne savent que le français sont moins capables de s'y méprendre, que des savants superstitieux en qui les anciennes idées prévalent, et à qui elles laissent du moins le petit embarras des distinctions.

Qu'est-ce donc que nous entendons par le mot à*églogue? Une espèce de poëme où l'on rapporte des discours et des actions de bergers, et dont le plus souvent ils sont eux-mêmes les personnages *. Tout poëme qui sort de ce caractère doit être mis dans une autre classe, portât-il le nom d'églogue, et tout poème où ces conditions se trouvent est une églogue, l'auteur même lui donnât-il un autre titre.

C'est précisément sur cette espèce d'ouvrage que je hasarde ici quelques réflexions, pour lesquelles j'espère d'autant plus d'indulgence que je ne puis que glaner après le poëte pastoral qui en a déjà écrit , auteur exact et solide, tout brillant et tout ingénieux qu'il est, et qui par son caractère célèbre de précision et de grâces ne saurait guère être confondu avec aucun autre *.

Je me réduirai à quelques observations * sur le dessein qui doit régner dans l'églogue, sur les pensées et les sentiments qui y peuvent entrer, et enfin sur le style qui lui est propre', car chaque genre a ses convenances particulières, et pour parler solidement, quoique poétiquement, la convenance est la mère des grâces.

Mais il me paraît important de faire connaître avant tout les personnages de l'églogue, et quels sont ces bergers que Ton y fait parler ou que Ton y fait agir. Celte idée une fois éclaircie, sera comme le principe dont les réflexions suivantes ne seront que des conséquences nécessaires,

La vie pastorale a été la première condition des hommes/ Quand l'histoire ne nous l'apprendrait pas, on suppléerait à son

1. Cette définition est un peu étroite, puisqu'il y a dans Théocrite et dans Virgile des pièces auxquelles ne s'appliquerait pas la définition de Lamotte. Toutefois elle répond assez bien à l'idée qu'on se fait en général de l'églogue.

2. Il s'agit de Fontenelle. Le jugement de Lamotte est dicté par l'amitié plutôt que par le bon goût.

3. C'est, en d'autres termes^ la disposition, l'invention et l'élocution, ou le plan, le sujet et l'expression.

silence, et l'on n'en imaginerait pas moins que les hommes s'en sont tenus d'abord aux biens réels que la nature leur offrait sans en aller chercher de chimériques qui ont été dans la suite le fruit de leur inquiétude et de leur vaine subtiUté^

Ds ne connaissaient alors d'autre science que le soin des troupeaux et la culture des terres, d'autres trésors que les fruits qu'ils retiraient de leur travail, ni d'autres plaisirs que ceux où la nature elle-même les invitait. *

C'est apparemment dans ces circonstances que naquit léchant, soit, comme le prétendent les poètes, que le ramage des oiseaux en ait donné le goût aux bergers accoutumés à les entendre, soit que nous y avons une disposition naturelle, aussi bien que les oiseaux'.

Quoi qu'il en soit, la poésie et la danse ne tardèrent guère à se mêler au chant, dont elles sont des dépendances naturelles. On mesura des paroles pour les ajuster aux sons que le plaisir inspirait, et ces sons et ces nombres faisaient prendre naturellement aux corps des mouvements réglés qui marquaient la cadence de ces premiers airs. La joie qui enfanta ces essais, leur donna tous les jours de nouveaux accroissements, et il ne fallut pas sans doute beaucoup d'années pour les porter à une assez grande perfection ^.

L'amour profita bien de ces découvertes ; c'était presque la

1. Phrase déclamatoire. Les biens que la nature nous offre sont les racines et les fruits sauvages qui ne valent rien. Il faut les modifier profondément pour les adapter à notre usage; et ainsi il n'y a pas en réalité de biens naturels; il n'y a de vraies valeurs que celles qui sont créées par le travail de l'homme. Dans ce sens , il est évident qu'il n'y a pas entre ces biens la distinction que Lamotte veut établir ; que le blé tiré de la terre est un produit de notre industrie comme l'or et l'argent.

