DE LA TRAGÉDIE D'CEDIPE

n fallait donc que Jocaste commit aussi quelque faute qui ne Mt pas odieuse , et qui la laissât digne de la pitié des spectateurs. J'ai choisi, pour elle, un excès d'amour qui lui fait oublier les avis des dieux^ faiblesse qui n'exclut pas de grandes vertus, et avec laquelle une femme peut s'attirer d'ailleurs le respect et l'admiration.

Il me semble que cet arrangement corrige la dureté du sujet et qu'il éloigne l'impression désespérante que laisserait l'idée d'une divinité qui se plairait à accabler de malheurs, et de l'horreur même du crime, les âmes les plus innocentes.

Eh! quelle était l'idée des anciens d'imaginer dans les actions humaines des crimes indépendants de la volonté ! (Edipe, aux yeux de la raison, n'était pas coupable de la mort de son père, puisqu'il l'avait tué sans le connaître, dans une légitime défense ; il n'était pas coupable d'inceste, puisqu'il n'avait pas cru épouser sa mère : ainsi, après l'éclaircissement,* il n'avait qu'à pleurer l'un et se séparer de l'autre, mais sans remords et sans désespoir , puisqu'il n'avait rien à se reprocher. L'idée de crime involontaire est une pure contradiction^ puisque l'idée de crime renferme une intention ; et que l'idée d'involontaire l'exclut absolument. On peut dire que, par là, le sujet d'OEdipe est tout ensemble et affreux et frivole *.

Pour moi, quoique j'aie songé, d'un côté, à rendre Œdipe un des plus vertueux hommes du monde, à le faire bon roi, bon mari, bon père, bon fils même, et d'autant meilleur qu'il l'est par l'impression du devoir, et non par celle de l'instinct, puisque celui qu'il croit son père, ne l'est pas, j'ai eu attention, de Tautre, à lui donner un premier crime qui le rend coupable de

1. Lamotte critique dans le sujet de V Œdipe ancien : !• rinnocence absolue de ce prince aux yeux de la raison pure ; 1° son éducation dans une cour comme héritier de la couronne ; 3" l'innocence absolue de Jocaste ; 4° le dogme de la fatalité qui lui paraît absurdement injuste ; 5° la multiplicité des intérêts qu'il espère avoir réduite à l'unité ; 6« l'ignorance où les divers personnages sont de ce qu'ils devraient savoir depuis longtemps. On voit dans son texte comment il prétend corriger tous ces défauts, et il reste convaincu qu'après les avoir enle- Tés il aura fait une pièce exceUente ! Rien ne montre mieux combien toutes ces combinaisons métaphysiques sont peu de choses dans les beaux-arts, que le parfait contentement où Lamotte est de lui-même, rapproché de la chute si complète et si bien méritée de son Œdipe,

ceux auxquels il a Taudace de s'exposer ; de sorte qu'il est assez criminel, pour mériter d'être puni, et trop peu , pour ne pas mériter qu'on le plaigne.

En second lieu , j'ai voulu conserver, en traitant ce sujet, l'unité d'intérêt qu'il me parait que les plus grands poètes n'y ont pas assez ménagée, non sans doute faute de génie, mais pour n'avoir pas tourné leur attention et leur effort de ce côtélà. Le génie va toujours loin du côté qu'il se tourne ; l'important est que la réflexion lui ouvre la véritable carrière.*

Gomme l'unité d'intérêt, dans Œdipe , consiste dans le développement des circonstances qui servent à l'éclaircissement de son sort; et que ce développement ne suffirait pas par lui-même à remplir cinq actes, on y a djouté des épisodes de politique ou d'amour qui suspendent d'autant l'impression principale, et qui donnent, pour ainsi dire, deux pièces en une : mais ces épisodes, surtout un épisode d'amour , a l'air si forcé dans le sujet d'Œdipe, on y sent tellement le contre-temps de cette passion avec l'horreur qui doit saisir continuellement les personnages, qu'il est étonnant que les auteurs se soient permis un si malheureux contraste.

Dans reflfort que je faisais pour remédier à ce défaut, les deux fils d'ffiidipe se sont présentés à mon imagination. J'ai cru qu*Étéocle et Polynice étaient les seuls personnages qu'on pût lier intimement à l'intérêt d'OEdipe, et qu'en faisant rouler quelque temps le péril sur les enfants , je ne ferais qu'étendre le malheur du père, et le rendre encore plus accablant. C'est de cette attention que m'est venue l'idée de faire demander par les dieux un des fils de Jocaste, pour expier l'impunité du meurtre de Laïus. Gomme OEdipe ignore que Jocaste ait eu quelqu'autre enfant qu'Éteocle et Polynice, il ne saurait douter * que l'ordre ne les regarde ; et le voilà déchiré par l'affreuse nécessité de laisser périr son peuple, ou de sacrifier ses fils. Il me semble que l'unité d'intérêt est non-seulement soutenue , mais qu'elle est encore fortifiée par le péril de ces princes qui, entrant naturellement dans le développement du sort d' OEdipe, devient une grande partie de la punition dont les dieux l'accablent.

En me donnant cette nouvelle matière / je me suis procuré