Distinction très- vraie de deux sortes de critique

j f 56, 57] DISCOURS SUR HOMÈRE. 21 7

^ depuis, que ce n'est plus à présent un mérite de l'employer, ^' toute vive et tout agréable qu'elle est*. I A l'égard des discours, il y en a beaucoup qui sont à leur > j place, et beaucoup aussi qui n'y sont pas. Us sont à propos dans ;j les conseils, dans les ambassades, et dans quelques autres occa- ^ siens ; mais le sont-ils de même entre ennemis dans la chaleur ,/ du combat? Se peut-il qu'au* fort d'une bataille, des guerriers

à qui il importe de vaincre au plutôt, perdent le temps à dire de

! longues injures à leurs ennemis, ou à leur conter des généalogies

, et des histoires? Homère a semé Y Iliade de ces contre-temps. Je

V n'en citerai qu'un exemple sur lequel on ne doit pas craindre de

juger trop légèrement d'Homère ; car, pour peu qu'on le trouve , digne de censure en celui-ci, on peut s'assurer qu'il l'est bien

davantage en d'autres. Je n'ai pas choisi à beaucoup près le

plus bizarre , j'ai mieux aimé le choisir court. Le voici :

Pendant que les deux batailles se mêlaient avec tant de fureur, la '^ cruelle destinée poussa le valeureux fils d'Hercule, le grand Tlépolème, i] contre le divin Sarpédon. Lorsque ces deux héros, l'un fils et l'autre j petit-fils du dieu qui lance le tonnerre, furent tous deux en présence et 1 prêts à se charger, Tlépolème parla le premier et lui adressa ces paroles : c Sarpédon, qui commandes les Lyciens, quelle nécessité que tu vinsses ici montrer ton peu de courage, et faire voir que tu n'es pas né pour les combats 1 Ceux qui te disent &ls du grand Jupiter, te flattent, et veulent nous en imposer. Il y a trop de différence de toi à ces grands personnages, à qui ce dieu donna autrefois la*^ naissance. De ce nombre était certainement mon père, infatigable dans les travaux, invincible dans les combats^ et d'une valeur à toute épreuve. On Ta vu venir autrefois en ce pays pour les chevaux de Laomédon. Il y vint avec six vaisseaux seulement et peu de troupes, et cependant il ne laissa pas de ruiner la ville d'Ilion, et de faire de ces places un affreux désert. Pour toi, tu n'es qu'un lâche, et tu laisses périr ici tes troupes malheureusement. Je ne pense pas que^on voyage de Lycie à Troie soit d*un grand secours aux Troyens : non, quand Dûême tu serais un prodige de valeur; car, abattu par ma lance, tu vas descendre dans le royaume sombre de Pluton.

-• Tlépolème, reprend Sarpédon, il est vrai qu'Hercule ruina autrefois la ville de Troie, par la faute et par l'imprudence du grand Laomédon ; il lui refusa ses chevaux qu'il lui avait promis, et pour lesquels ce héros était venu de fort loin. Ce roi parjure ne se contenta pas même de les lui

1. Toute cette critique tombe moins sur Homère lui-même que sur l'art du style, qui n'était pas suffisamment avancé de son temps.

âl9 DISCOURS SUR HOMËRE. ["58, 59]

refuser; il le traita indignement, qnoiqa'il en eût reçu de très-grands services. Poar toi, je te prédis qoe ta n'auras pas le sort de ton père. Ta dernière heure t'attend ici; et, terrassé par cette pique, ta vas me cou- Trir de gloire, et enrichir d'une ombre l'empire du dieu des enfers.*

On peut remarquer en passant, dans ces discours, les injures grossières, les histoires déplacées, et les rodomontades puériles. J'y attaque principalement le peu d*égard qu*Homëre a pour la vraisemblance, en faisant tenir à ses héros de si longs discours, quand il n'est question que de se battre. Pourquoi da moins l'un des deux combattants ne prend-il pas avantage de l'imprudence de son ennemi? pourquoi les harangues ne sont-elles pas interrompues à coups de javelot et de lance? Est-il croyable que dans une mêlée, deux soldats transformés mal à propos en orateurs, puissent achever si tranquillement leurs discours^?