2. Cette dernière hypothèse est la seule vraie : il n'y a aucune ressemblance entre le chant de l'homme et celui des oiseaux, quoi qu'en ait dit Lucrèce en fort beaux vers (De nat. rer., V., 1378) ; et les chanteurs n'ont pas plus imité les oiseaux, que les nageurs n'ont copié les grenouilles , ou les navigateurs le cygne.

3. Toutes ces considérations, bien qu elles aient été répétées par mille auteurs, ne sont que des rêveries ou même des non -sens. Rien n'est défini, ni connu des trois ternies qu'on assemble ici. Qu'était la poésie sous la main du premier poète? le chant dans le gosier du premier aède ? la danse sous les pas du premier danseur? nous n'en avons pas la moindre idée. Mais assurément il est absurde de supposer quelque chose qui ressemble à ce que nous avons aujourd'hui.

seule passion qui pOt naître dans l'abondance pastorale, et cette passion, aussi bien que les autres, connaît trop ses avantages pour avoir négligé des secours qui lui pouvaient être si utiles. Les amants chaulèrent donc; ils apprirent môme aux roseaux à accompagner leurs chansons. Les bergères y répondaient par leurs danses. L'émulation s'y mit, on inventa des jeux, on disputa* des prix ; et ainsi s'établit le règne de la poésie pastorale, qui par degrés acquit bientôt tout son éclat, et qui dépérit dans la suite, à mesure que l'univers prit une autre forme. On fonda des villes, il se forma des empires, et les hommes devenus esclaves du luxe et de l'ambition perdirent peu à peu le goût de la simplicité et de l'égalité pastorale. Alors les occupations champêtres devinrent le partage des mercenaires. Le travail servile appesantit les esprits, et la grossièreté, compagne inséparable de la misère, prit la place de cette simplicité délicate qu'avait fait naître une tranquille* abondance*.

L'églogue, qui a choisi les bergers pour ses personnages, aurait eu grand tort de les prendre dans cet état d'avilissement où ils sont tombés. Leurs discours et leurs sentiments manqueraient également de cette grâce et de cette délicatesse sans lesquelles aucune poésie ne saurait plaire. De grands poètes, d'ailleurs fort respectables, n'ont pas dédaigné des acteurs si grossiers; mais la méprise, ce me semble, ne doit pas être tournée en règle. L'églogue doit prendra les bergers dans cet état fortuné où leurs travaux s'accordaient encore avec le loisir, et où leur esprit, en repos du côté des besoins, tournait * son activité naturelle du côté des passions agréables ; elle doit les prendre dans cet état où nous les imaginons heureux, et moins bergers, pour ainsi dire, que souverains de leurs héritages et de leurs troupeaux'.

Les personnages de l'églogue ne sont donc plus qu'une idée, mais une idée prise dans la nature, et dont nous ressentons en-

1. Suites des suppositions qui précèdent. Histoire fantastique d'un âge d'or qui n'a jamais existé depuis la chute du premier homme.

2. Même observation. La poésie a embelli les bergers de l'antiquité comme elle embellit tout. 11 ne faut pas croire qu'ils aient jamais été tels que Théocrite ou Virgile nous les peignent,

[^286, 287] DISCOURS SUR L'ÉGLOGUE. i25

core la ressemblance, quoique nous en ayons perdu les originaux.

C'est cette idée qui me servira de règle pour juger du style et des sentiments qui doivent régner dans Téglogue, quand j'aurai parlé du dessein qui en doit être la base, aussi bien que de tout autre ouvrage.

Un ouvrage ne plaît, dans quelque genre que ce puisse être, qu'autant qu'il fait apercevoir un dessein. Tout ce qui porte le caractère du hasard et du désordre est rebutant pour notre esprit, qui, ne pouvant s'empêcher de se proposer une fin, et se sentant capable d'imaginer et d'arranger les moyens d'y parvenir, veut reconnaître partout cette perfection qu'il trouve en lui-même, et méprise nécessairement tout ce qui lui paraît l'effet d'une cause aveugle.

Le jugement que nous portons des choses n'est fondé que sur ce principe. Nous '^ admirons dans un édifice la juste proportion de ses parties qui concourent toutes ensemble à former un tout agréable ; nous y blâmons, au contraire, tout ce qui n'est point fait l'un pour l'autre*, tout ce qui parait déroger au dessein général. Nous ne faisons grâce à la moindre irrégularité qu'autant que nous la jugeons inévitable ; mais alors elle rentre dans la règle à notre égard, et notre vue même n'est plus blessée, dès que notre raison est contente.

