loge bien senti et très-bien exprimé

V66] DISCOURS SUR HOMÈRE. 2â3

celte langueur, et que c'est à recommencer pour se remettre au point d'intérêt où l'on était avant le contre-temps? Il est vrai qu'Ulysse fait succéder à ce détail, des raisons si^vives et si adroites qu'il ranime bientôt le lecteur ; mais combien le plaisir eût-il été plus grand, s'il eût été continu !

Achille, en répondant au discours d'Ulysse, autorise d'abord son ressentiment de l'ingratitude d'Agaraemnon. Il rappelle tout ce qu'il a fait pour les Grecs , et se compare avec quelque étendue à un oiseau qui s'expose à tous les dangers pour ses petits. La comparaison est juste, mais je ne crois pas qu'elle soit de la passion. Outre qu'Achille ne cherche pas à orner son discours, et que ce n'est pas même son talent, son dépit ne lui devait pas présenter ces fleurs, dont il sied bien au poète de parer sa narration, mais qui sont interdites aux personnages, à moins qu'on ne les donne pour orateurs. Quoique cette comparaison ne soit pas choquante, comme beaucoup d'autres répandues dans les discours de Y Iliade, j'ai cru devoir la relever, pour faire sentir qu'Homère ne contraste pas assez le style de son propre récit, et celui des discours de ses acteurs : ce qui me paraît cependant"*^ indispensable, puisque les poètes, se disant inspirés par les muses, doivent avoir un langage particuUer; au lieu que les personnages, étant des hommes ordinaires , doivent parler naturellement, selon leur caractère et leur situation.

Achille menace ensuite de partir dès le lendemain : il tombe là, dans un détail froid et inutile. « Si Neptune, dit- il, lui accorde une navigation heureuse, il arrivera le troisième jour à la fertile Phthie ; il y trouvera les richesses qu'il y a laissées en partant; il y en portera de nouvelles, de l'or, de l'argent, du fer, et de belles femmes en assez grand nombre. » La passion dédaigne ces petites circonstances ; et quand il serait vrai qu'elles seraient naturelles, il suffit qu'il soit naturel aussi de les omettre, pour que le poète doive choisir entre deux choses qui sont également dans la nature, celle qui peut faire le plus de plaisir.

Achille refuse avec hauteur les présents d'Agamemnon. * Quand il me donnerait, dit-il, tous les trésors qui entrent dans Orchomène, ou dansThèbes d'Egypte, qui est la plus riche

2â4 DISCOURS SUR HOMÈRE. [^67, 68]

ville du monde et qui a cent portes, par chacune desquelles sortent deux cents guerriers avec leurs chevaux et leurs chars, etc. » On sent d'abord que ralternative d'Orchomène et de Thèbes n'est point du* tout du caractère de Temportement ; et de plus, que les particularités de la ville de Thèbes, ne sont pas supportables en cet endroit, dans la bouche d* Achille. C'est un exemple d'un des plus grands défauts d'Homère ; il veut placer, chemin faisant , tout ce qu'il sait , et il n'est pas scrupuleux sur la place.

Enfin Achille répond aux motifs de la gloine, par où Ulysse a fini sa harangue. Il la traite de chimère, et il met la vie paisible, quoique obscure, au-dessus de tous les honneurs du monde. On devine bien, par le caractère d'Achille déjà connu, que son raisonnement ne part pas de l'abondance du cœur ; mais il n'y a rien, ni dans le raisonnement, ni dans les termes, qui ne présente une lâcheté bien sincère, et il nie semble, qu'avec un peu plus d'art, Homère aurait pu faire briller le courage d'Achille, même en le faisant parler contre la gloire. On aurait tort de dire que le ton y peut suppléer : comme les poèmes se lisent et qu'ils ne se prononcent pas, il faut mettre l'équivalent du ton, dans les tours et dans les paroles mêmes.

