C'est la suite du môme paradoxe

278 REFLEXIONS SUR LA CRlTiaUE. [M 3]

de la loi générale, qui n*a peut-être jamais souffert que celte exception ?» Et voici la raison qu'eue s'en rend après y avoir un peu rêvé. « Il y a des nations si heureusement situées, et que le soleil regarde si favorablement, qu'elles ont été capables d'imaginer et d'inventer elles-mêmes, et d'arriver à la perfection. Et il y en a d'autres qui, ensevelies dans un air plus épais, n'ont jamais pu, que par le secours de l'imitation, se tirée de la grossièreté et de la barbarie où leur naissance les a plongées; et telles sont toutes les nations occidentales, par comparaison à celles qui sont à l'orient. » Voilà donc, selon cette idée, les poèmes d'Homère qui sont l'effet d'un coup de soleil*; encore n'ont-ils dû naître que dans la Grèce, comme s'il y avait un orient fixe aussi bien que les pôles, et que tous les climats que le soleil parcourt ne fussent pas orient et occident tout à la fois les uns par rapport * aux autres. Cette inattention aurait été qualifiée autrement, si Mme Dacier avait eu à me la reprocher. Mais ce n'est véritablement qu'une inattention; elle n'a prétendu parler que de notre orient qui lui paraît plus favorable à l'imagination; et c'est pourquoi, selon ellCj les Égyptiens, peu de temps après le déluge, avaient déjà poussé fort loin plusieurs sciences, et surtout la divination : folie que Mme Dacier leur compte pour une profonde découverte, et bien digne en effet d'un climat chaud ! Nos brouillards n'auraient pas opéré de si grands prodiges.

Quoi qu'il en soit, dès que je ne conviens pas qu'Homère ait perfectionné l'art qu'il a inventé, Mme Dacier conclut que je le méprise, moi qui ai avancé formellement (p. 243) que par une supériorité de génie il avait saisi les premières idées de l'éloquence dans tous les genres; qu'il avait parlé le langage de toutes les passions; qu'il avait ouvertaux écrivains qui devaientle suivre, une infinité déroutes qu'il ne restait plus qu'à aplanir; et qu'enfin ceux même qui le surpasseraient, devraient encore le regarder comme leur maître. J'ai beau le redire et protester de ma sincérité, Mme Dacier n'y verra peut-être encore qu'un

1. Pauvre et plat jeu de mots dans une discussion où Lamotte avait teUement raison au fond, qu'il aurait dû conserver le sérieux nécessaire en cette circonstance.

fi 4, 45} RÉFLEXIONS SUR LA CRITIQUE. 279

mépris caché d'Homère, et qui ne tend pas à moins qu'à renverser la république des lettres. Pour moi, j'ose * dire que cette délicatesse outrée de ne pouvoir se contenter pour Homère, d'un éloge aussi sérieux et aussi étendu, ne peut naître que d'ane prévention très-dangereuse, et encore plus capable de corrompre le goût que toutes les causes qu'on me cite de Quintilien.

En efifet, cette prévention tient le jugement en servitude ; on n'ose sentir ce qu'on sent ; on se passionne de commande pour ce qui ne mérite qu'une approbation tranquille ; on résiste aux premières impressions du défectueux, et, à force d'y résister* on parvient enfin à le voir avec d'autres yeux ; on le souffre d'abord, ensuiiè on le justifie, bientôt on l'admire, et quelquefois on l'imite sans remords ^

Ce que je dis ici à l'occasion d'Homère, je l'étends à tous les anciens, et je prie Mme Dacier, s'il est possible, de ne voir dans ce que je dis que ce que je dis. Les Grées et les Latins ont eu de ^ands hommes dans tous les genres; et nous avons en eux, à les comprendre tous ensemble, des modèles de toutes les beautés, c'est-à-dire que l'un excelle par un endroit et l'autre par un autre ; mais je crois aussi que nous avons en eux des exemples de toutes les fautes, et c'est même par cette double leçon que l'étude des bons écrivains de l'antiquité peut être pour nous une éducation complète. *

Nous serions encore dans la barbarie si nous ne les avions rcr trouvés. Il eût fallu de nouveau défricher tout, passer par les commencements les plus faibles, acquérir, pour ainsi dire, les arts pièce à pièce, et perfectionner nos vues par Pexpérience de nos propres fautes, au lieu que les anciens ont fait tout ce chemin pour nous. Ils ont été nos guides et nos maîtres ; il faut les estimer et les étudier, mais non pas comme dés maîtres tyranniques, sur la parole de qui nous devions jurer toujours et qu'il ne soit jamais permis d'examiner.

La question n'est pas, comme bien des gens se l'imaginent, et comme les partisans outrés de l'antiquité sem-