Il en est de même de tous les ouvrages de poésie. La perfection consiste à y conduire l'esprit à un but par les chemins les plus convenables, de sorte que chaque pas en approche, et que tout concoure à remplir le dessein qu'on s'est proposé.

Quoique je ne veuille parler ici que de l'églogue, mes réflexions s'étendront d'elles-mêmes aux autres genres, parce que, la nature de l'esprit étant invariable, il ne saurait y avoir, pour le satisfaire, qu'une méthode uniforme dans le fond, quelque différence que la diversité des genres semble y mettre.

Rien n'est plus opposé, par exemple, que le but du poëte tragique et celui du poëte comique ; cependant l'un et l'autre parviennent d'autant mieux à leur fin qu'ils* emploient des

1. Cette phrase mal construite n'empêche pas La pensée d'être vraie.

moyens qui ont entre eux les mêmes proportions et les mêmes rapports, et c'est toujours par le même art qu'ils réussissent à exciter des passions différentes *.

Voici donc, à mon gré, quel doit être Tart de Téglogue, à l'égard du dessein : c'est de choisir d'abord une vérité digne d'intéresser le cœur et de satisfaire l'esprit, et d'imaginer ensuite une conversation de bergers ou un événement pastoral, où cette vérité se développe d'une manière sensible ou insinuante, de sorte qu'à la fin de Touvrage le lecteur arrive avec plaisir où on l'a voulu mener, et se repose naturellement dans la vue de la vérité qu'il découvre.

Je dis d'abord qu'il faut se proposer un objet, et que ce doit être une vérité, parce que, outre qu'il est honteux de se tromper ou de vouloir tromper les autres, on ne saurait jamais plaire par le faux. Le vraisemblable peut bien entrer dans les droits du vrai ; mais si la fausseté est manifeste, l'esprit se révolte aussitôt, et il méprise jusqu'aux agréments employés pour l'établir. D'ailleurs, dès que le fond pèche du côté de la vérité, le détail et les circonstances se ressentent toujours du même vice , parce que l'erreur a ses conséquences aussi bien que la vérité'.*

Il faut que la vérité qu'on a en vue soit propre à intéresser le cœur, parce que le plaisir ne saurait naître que des passions, mais des passions modérées. Les connaissances séparées du sentiment sont indifférentes aux hommes, et la vérité ne nous plaît qu'autant qu'elle a quelque rapport à notre bonheur. Ne comptons donc sur les lecteurs qu'autant que nous saurons les émouvoir, ils ne nous lisent point pour nous lire, mais pour s'amuser et vaincre l'ennui : si nous les laissons froids, ils se servent de leur droit naturel, ils s'en vengent par le mépris.

Je demande encore que la vérité qu'on veut exposer puisse satisfaire Tesprit, c'est-à-dire lui apprendre quelque chose : une

1. Tout ce que vient de dire Lamotte est excellent; on ne regrette qu'une chose, c*est qu'il se tienne dans les généralités au lieu de donner des exemples.

2. Tous ces préceptes, fondés sur une métaphysique subtile, ne peuvent avoir aucune utilité , ils sont à bon droit méprisés par les poètes.

[*289, 290] DISCOURS SUR L'ÊGLOGUE. 127

vérité triviale ne vaudrait pas la peine de l'occuper. Sa curiosité cherche toujours quelque aliment, et il rejette ce qu'il connaît déjà, à moins qu'on ne le lui présente dans quelque nouveau point de vue. Mais alors l'objet même le plus familier peut lui devenir une nouveauté véritable ; il y aperçoit avec plaisir ce qui lui était échappé, il lie ce qu'il savait à ce qu'il ignorait, et il ne lui en faut pas davantage. La moindre découverte est toujours un grand charme pour l'esprit *.