On a condamné, dans un opéra de Quinauh, la scène où Epaphus et Phaéton se disent dfes injures et se vantent réciproquement de leur naissance ; on ne goûtait pas que, i'épée au côté, leur colère s'exhalât en discours. Cependant le contre-temps n'est pas là si considérable que dans la chaleur d'un combat. Mais on a deux poids et deux mesures pour les anciens et pour les modernes : on condamne franchement Quînault, parce qu'il est de notre siècle, et le préjugé de l'antiquité fait qu'on n'ose sentir la faute d'Homère.

On dira peut-être qu'Homère savait, aussi bien que nous, combien il faisait en* cela de violence à la nature; mais qu'il a cependant bien fait d'interrompre ainsi le récit des combats qui eût été trop ennuyeux sans cette licence. J'avoue que ces dis-

1. Lamotte voit ici l'antiquité à travers le prisme de la civilisation moderne; il compte que ce sont des officiers de notre temps qui vont en venir aux mains. C'est une fausseté de vue inexcusable. Les Troyens et les Grecs étaient alors des peuplades mal disciplinées qui se battaient sans ordre. Un chef sortait des rangs et provoquait un chef ennemi, et les deux combattants s'injuriaient longtemps avant d'arriver aux coups, comme aujourd'hui encore les hommes occupés de travaux manuels ou de métiers peu élevés se querellent et se défient pendant une demi-heure avant de se gourmer. Cette nature, je l'avoue, ne nous paraît pas noble. Mais elle l'était pour Homère et ses contemporains qui ne connaissaient rien de mieux ; et le critique qui l'attaque en ce point ne prouve qu'une chose ) savoir qu'il n'étend pas son horizon au delà de la société habituelle. Boivin a bien remarqué tout cela dans son Apologie d'Homère (p. 118 et suiv.).

cours délassent un peu l'esprit de la longueur et de Tuniformité des combats, et qu'on aime encore mieux les entendre que la description anatomique des blessures; mais, c'est excuser une faute par une autre. Qui obligeait Homère à s'appesantir sur le détail des batailles, de manière .qu'il eût besoin de violer la vraisemblance pour en réparer l'ennui? et d'ailleurs, quand il eût été obligé à ce détail, ne pouvait-il pas l'interrompre plus sensément, comme il le fait quelquefois, en racontant de quelques-uns de ses héros, des histoires variées, où il était le maître de mêler des circonstances propres à soutenir et à réveiller l'attention ?

Je n'ai garde de confondre avec ces discours mal placés ceux que les chefs adressent à leurs troupes pour les encourager. Ils sont sans doute à propos, pourvu qu'ils soient courts, et qu'on ne dise pas, comme Homère, qu'ils étaient entendus distinctement de toute Tarmée *.

Il y a d'autres discours suivis que les vainqueurs adressent quelquefois à ceux qu'ils ont tués. Complication de contretemps : c'est dans la chaleur du combat, * et on les fait à des morts qui n'entendent plus , et qui ne sauraient répondre. Je sais bien que dans l'instant de la victoire, il peut échapper au vainqueur quelques paroles d'insultie et de triomphe ; mais non pas des discours continués et adressés personnellement au cadavre. Cela, bien loin d'être héroïque, n'est même pas naturel. Voici un exemple qui justifiera mon dégoût; combien le justifierais-je mieux, si je rapportais tous les endroits de même espèce?

Idoménée tue Othryonée qui recherchait Cassandre en mariage, et qui, pour l'obtenir, n'avait pas moins promis que de chasser les Grecs de devantTroie, Idoménée, fier de sa victoire, lui tient ce discours, après l'avoir tué :

Othryonée, vous serez le plus brave de tous les hommes, si vous

1. Boivin {Apol., p. 125) a convaincu ici Lamotte d'une légère infidélité dans la traduction du grec; d'ailleurs, c'est la chicane d'un procureur plutôt que l'objection d'un critique. Que deviendrait la poésie, s'il n'était pas permis de dire qu'un guerrier, quand il parle ou quand il commande, est entendu de toute l'armée?