Phénix, frappé de la résolution d'Achille, emploie pour le fléchir les larmes, les raisons et les exemples. Il rappelle au héros les soins qu'il a pris de son enfance, il le conjure par l'exemple des dieux de * laisser désarmer sa colère, et il se jette à ses pieds pour achever de l'attendrir. Tout cela eût été bien touchant dans Homère, sans les défauts qui en éteignent presque le pathétique.

Un de ces défauts, c'est que Phénix emploie des circonstances choquantes , en parlant de l'enfance d'Achille. « Combien de fois, dit-il, avez-vous vomi dans mon sein , comme il arrive aux enfants de vomir sur leur nourrice ? » Cette citation n'est pas comme les autres de la traduction de Mme Dacier ; car elle a supprimé judicieusement cet endroit, qui prouve fort bien, en passant, que tout ce qui est dans la nature, n'est pas pour cela bon à peindre \

1. ExceUente réflexion. U y en a une autre qui s'y joint natureUement et que Lamotte oublie trop : c'est qu'on ne juge pas de même dans les différents siècle»

Un antre défaut, c*est que Phénix fait entrer deux longues histoires dans son discours : la première, absolument hors de place, puisque c'est la sienne propre , qu* Achille devait avoir entendue déjà plus d'une fois ; la seconde, plus convenable au sujet, mais trop étendue, et qui contient encore d'autres histoires en parenthèses.

Les commentateurs admirent ces histoires diffuses dans la bouche des vieillards d'Homère, parce qu'en effet le défaut de la vieillesse est d'aimer trop à conter : mais ils ne songent pas que les vieillards d'Homère sont des héros et , de plus , des sages ; qu'ainsi, c'était assez au poète de * faire sentir dans leurs discours Tinclination de l'âge, sans l'outrer, comme si c'était des personnages de comédie qu'on eût choisis exprès pour touraer la vieillesse en ridicule.

Nestor, qu'Homère donne pour le plus sage des hommes, fait en un autre endroit encore pis que Phénix : il arrête Patrocle qui refuse de s'asseoir, impatient qu'il est de retourner vers Achille. Cependant Nestor, regrettant la vigueur de sa jeunesse, s'abandonne à lui conter ses anciens exploits contre les Éiéens. D commençait à conter la chose en gros ; mais ce n'eût pas été satisfaction pour lui. U reprend l'histoire dès son origine , la pare des ornements du poème, et la charge de digressions. On ne sait ce qui blesse le plus dans le discours de ce prétendu sage , ou Tenvie démesurée de parler, ou la vanité , ou l'imprudence. Ici, Phénix n'est pas si condamnable dans ses histoires ; mais il est ennuyeux, et ce défaut tient lieu de tous les autres.

Enfin, Achille résistant encore aux instances de Phénix, Ajax indigné rompt de dépit la conférence. Il s'adresse d'abord à Ulysse, ne daignant pas seulement parler au superbe Achille, et

de ce qu'il faut prendre, de ce qu'il faut rejeter dans une situation donnée. Quant aux paroles citées ici par Lamotte, comme traduisant le grec, Boivin (p. 141) a montré que le critique s'était trompé, qu'il n'est pas question dans le grec de vomissements (Iliade j IX, v. 490), mais seulement du vin que l'enfant laisse tomber de sa bouche, parce qu'il ne sait pas boire. « J'avoue, ajoute-t-il, que la circonstance est basse en grec, en latin et en toute langue. Mais certainement elle n'est dégoûtante que dans la traduction française de M. de Lamotte. »

226 DISCOURS SUR HOMÈRE. [*70, li]

sll s'échappe ensuite à lui reprocher directement son oi^eil, c'est par l'impétuosité du dépit même. Je ne désirerais qu'une chose dans son discours : * c'est qu'il finit par un trait d'indignation, qui soutint dans l'âme du lecteur le même mouvement que le reste y fait naître.