Jusque-là il n'y a rien que de commun à tous les ouvrages de poésie, depuis l'épopée * jusqu'à Téglogue. Le poète qui n'a fait encore que le choix d'une vérité toute nue , est toujours le maître de lui donner l'habit qu'il voudra, quoique l'espèce de vérité qu'il a en vue doive le déterminer quelquefois plutôt pour une forme que pour une autre. Il y a des vérités politiques qui demandent le poëme et la tragédie; il y a des vérités civiles et morales qui démandent la comédie ; et enfin de certaines réflexions sur les sentiments et les passions du cœur qui semblent appartenir naturellement à Téglogue. Il faut imaginer alors une conversation de bergers ou un événement pastoral : car c'est ce choix des événements et des personnages qui établit la différence des poèmes, et Féglogue s'est approprié les discours et les actions champêtres.

Quelque assujettie que l'églogue soit à sa matière, elle est susceptible cependant de différentes formes : le poëtë s'y contente souvent de faire parler ses bergers, et alors elle est dramatique; il y parle quelquefois lui-même et raconte seul un événement, et alors elle est épique ; enfin elle est quelquefois l'un et l'autre, quand le poète amène ses personnages par une narration, ou qu'après les avoir fait parler, il ajoute à leurs discours ses réflexions particulières. Le mélange du poète * et des bergers donnera lieu à quelques distinctions, quand je parlerai des pen-

1. On a beaucoup abusé de cette prétendue instruction tirée des ouvrages d'imagination. La vérité est qu'ils ne nous apprennent rien que nous ne sachions déjà; encore l'enseignent- ils si mal que souvent on trouve. le pour et le contre dans les pièces du même auteur. Quant à la nouveauté du point de vue, elle tient presque toujours plus à la manière dont le sujet est traité qu'au sujet luimême.

128 DISCOURS SUR L'ÉGLOGUË. [^29i]

sées et du style. Je dois m'en tenir à présent à ce qui regarde le dessein *.

Une vérité une fois choisie , pour être le principal objet de de l'ouvrage, doit se développer d'une manière sensible et insinuante. J'ai tâché de n'employer pas ces mots au hasard ; voici les raisons qui m'ont engagé à les choisir. J'entends donc par ce développemeat un ordre de choses et de circonstances qui conduisent l'esprit par degrés à ce qu'on lui veut faire sentir ; un arrangement tel que, ne laissant rien à supposer en commençant, ce qu'on dit soit toujours la préparation de ce qu'on va dire, qu'on découvre toujours de nouvelles parties de son objet liées naturellement les unes aux autres , de sorte que la curiosité soit en même temps excitée et satisfaite, et que l'esprit ne sente rien d'omis, de déplacé ni de superflu.

Cela même renferme la nécessité de cette manière sensible et insinuante que je recommande : car enfin un ouvrage de poésie, et surtout une églogue, ne doit pas être une étude, mais un amusement, qui, tout utile qu'il faut tâcher de le rendre, ne doit rien coûter à l'esprit. Outre que le sérieux et la solidité du raisonnement ne conviendraient pas à des bergers, * ils n'exciteraient pas ces douces émotions qui sont seules capables d'attacher. Il faut donc exciter les sentiments par les sentiments , réveiller toujours l'imagination par des faits et des objets agréables , offrir , en un mot , la matière des réflexions , et non pas les réflexions mômes. Alors la vérité s'insinue d'autant mieux que celui à qui on la montre en regarde la découverte comme son propre ouvrage. Nous nous affectionnons davantage aux jugements que nous croyons porter de nousmêmes qu'à ceux où nous ne faisons que souscrire ^

Il faut enfin que l'églogue soit disposée de manière qu'à la fin de l'ouvrage le lecteur arrive avec plaisir où on l'a voulu

1. On dit ordinairement et plus simplement que Téglogue est en dialogue, ou en récit, ou mêlée de ces deux formes.

2. Tout ce que dit ici Lamotte sur la nécessité d'une marche raisonnable et bien suivie est très-exact, sauf les dernières lignes où il met beaucoup trop en jeu Tamour-propre du lecteur, qui n'est pour rien dans le plaisir que nous éprouYons à la lecture des bons ouvrages.

