Excellent examen, et qu'on peut vérifier tous les jours

'9i,92] RÉFLEXIONS SUR LA CRITIQUE. 309

Bande à Mme Dacier quelle est sa pensée. Veut-elle que "^ nous dmirions aveuglément Homère sur la foi de nos ancêtres? et pe sans aucun égard aux répugnances de notre raison, nous lous refusions jusqu'à la liberté d'y sentir quelques fautes ? Si festlà sa prétention, et que les hommes y souscrivent, qu'arripra-t-i] ? Homère aura acquis dans trois mille ans d'ici un noupau nombre de panégyristes, sans que le moindre critique les ^terrompe. Ne ferait-on pas valoir alors les six mille ans d'approbation , comme aujourd'hui l'on fait valoir les trois mille? Vous Pm bien pourtant qu'il en faudrait retrancher lamoitié, puisque derniers trois mille ans seraient le fruit de la soumission ^eugle aux premiers suffrages, et nullement celui de l'examen. i Ce qu'on pourrait dire des trois mille ans que je suppose, ne |eu(-on pas l'appliquer aux trois mille ans déjà écoulés ? Qui pous assure que les hommes n'ont pas fait de bonne heure le yûsonnement de Mme Dacier, car il est bien digne des premiers |ges? Qui nous a dit que les Grecs, cent ans après- Lycurgue, ^'ont pas cru l'affaire vidée, et qu'ils ne se sont pas fait un levoir de conserver à Homère ses premiers honneurs? Qu'on |U)us marque donc au juste combien il faut de siècles pour Aler aux hommes la liberté de juger d'un ouvrage d'esprit'. *

Mais j'aime mieux croire que les anciens ont examiné ; et je prétends seulement que ce droit n'est pas éteint pour nous. Nous ^pouvons prononcer sur les ouvrages d'esprit de tous les temps ; on pourrait même mépriser Homère (ce que je ne fais pourtant pas) en toute sûreté de conscience ; et il li'y a rien qui captive (fiotre jugement sur son mérite.

Soyons encore plus hardis, et allons jusqu'où la raison nous mène. Quand il n'y aurait point de partage sur Homère, un homme pourrait réclamer lui seul contre tous les siècles ; et si ses raisons étaient évidentes, les trois mille ans d'opinion con- Iraire n'auraient pas plus de force qu'un seul jour. A la vue des premières expériences de la pesanteur de l'air, qu'a servi le loûg règne de l'horreur du vide ?

1. Raisonnement très-ingénieux, où, du reste, il était bien facile d*avoir ïaison contre la prétention impertinente de Mme Dacier d'interdire à notre intelligence un nouvel examen de ce qui est une fois reçu.

810 RtFLEXIONS SUR LA CRITIQUE. [*93,94]

Nous ne devons le sacrifice de notre jugement qu'à l'autorité divine ; et c'est une espèce d'idolâtrie, que d'accorder à des décisions humaines ce sacrifice que Dieu s'est réservé pour lui seul. Du reste, notre jugement est iibre ; et si la raison ne nous a pas été donnée en vain, elle doit nous servir à chercher le vrai en toutes choses, à nous débarrasser des préjugés qui nous le cachent, et à nous y soumettre avec plaisir, dès qu'il nous éclaire. La question du mérite d'Homère est peut-être celle de toutes* sur laquelle il est plus permis de parler. Peut-être aussi en vaut-elle si peu la peine, qu'il serait encore plus prudent de s'en taire.

On allègue comme un frein suffisant en cette matière, l'approbation de la plupart des hommes. « Il n*y a, dit Mme Dacier, qu'une loi divine qui soit plus forte que celle-là. » Cette proposition est fausse; la raison tient le milieu entre ces deux lois; elle cède à Tune, et elle corrige l'autre; mais quand j'en conviendrais, il n'y en a pas moins une difiTérence infinie entre ces deux lois qu'on rapproche sans milieu. Dire qu'il n'y a que l'une au-dessus de l'autre, c'est dire qu'il n'y a que la science au-dessus du doute, et la lumière au-dessus des ténèbres. Le doute en renferme- t-il pour cela plus de certitude, et les ténèbres en éclairent-elles davantage ?

Je fais encore une autre instance, et je prie Mme Dacier de nous dire si le jugement qu'elle porte de Yliiade est le sien même, ou si ce n'est que l'écho respectueux des jugements qu'on en a portés. Si c'est le sien même, elle ne saurait me con tester un droit dont elle s'est servie; et si ce n'est que l'écho des autres, qu'elle le déclare, afin que je ne la compte plus ellemême au nombre des autorités que j'ai à combattre ^

Je sais bien que quand on est d'un sentiment * contraire au plus grand nombre des gens d'esprit , il faut se défier d'autant plus de ses vues particulières ; mais il ne faut pas pour cela les dissimuler ; parce que sans se flatter d'une raison supérieure à celle des autres , on peut avoir découvert en quelque chose la vérité qu'ils n'ont pas aperçue, faute peut-être de l'avoir aussi soigneusement cherchée.