Un discours doit avoir son unité comme toutes les autres parties du poème ; il ne faut pas que rien en démente le caractère dominant ; et la fin, surtout, doit en présenter, s'il se peut, une idée plus vive que tout ce qui précède. Si le fond d'un discours est l'éloquence, la fin doit en être le trait le plus propre à persuader. Cette règle est fort bien observée par Ulysse. Si le fond en est pathétique , comme celui de Phénix , la fin doit en être touchante : celle du discours de Phénix ne l'est pas. Si le fond en est l'indignation, comme de celui d'Âjax, il doit finir avec le même sentiment, et il en est là-dessus de l'esprit, comme de l'oreille sur la musique. Un air composé dans un mode ne peut passer que par certains chemins , pour finir indispensablement dans le ton qui lui est propre ; autrement l'oreille est blessée. II faut de même qu'un discours composé dans un certain mouvement , soit rangé dans l'ordre particulier que ce mouvement exige , et qu'il finisse de manière à le soutenir et à l'accroître ; autrement l'esprit sent qu'on l'égaré : et il se rebute.

Je finirais ici cet article, où peut-être * suis-je déjà entré dans un trop grand détail, si je ne m'étais 'engagé de faire voir, contre le sentiment de Mme Dacier, que des deux discours où Âgamemnon propose la fuite à ses soldats et à ses chefs , le premier est simulé, et l'autre est sincère. Mme Dacier n'a d'autre raison de les croire tous deux simulés , que parce qu'ils sont les mêmes ; et elle n'en décide ainsi que sur la bonne opinion qu'elle a d'Homère qui aurait dû les varier, si le dessein en eût été différent. Je crois avoir des raisons plus concluantes pour le sentiment que j'avance. Agamemnon, au second livre, se tient assuréTde la victoire, sur la foi du songe que Jupiter lui a envoyé ; il assemble les chefs , et leur dit qu'il veut éprouver l'armée , en lui proposant la fuite , afin que si elle donne dans le piège , ils arrêtent et raniment les lâches qui auront pris son discours à la lettre. Après ces préparations, il parle en effet aux

[72, 73] B18C0URS SUR HOMËRE. 227

soldats , et il leor propose imprudemment la fuite , comme un ordre absolu de Jupiter. Pouvaient-ils ne s'y pas rendre, fatigués qu'ils étaient déjà de neuf années entières de batailles? Au Deuvième livre , la situation, est bien différente. Les Grecs ont été repoussés par Hector au delà de leurs vaisseaux; Agamemnon désespère du salut de l'armée; et c'est dans ces circonstances qu'il propose aux * chefs d'abandonner le siège de Troie. Gomme il est vraisemblable qu'alors la proposition est sincère, Homère aurait averti que c'était encore une épreuve , s'il avait voulu qu'on le pensât. D'ailleurs, quelqu'un des chefs s'en serait douté , d'autant plus aisément qu'ils avaient déjà entendu le même discours, lorsqu'il n'était qu'une feinte. Cependant personne ne soupçonne là-dessus la sincérité d'Agamemnon ; Diomède, au contraire, lui reproche durement sa lâcheté; le sage Nestor applaudit à la liberté de Diomède ; et, pour tout dire , Agamenmon ne se justifie point. Qu'on mette dans la balance le préjugé favorable pour Homère, et qu'on lui oppose toutes ces raisons : je doute fort que le poids soit égal , et je craindrais plutôt que la faute avérée comme elle l'est , ne fit penser trop désavantageusement de tout l'ouvrage*.

Des comparaisons. — On emploie les comparaisons dans le poème , ou pour donner une idée plus vive et plus distincte de ce qu'on représente, par des similitudes exactes; ou pour élever et réjouir l'esprit par des images nobles et agréables ; ou seule- Qieat pour nourrir et varier la narration qui serait trop sèche et trop uniforme sans ce secours. J'examine'^ les comparaisons d'Homère sous ces trois égards , pour en discerner les beautés et les défauts, selon la fin qu'il a dû se proposer.

Il n'y a guère de comparaisons de la première espèce dans Homère. Souvent, au lieu que ces prétendues similitudes devient fixer l'esprit à l'objet principal, en le rendant plus clair.