f292, 293] DISG(MJRS SUR L'ÉGLOGUE. i29

mener, et se repose naturellement dans la vue de la vérité qu'il découvre; c'est-à-dire que, comme en commençant il ne faut rien laisser à supposer, il faut aussi en finissant ne laisser rien à désirer. Il faut aussi ne présenter rien d'inutile ; et c'est presque un égal inconvénient de ne pas arriver au but ou de le passer. Si vous n'allez pas jusqu'où il faut, le lecteur ne suppléera pas ce qui manque, et alors il ne comprendra rien à voire dessein, ou s'il y supplée, il ne s'applaudira d'avoir deviné ce que vous auriez dû dire, qu'en vous blâmant vous-même de ne ravoir * pas dit. Il vous soupçonnera , au contraire , de n'avoir pas eu de dessein , si vous l'arrêtez encore, quand celui que vous paraissiez avoir est rempli , et il ne suivra plus qu'à regret un guide qui ne sait pas lui-même où il mène. U est donc important de bien sentir les bornes de son sujet, et de s'y arrêter précisément, afin de ne laisser à l'esprit ni la fatigue de deviner ce qu'on a voulu lui apprendre, ni le chagrin d'en être détourné, quand il l'a une fois conçu.

La plupart des églogues ne sont froides et rebutantes que faute de cet art qui regarde le dessein. On croit souvent avoir assez fait d'introduire des bergers qui , rassemblant au hasard des images et des sentiments champêtres , n'ont d'autre guide de leur conversation que le caprice du poêle, ni d'autre raison de finir que sa lassitude. Alors la nuit les chasse à propos, ou la crainte d'un orage les sépare; encore se dispense-t-on quelquefois d'en alléguer le moindre prétexte, et il n'est pas étonnant qu'un ouvrage aussi peu médité ne fasse qu'une impression languissante ou même tout à fait désagréable ^

J'ai tâché de suivre mes principes dans les églogues que je donne. Je me suis toujours proposé un dessein dont je ne garantis point la solidité , non plus que * le bonheur de l'exécution ; mais, du moins, pour m'assurer, autant que je l'ai pu, de l'attention du lecteur, j'ai choisi pour l'ordinaire un événement qui pût exciter sa curiosité jusqu'à la fin, et qui, malgré le court espace de l'églogue, eût son exposition, son nœud et

1. Tout cela est juste et bien pensé, mais exprimé en un style trop abstrait et concentré dans des généralités bien Tagues.

130 DISCOURS SUR L'ÉGLOGUË. [*29(i]

son dénoùment , afin d'exciter par là cette sorte d'intérêt cpi fait le charme des pièces de théâtre *.

Cette route que j'ai prise m'a presque assujetti en tout aux lois des grands poëmes. Il a fallu établir des caractères, exposer des intérêts , faire naître des obstacles , les lever ensuite naturellement et fixer ainsi l'état des personnages à l'égard les uns des autres, et par rapport à l'action qu'on a représentée. Je sais que tout cet art est difficile à rassembler dans un petit poème ; mais je sais aussi que l'impression en serait d'autant plus vive, si l'on était assez heureux pour y réussir.

Ce n'est pas assez pour l'églogue que le dessein en soit bien imaginé, ni même ingénieusement conduit : on veut encore que les personnages y gardent constamment leur caractère de bergers , qu'il ne leur échappe ni sentiments ni pensées qui ne leur conviennent, et enfin que le style n'y démente jamais la condition des acteurs.

Ainsi, si je ne me suis pas trompé sur* les véritables personnages de4'églogue, il doit m'être aisé de découvrir les sentiments, les pensées et le style qui lui sont propres, puisque l'un est la suite de l'autre '.

Je commence par les sentiments, et je ne les confonds pas avec les pensées, parce que je regarde les sentiments comme le langage de la passion qui exprime le penchant ou l'éloignement qu'on a pour les objets; au lieu que les pensées sont le langage de la raison qui représente seulement les idées qu'on a des choses et le jugement qu'on en porte.

Les bergers, tels que nous les avons peints , ont le fond de toutes les passions humaines, parce qu'ils sont hommes : mais elles ne peuvent s'exercer que sur des objets champêtres, parce qu'ils sont bergers. Ils aiment les richesses, et les besoins delà vie toujours renaissants les engagent à se précautionner contre la misère; mais ils ne font point consister ces précautions dans

1. Ce dernier rapprochement est exagéré : il n*y a aucune comparaison entre rintérôt d'une pièce de théâtre bien faite et celui d'une églogue , mais le mérite dont parle ici Lamotte est incontestable et il l'a mis dans ses idylles.