tenez la parole que vous avez donnée à Priam. Ce bon roi, pour vous engager à la tenir, vous a promis sa fille; mais nous sommes plus en état de vous satisfaire que le roi Priam. Nous allons faire venir d'Argos la plus belle fille d'Agamemnon ; nous vous la donnerons en mariage , à condition que voire rare valeur nous rendra maîtres de Troie. Venez donc sur nos vaisseaux, afin que nous dressions les articles : nous ne sommes pas indignes d'avoir un gendre comme vous. *

La raillerie me paraît aussi froide que mal placée, et je ne puis m'empêcher de dire, à celte occasion, que les héros d'Homère sont de fort mauvais railleurs ; ils ne disent jamais rien en ce genre d'ingénieux ni de bien choisi. Sans doute, dans le siècle et dans le pays d'Homère, les esprits n'avaient pas encore acquis là-dessus, la finesse des derniers temps*.

Enfin, les discours les plus mal placés de tous, sont ceux que, les hommes adressent à leurs chevaux. Heureusement, ils sont en petit nombre dans V Iliade ; n'est-il pas encore bien étonnant qu'il y en ait? Qu'on impute tout cela, si l'on veut, à la grossièreté des temps ; il s'ensuivra que les meilleurs esprits devaient s'en sentir, et que, par conséquent, les meilleurs ouvrages étaient encore très-imparfaits.

Hector, dans un combat, tient ce discours à ses chevaux :

Xanthe et Podarge, et vous, Elhon et Lampus, voici une occasion où vous pouvez me payer tous les soins qu'Andromaque, fille du magnagnime Eétion, a eus de vous, en vous servant tous les jours elle-même, plutôt qu'à moi, le pain et le vin de ma table. Combien de fois m'a-t-elle quitté pour vous aller voir? Les chevaux mômes des dieux ont-ils jamais été mieux traités? Piquez-vous donc* de reconnaissance; poursuivez rapidement Tennemi; ne vous ménagez point; hâtez- vous, afin que nous

1. Toutes ces observations sont, comme plusieurs des précédentes, vraies à notre égard, fausses eu égard au temps. 1" C'est sans doute une fort vilaine action que d'insulter un ennemi mort; mais c'est un mouvement très-naturel chez des gens grossiers; on le retrouve encore chez les hommes sans éducation ou des dernières classes de la société, lesquels nous représentent presque toujours, et encore avec les adoucissements qu'y a introduits le christianisme, les mœurs du temps d'Homère. 2° Boivin {ApoLy p. 126) cherche à justifier Homère en disant qu'Othryonée n'était pas mort quand Idoménée lui parlait ainsi. La justification serait pire que le mal; mais elle n'est pas nécessaire. 3* «La raillerie paraît aussi froide que mal placée. » Distinguons. Elle nous semble odieuse; mais , comme insulte , il est difficile de rien trouver de plus dur. 4* Quant au manque de délicatesse, il est évident; mais tombe-t-il sous le bon sens qu*on aille demander cette qualité aux guerriers des temps héroïques ?

f 63] DISCOURS SUR HOMÈRE. 221

paissions prendre le bouclier de Nestor qui est tout d*or massif et dont la réputation vole jusqu'aux cieuz ; et la merveilleuse cuirasse de Diomède, ouvrage admirable de Tinduslrieux Yulcain. Si nous nous rendons maîtres de ces glorieuses dépouilles, n*en doutons point, les Grecs remonteront cette nuit môme sur les vaisseaux qu'ils auront pu sauver, et abandonneront ce rivage.

Voici encore un discours d* Antiloque à ses chevaux ; car ces discours n'ennuient point.

Il n'est plus temps de ménager vos forces ; il faut voler. Je ne vous demande pas de passer les chevaux du sage Diomède, ces chevaux dont Minerve elle-même prend soin de renouveler l'ardeur pour couronner leur maître; mais, au moins, joignez les chevaux de Ménélas, et ne souffrez pas qu'ils vous laissent derrière. Quelle honte pour vous, qu'une cavale devançât des chevaux de votre réputation ! J'ai une chose à vous dire; ne vous attendez pas que Nestor ait le même soin de vous; dès que vous paraîtrez devant lui, il vous percera de son épée, si, par votre lâcheté, nous ne remportons que le dernier* prix. Ne vous épargnez donc point, et déployez ici tout ce que vous avez de force et de vitesse. Je ferai de mon mieux de mon côté ; et je m'en vais voifs pousser par ce chemin étroit, qui vous donnera quelque avantage.