1- Lamotte a évidemment raison ici contre Mme Dacier. Voyez les deux discours {Iliade, II, v. 110, et XIV, v. 65) ; ils se resseimblent, en effet, com^étement pour le fond des idées; et cependant le premier est simulé, l'autre sincère. Il ^ôst même pas douteux que le rapprochement de ces deux discours ne four- ^^^ un argument à ceux qui croient que Vlliade n'a pas été faite d'un seul jet ni par le même auteur.

2â8 DISCOURS SUR HOMÈRE. [*74]

elles y jettent de robscurité et le font même perdre de vue, dans un amas de circonstances qui n'y ont aucun rapport. Je n'en veux d'autre exemple que la comparaison des jambes de Ménélas avec l'ivoire teint de pourpre :

Tel que Tivoire le plus blanc qu'une femme de Méonie ou de Carie a peint avec la plus éclatante pourpre, pour en faire les bosselles d'un mors ; elle le garde chez elle avec soin , plusieurs braves cavaliers le voient avec admiration et d'un œil d'envie; mais il est réservé pour quelque prince ou pour quelque roi : car ce n'est pas une parure vulgaire, et elle fait en même temps l'ornement du cheval et la gloire du cavalier. Telles parurent alors, divin Ménélas, vos jambes, quand on les vit teintes de ce beau sang qui coulait jusque sur vos pieds.

Cette comparaison a déjà été attaquée par M. Perrault, avec beaucoup de raison , selon moi ; mais comme en traduisant il s'était trompé lui-même sur le sens d'un mot , les savants ont tiré* avantage de sa méprise; et ils ont cru justifier suffisamment Homère, en relevant d'un ton de maître l'erreur de M. Perrault, sans songer que cette erreur n'ajoute rien à l'écart delà comparaison ; ce qui est le seul ridicule qu'on y attaque. Pour moi, je ne crains pas qu'on m'accuse d'avoir corrompu cet endroit, puisque je n'emploie que les paroles de Mme Dacier, qui, quoi qu'elle en dise , corrige plus souvent Homère qu'elle ne l'affaiblit : car, elle me permettra de le dire , elle a beau se piquer d'être littérale, son goût et son jugement lui font souvent violence , et on pourrait lui reprocher bien des infidélités dans sa traduction , qui tournent toutes au profit de l'original *•

Il y a des esprits sévèrement exacts qui ne sauraient goûter les comparaisons. Ils pensent qu'elles n'éclaîrcissent jamais rien, parce qu'elles sont toujours très-imparfaites, et qu'il vaudrait bien mieux s'attacher à bien peindre l'objet dont on parle, que d'avoir recours à des similitudes tronquées , qui ne servent qu'à confondre les choses. Cela est vrai, à parler philo-

1. La comparaison d nt il s'agit (Iliade y IV, v. 146), défendue par Boileau contre Perrault (3' réflexion critique sur Longin) , mais sur un point particulier dont il n'est pas question ici, est, ei^ effet, blâmable, non pas au fond, où elle est très-gracieuse, mais par la digression qui y est jointe, et que Boivio a vainement essayé de justifier {Àpol. d'Hom., p. 152).

['75, 76] DISCOURS SUR HOMËRE. 229

sophiquement; mais en matière de poésie, rien n'est plus faux. Les poètes ne doivent pas tant songer à donner des idées précises qu'à en donner de vives , quoiqu'un peu plus confuses ^

Les comparaisons bien choisies font cet * effet. L'imagination embrasse avec plaisir deux objets à la fois ; elle aime à augmenter elle-même les rapports imparfaits qu'elle y trouve , et elle ne chicane point , pourvu qu'on ne l'égaré pas trop sensiblementk U faut avouer qu'Homère ne la ménage pas assez là-dessus ; il mêle dans les choses qu'il compare des circonstances trop contraires ; il lui suffit que sa comparaison ressemble par quelque endroit, et il s'abandonne sans scrupule à la suivre par les côtés qui ne ressemblent pas*.