2. C'est par le sentiment et par l'observation, beaucoup plus que par des déductions logiques , qu'on trouve ce qui convient dans tous les beaux-arts.

['295, 296] DISCOURS SUR L'ËGLOGUE. 131

la recherche de For et de l'argent, ni de toute cette opulence arbitraire que la cupidité s'est forgée à plaisir. Frappés qu'ils sont des biens naturels au milieu desquels ils vivent, c'est le nombre de leurs troupeaux, la fertilité de leurs vergers, le succès de leurs vendanges et de leurs moissons qui les intéressent ; * et c'est sur la disette ou l'abondance de ces vrais trésors, qu'ils se trouvent dignes d'envie ou de pitié *.

Us aiment la gloire et la distinction , c'est une impression ineffaçable que la nature a gravée dans les cœurs, pour nous lier les uns aux autres par le besoin que nous avons réciproquement de notre estime ; mais ils ne la cherchent pas, cette gloire, dans les périls des combats, ni dans les fatigues de l'étude. Ils bornent leur valeur à garantir leurs troupeaux de la rage i^ loups ; ils bornent leurs talents à la danse, au chant, aux exercices du corps, et c'est là que l'ambition de remporter le prix est peut-être aussi vive que celle même des conquérants.

Us aiment le plaisir puisque c'est un désir invincible que nous tenons de la nature ; mais ils ne le font pas consister dans ces spectacles magnifiques dont ils n'ont point l'idée, ni dans ces festins somptueux et recherchés que la nature désavoue, ni dans toutes ces voluptés de caprice que l'oisiveté et la mollesse ont enseignées ; en un mot, ils n'en ont point fait un art : ils se contentent de ce que la nature leur offre d'agréable. Un beau lieu, un beau jour, le ramage des oiseaux , la voix et les flûtes des bergers, les danses et la beauté naïve des bergères; plus* que tout le reste, la douceur de plaire à ce qtfils aiment : voilà leur félicité, d'autant plus délicate, quoi que nous en pensions, que leur "goût n'étant pas émoussé, ils sentent vivement les plaisirs simples qui sont presque perdus pour nous'.

1. Nous voilà retombés dans la déclamation. En principe , toutes les valeurs s'estimant en argent et s'échangeant par les monnaies, il est impossible d'aimer les biens sous une nature et de les mépriser sous la forme métallique. En fait, les paysans sont les plus avares des hommes, et d'autant plus attachés à Pargent qu'ils en voient moins ou ont plus de peine à le gagner : de sorte qu'il n'y a aucune raison pour exclure les idées qui s'y rapportent. Toute la difficulté est de les bien placer et de les exprimer comme il faut.

' 2. Préceptes un peu puérils et faux dans leur généralité. Sans doute un berger ne peut commander des armées; mais dans une bataille de village à village

i32 DISCOURS SUR L'ÉGLOGUE. [*W]

On voit par là que Féglogue a presque un aussi grand champ pour les sentiments que tout autre poëme, puisque toutes les passions humaines y peuvent entrer , pourvu qu'elles ne roulent que sur des objets qui puissent intéresser des bergers. Qu'un berger s'applaudisse de ce que ses troupeaux s'engraissent et se multiplient, ou qu'il s'afflige de les voir dépérir ; qu'il vante ses exploits contre les bêtes sauvages; qu'il goûte l'honneur de chanter mieux que les autres , ou qu'il pleure la honte d'en avoir été vaincu; qu'il célèbre les faveurs de sa bergère ou qu'il se plaigne de ses rigueurs ; tout cela est également pastoral, mais seulement par l'objet de la passion et non pas par la passion même.

L'amour est ordinairement la passion dominante de l'églogue; les poètes l'ont choisie comme la plus intéressante et la plus générale. Ils ont eu raison. Comme il n'y a presque personne qui n'aime ou qui n'ait aimé, il n'y a presque personne aussi qui n'entre dans les intérêts des * amants , et qui ne se plaise à reconnaître en eux les différentes agitations qu'il éprouve ou qu'il a éprouvées lui-même. La facilité que les poètes ont trouvée à intéresser les hommes par cet endroit, leur a fait employer l'amour à tout. Ils l'ont mis en possession des poèmes, des tragédies et des comédies ; et la meilleure preuve du charme contagieux de cette passion, c'est que des sentiments mille fois rebattus en ce genre ne laissent pas de toucher encore.