On voit, par ces discours, qu'Homère ne mettait pas grande différence entre les hommes et les chevaux. Il les prend par tous les endroits sensibles du cœur humain : par Vintérèt, par le plaisir, par la gloire, par la vertu même. Je ne perdrai point de raisonnement à critiquer ces endroits ; il n'en faut point d'autre censure que de les faire lire. Jusqu'où va cependant le respect de l'antiquité ? Virgile, quoique d'ailleurs imitateur si judicieux d'Homère, n'a pas laissé de l'imiter une fois dans cette absurdité *.

!• Toujours le philosophe qui, tranquille dans son cabinet, examine froidement si une chose est ou n'est pas raisonnable ! Les beaux-arts sont faits pour frapper l'esprit des masses et non pour convaincre des métaphysiciens. Sans doute il est très- absurde de parler à des animaux; mais, dans le moment de la passion, cela s'est fait de tout temps; cela se fait encore aujourd'hui. Lamotte Q'ayait jamais regardé dans la rue pour savoir ce qui s'y passe : il y aurait vu tous les cochers faisant très-naturellement ce qu'il trouve si peu naturel. Du reste, son objection, prise dans sa généralité, va bien plus loin : elle ne tend à rien moins qu'à détruire les apostrophes à tous les êtres inanimés, c'est-à-dire ce qu'il y a souvent de plus beau dans l'éloquence et la poésie. Boivin (Apol. , P* 132) a très-justement fait cette remarque ; il a opposé à la mauvaise critique

222 DISCOURS SUR HOMËRE. [^64, 6S]

Je choisis entre les discours bien placés, ceux que les ambassadeurs d'Agamemnon tiennent à Achille , pour désarmer sa colère, et le ramener au secours des Grecs. Il n'y en a point dans toute Y Iliade qui soient plus à propos, ni qui donnent une plus grande idée du génie d'Homère. Outre que roccasion demandait nécessairement ces discours, ils sont encore rangés avec art, et dans un ordre propre à augmenter toujours le plaisir dn lecteur. Ulysse parle le premier; une éloquence adroite fait le caractère de son discours ; * ainsi l'esprit est agréablement attaché par le choix de ses tours et de ses raisons. Achille répond avec une franchise magnanime ; ainsi l'esprit est élevé par les sentiments du héros. Phénix, le vieux gouverneur d'Achille, reprend d'une manière touchante et pathétique ; ainsi le cœur est ému : et enfin Ajax indigné de l'orgueil inflexible d'Achille, rompt la conférence, avec un dépit généreux qu'il laisse dans l'âme du lecteur échauffé. Cet ordre marque sans doute un grand poëte, qui sait, quand il veut, maîtriser l'attention par l'arrangement de ses matières, et je ne crois pas qu'on pût proposer un meilleur modèle, pour disposer un sujet heureusement*. II faut descendre à présent dans le détail de ces discours, pour y démêler quelques-uns des défauts qui sont semés partout dans ceux d'Homère.

Ulysse commence le sien, par se concilier Achille en louant son amitié et sa magnificence. Il peint ensuite l'extrémité où sont les Grecs, et le besoin pressant qu'ils ont de son secours ; il lui rappelle les avis tendres que Pelée lui donna à son départ, conseils qu'Achille a malheureusement oubliés, mais dont il est temps de réparer l'oubli , en cédant aux offres d'Agamemnon. Ulysse fait en cet endroit le détail de ces offres, et il répète mot pour mot, trois * longues pages qu'on vient de lire un instant auparavant. Qui ne voit que l'attention se relâche tout à fait par

de Lamotte rallocution si touchante du vieux don Diégue à son êpée, dans le Cid (acte I, se. 7), et celui de Monime, dans Mithridate (acte V, se. 1), a^ bandeau qui doit l'étrangler. Nous pouvons citer un exemple qui répond plus directement encore à l'objection de Lamotte ; c'est un des chefs-d'œuvre de Béranger, le Chant du Cosaque j qui n'est, depuis le commencement jusqu'à la fin, qu'un discours àspn cheval.