Pour ce qui est d'élever et de réjouir l'esprit par les comparaisons , il faut convenir qu'Homère y réussit assez bien : les siennes ont presque toutes de la noblesse et de l'agrément. La majesté des dieux, la splendeur des astres, le courroux des flots et des vents, l'ardeur des chasseurs et des chiens, le courage et la force des lions , la vigilance des pasteurs , la docilité et les frayeurs des troupeaux : voilà ses images ordinaires. Que pouvait-il choisir de plus grand et de plus agréable?

On lui reproche cependant quelque bassesse ; par exemple, la comparaison d'Ajax assiégé par une foule de combattants , et qui se retire à regret du champ de bataille, à un âne que des enfants chassent d'un pré à coups de pierres, et qui mange encore l'herbe en se retirant. C'est surtout le choix de* l'âne que les critiques ont attaqué. Je ne crois pas qu'ils aient raison, car ridée de bassesse que nous attachons à l'âne est arbitraire , et on pouvait l'estimer aussi raisonnablement en Grèce que nous le méprisons ici. Malgré cette justification , la comparaison me blesse encore un peu par les enfants et la gourmandise opiniâtre de l'âne : car, en tout temps et en tout pays, ces images

1. Rien de plus profondément vrai que cette distinction. Mais , malgré ce qu'il <lit à la fin en faveur de la poésie , il faut convenir que le critique se montre partout un de ces esprits sévèrement exacts dont il semble vouloir se séparer.

)• C'est, en effet, là un des dangers des comparaisons; et tous les poêteç modernes seront certainement, à cet égard, plus sévères qu'Homère ne Ta été.

elles y jettent de Tobscurité et le font mème^eiur obstinée d'Ajax un amas de circonstances qui n*y ont ' veux d'autre exemple que la comp?» ^^^ant d'art dans les comlas avec l'ivoire teint de pourpr v^^petit qu'à s'élever du pelll

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Telles

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>JJ^ ''^^flsent par leur agrément la noblesse qui leur

^pi^* né regarde la variété que les comparaisons doivent

f^ ^5 Je poëme , on peut établir deux règles : l'une d'em-

jet^^ jgs iniagcs les plus différentes qu'il* est possible; l'autre

/''^^^distribuer dans la narration, de manière qu'elles ne soient

à^ ' p voisines les unes des autres, et qu'on n'en rassasie pas

Kgctc^r. Faute de ces ménagements on retombe dans Tunifor-

ijté qu'on veut éviter.

Ce ne serait pas assez de varier les circonstances de ses images, si le fond en demeurait trop semblable, parce que c'est le fond qui frappe le plus. Que je présente trop souvent rimage du lion et des troupeaux; que tantôt le lion dévore les troupeaux et qu'il fasse fuir les pasteurs ; que tantôt les pasteurs le contraignent de se retirer; qu'il assiège, la nuit, une bergerie , ou qu'en plein jour il répande la terreur dans les pâturages : on ne me saura pas tant de gré des divers aspects où j'offre le lion et les troupeaux , qu'on s'ennuiera de les voir toujours revenir sur la scène.

On court le même risque d'ennuyer par la trop grande abondance des comparaisons. Au lieu qu'elles délassent du récit, quand le poète en use sobrement, c'est le récit qui délasse des comparaisons quand elles sont trop fréquentes; le sujet se perd

• Ali '

1. Raisonnement métaphysique, qui ne prouve, ou même ne signifie rien i tout. I

79] DISCOURS SDR HOMËRE. 231

'es ornements, et l'esprit se révolte naturellement contre

^dre *.

règles sont judicieuses , Homère est tombé dans deux

''auts. Il emploie souvent les mêmes sujets de compa-

jusqu'à trois et quatre fois dans la même page ;

*^ an objet l'ayant une fois frappé, son imagination ne

. présentait plus d'autres. Il entasse aussi trop de compa-

. disons de suite; il y en a jusqu'à cinq à la fin du cinquième