Je crois cependant que l'églogue aurait plus de peine à s'en passer que les autres poèmes, et en voici, ce me semble, la rai-. son. Quoique dans les bergers le désir des honneurs et des richesses soit au fond le môme qu'en nous, la différence des objets auxquels ils s'appliquent est si grande, qu'elle nous fait méconnaître la passion même, et nous empêche d'en être frappés ; au lieu que dans l'amour tout est semblable, et les désirs et les objets. Nous n'avons que faire de changer nos idées, pour

il peut guider les siens, il peut combattre un brigand comme Cacus, un monstre comme le taureau de Marathon ou la bête du Gévaudan. 11 ne soupire pas après les pompes et les spectacles, mais si, comme Tityre dans Virgile, il les a vus à la viUe prochaine, il peut les décrire à ses amis, et ainsi de suite. Le champ de l'églogue est beaucoup plus vaste que ne le fait Lamotte.

[*298, 299] DISCOURS SUR L'ÉGLOGUE. i33

nous mettre à la place des bergers amants. Ils en veulent aux mêmes biens, prennent les mêmes moyens, craignent les mêmes obstacles ; et, à la scène et aux habits près, c'est notre portrait même que nous voyons *.

Le poète pastoral n'a donc point de * plus sûr moyen de plaire que de peindre l'amour , ses désirs, ses emportements et même ses désespoirs. Car je ne crois pas ses excès opposés à Téglogue; et quoique ce soit le sentiment de M. de Pontenelle que je regarderai toujours comme mon maître, je fais gloire encore d'être son disciple, dans la grande leçon d'examiner et de ne souscrire qu'à ce qu'on voit. Il faut que je sois bien ferme contre toute autorité littéraire, puisque je vais jusqu'à combattre la sienne : mais en ces matières toute déférence aveugle est mie erreur, quand même, par hasard, elle rencontrerait la Yérité \

Pourquoi exclurait-on de l'amour pastoral l'emportement et le désespoir? Serait-ce que l'état de berger ne les comporte pas ? On aurait tort de le dire. La passion a toute son étendue dans cet état comme dans un autre. Les mépris obstinés d'une maîtresse, la préférence d'un rival, la douleur d'être trahi, peuvent produire partout les mêmes effets ; ou plutôt la tranquillité de la vie champêtre les met d'autant moins à couvert des troubles de l'amour qu'elle a moins de dissipations à lui opposer.

Serait-ce que l'églogue plairait moins par la peinture d'une passion trop vive et trop douloureuse? On ne serait pas* mieux fondé à le prétendre. L'espèce de peine qu'on exciterait par là est un sentiment aussi agréable que la joie. On ne saurait jamais trop attendrir; et le lecteur a toujours grande obligation des larmes qu'on lui fait répandre.

1. Tout ouyrage littéraire peut se passer d'amour, seulement c'est un puissant intérêt dont on se prive. Plus les ouvrages sont courts et plus il est facile, toutes choses d'ailleurs égales , de négliger cet élément , puisqu'il est bien plus facile de soutenir l'intérêt pendant cent cinquante ou deux cents vers que pendant deux ou trois mille. Ace compte, l'églogue, quoique dise Lamotte, est un des genres qui peuvent le mieux se passer d'amour, et, en effet, il y en a, comme la première de Virgile, où il ne joue aucun rôle.

2. Lamotte est ici dans le vrai; sa profession de foi sur la liberté du jugement est aussi louable que la politesse exquise avec laquelle il l'exprime.

i34 DISCOURS SUR L'ÉGLOGUE. [*300]

Ainsi je pense qu'un poète pastoral peut représenter Tamour dans toutes ses faces et en exprimer tous les effets ; pourvu cependant qu'il en éloigne les crimes , et qu'il conserve à ses bergers cette innocence qui est comme l'apanage de leur condition, et qui les rend plus intéressants ^ Mais enfin dans quelque situation qu'on mette ses personnages, il y a toujours certaines règles à se prescrire sur les sentiments qu'on leur donne. Il faut que les sentiments soient naturels, qu'ils soient délicats et qu'ils soient vifs.

On sent d'abord la nécessité du naturel ; car le moyen d'être touché d'un sentiment qu'on jugerait bizarre ou forcé ? II ne saurait entrer dans le cœur qu'autant qu'il y en trouve la semence et la disposition; et si le sentiment manque tout à fait de vraisemblance, il détruit aussitôt dans l'esprit du lecteur l'illusion qu'il se faisait sur ce personnage, qui lui paraît dès lors aussi chiinérique que le sentiment, et mdigne, par conséquent, de son attention. *

Un sentiment peut pécher contre le naturel en deux manières : l'une, quand par lui-même il n'est pas vraisemblable ; l'autre, quand il ne l'est pas par rapport au personnage à qui on le donne. Il n'est pas vraisemblable par lui-même, s'il est d'une trop grande singularité, et qu'il ne puisse naître qu'en un petit nombre de personnes : car alors le reste des hommes le jugera faux, puisqu'ils n'ont pas d'autre juge en matière de sentiments que leur propre cœur. Il n'est pas vraisemblable par rapport au caractère du personnage, quand ce caractère n'y prépare pas et que l'idée qu'on a donnée de son acteur en l'annonçant ou en le faisant parler, n'a pas une liaison naturelle avec le sentiment qu'on lui donne. Il est rare de pécher contre le naturel en la première manière, parce que les poètes ne sentent pas d'ordinaire autrement que le commun des hommes ; mais, en récompense, il n'y a que trop d'exemples du second égarement, et 11

1. Pourquoi exclure les crimes? n*y a-t-il jamais dans les campagnes, de meurtres, d'incendies, de vols, de faux témoignages? N*y en a-t-il pas eu autrefois, même dans ces temps fabuleux que Lamotte croit que nous devons nous attacher à peindre ? Laissez donc le poète prendre le sujet qu'il voudra ; qu'il le traite bien seulement, c'est tout ce qu'on lui demande.

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est si facile d'y tomber, qu'en effet peu de poètes s'en sauvent, parce que, ne représentant pas leur propre caractère, mais des caractères imaginés à plaisir, ils les perdent aisément de vue, et joignent, sans y songer, ce que leur propre penchant leur inspire à ce que le penchant qu'ils racontent devrait inspirer. *

Un poëte judicieux et maître de son imagination la fixe con- « « stamment à l'objet particulier qu'il peint : if compare chaque II trait à tous les autres, pour voir s'ils forment tous ensemble une parfaite ressemblance. Il confronte les sentiments aux sentiments, examine leur liaison et leur rapport, ne les admet pas dans le même personnage, s'ils ne partent d'une source commune, persuadé que la nature qu'il cherche ne se trouve que dans ce point d'union, difficile à la vérité, mais absolument nécessaire *.

Quoique rien ne plaise que ce qui est naturel, il ne s'ensuit pas que tout ce qui est naturel doive plaire. Il faut choisir et trier pour trouver l'agréable, et c'est une mauvaise manière de soutenir le choix d'un sentiment, de soutenir seulement qu'il est dans la nature. Quelquefois, sur ce principe, on honore le tj grossier et le bas du beau nom de ;iaïxfitÊ^Qu*importe la naïveté / / sans l'agrément? Je n'épouserai pas le mauvais goût d'un auteur qui n'amasse, pour ainsi dire, que des chardons dans le même champ où il aurait pu cueillir des fleurs.

Ainsi, tout exemple et toute autorité à part, je dis qu'il faut tirer de son sujet ce qu'il y a de plus agréable, et choisir entre» les sentiments qu'on veut donner à ses * personnages, les plus délicats et les plus capables de plaire.

Je ne saurais donner une idée plus sensible de la délicatesse du cœur qu'en la comparant à celle du goût. Un homme a le goût d'autant plus délicat qu^il distingué mieux dans les aliments les différents degrés du bon et du mauvais, et qu'il est plus flatté de l'un et plus blessé de l'autre. La délicatesse du cœur est précisément la même chose : elle consiste à apercevoir dans ce qui l'intéresse les plus légères circonstances et à en être vivement frappé. De deux amants, l'un craint d'être trahi, parce que