Éloge de Mme Dacier, bien fait, bien amené et bien senti

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qu'à être jngé équitablement. Je veux bien avoir tort où je Tai, comme je suis bien aise d'être approuvé où je le mérite.

Il ne me reste plus qu'à parler de la versification; mais outre qu'il ne me siérait pas de justifier mon po6me vers à vers» et de relever moi-même les beautés que j'y sentirais, je veux encore abréger avec Mme Dacier une dispute qui fait toujours * quelque violence à l'estime sincère et à l'extrême considération que j*ai pour elle.

U s'offre une manière bien courte et néanmoins bien solide de lui répondre. C'est de recueillir ici quelques-uns de mes vers qu'elle me reproche comme dénués de toute poésie, de toute noblesse et de toute vivacité^ en un mot comme des vers très-prosaïques, et qui n'ont de vers que le nombre des syllabes. Le lecteur les qualifiera lui-même.

DisptUe d* Achille et d'Agamemnon (liv. I).

Dans le cœur du héros s'élève un nouveau trouble; U brûlait d*un courroux que ce discours redouble ; Dans un silence affreux il demeure un instant : Il consulte, il balance, et son esprit flottant Ne sait s'il doit se vaincre ou se venger d'Atride. L'esprit balance en vain , le cœur plus prompt décide ; Il ett prôt à frapper, etc.

Du discours d Ulysse à Achille (liv. VI).

La gloire vous attend, mon fils ; mais gardez-vous D'écouter les conseils d'un imprudent courroux. Joignez à la valeur une douceur modeste; Faites votre devoir, les dieux feront le reste. ""

Sentiments de Diomede (liv. VI).

Mais Diomède enfin, plus sensible au mépris : Laissons, dit-ii, laissons un i*egret inutile, Et que notre valeur nous tienne lieu d'Âchîlle. Que demain les Troyens, renversés sous nos coups, Puissent à chaque instant le retrouver en nous.

Ceinture de Fenws (liv. VU).

En prenant ce tissu que Vénus lui présente, Junon n'était que belle, elle devient charmante : Les grâces et les ris, les plaisirs et leâ jeux

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Surpris, cherchent Vénus, doutent qui l'est des deux; L'Amour même, trompé, trouve Junon plus belle, Et son arc à la main, déjà vole après elle.

D'ffectùret de Neptune (liv. VU).

Les deux camps sont mêlés, et, datis le choc fatal, Le mortel et le dieu font un carnage égal. Moindre est le bruit des flots que l'orage soulèye. Du tonnerre sortant du nuage qu'il crève. Des rapides torrents tombant du haut des monts, Et des vents opposés luttant dans les vallons.

Combat de Patrock et de Sarpédon (liv. VIII).

La victoire autour d'eux vole d'une aile agile;

Du fils de Jupiter passe à l'ami d'Achille ; *

Et presque au même instant, plus prompte que Téclair,

Va de Tami d'Achille au fils de Jupiter.

Combat pour le corps de Patrock (liv. Vni).

Autour du corps sanglant s'échauffe le' combat. Dieux ! qui pourrait compter ceux que la mort abat? D'une part Mérionne, Ajax, Idoménée, Et de l'autre, Agénor, Polydamas, Ênée Frappent, font autour d'eux couler des flots de sang; A peine un guerrier meurt, qu'un autre a pris son rang; Tel reçoit le trépas au moment qu'il le donne : Aucun d'eux ne supplie, aucun d'eux ne pardonne; L'excès de leur courage étonne jusqu'à Mars, Et jamais tant d'ardeur ne charma ses regards.

Jupiter veut alors suspendre ce carnage ; Hais en vain sur leur tête il répand un nuage. L'épaisse obscurité ne les sépare pas : Plus cruels, au hasard ils portent le trépas. Plus d'un Grec est percé d'une lance argienne. Et plus d'un Troyen meurt par une inain troyénUe. Ahl faut-il, dit Ajax, que je perde mes coups? Grand dieu 1 rends-nous le jour, et combats contre nous*.

Voilà, selon Mme Dacier, le ton général de ma versification, el puisqu'elle a pris ces * vers pour l'objet de ses censures, on aurait tort de penser que je les choisis à mon avantage. Je

1. Sauf ce dernier vers, qui est fort beau, tous les autres sont communs et souvent mauvais. I^amotte ne sent pas que ce vers : a Faut-il que je perde mes Wûps? » est ridicule ; et il n'y a pas moyen de le lui faire sentir.

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consens cependant qu'on juge de tout Touvrage sur ces exemples ; on ne saurait, selon moi, me faire plus d'honneur, et j*avoue ingénument que je regarde comme le plus grand éloge de mon poëme qu'on y ait repris de pareils défauts ^

Ce n'est pas qu'en d'autres endroits Mme Dacier ne m*ait fait sentir quelques fautes, je l'en remercie de tout mon cœur, et c'est en les corrigeant que je lui en marquerai ma reconnaissance ; mais, quand nos idées de poésie ne s'accordent pas, je la prie de trouver bon que j'ose suivre mes principes et mon goût, et que je prenne entre elle et moi un arbitre qu'elle ne saurait récuser, le public si justement prévenu de son mérite et si reconnaissant des services qu'elle lui a rendus.

J'aurais encore à répondre à M. Boivin, dont la proronde érudition mérite tant d'égards, et dont je respecte encore plus la probité que la science. Mais que répondrais-je que je n'aie déjà dit ? Comme Mme Dacier l'avait prévu, et que de son aveu elle avait saisi ce qu'il y avait de plus fort et de meilleur à dire sur la matière, je ne pourrais que défendre contre lui mes opinions par les mômes raisonnements * que j'ai déjà employés avec elle. 11 est vrai qu'il a prétendu fortifier le sentiment de cette illustre savante par de nouvelles preuves ; mais je crois aussi avoir fortilié le mien par de nouvelles réflexions. D'ailleurs M. l'abbé Terrasson est descendu d'une manière exacte et pressante dans tout le détail où je m'étais dispensé d'entrer, et je ne pense pas qu'il faille rebattre davantage au public une matière sur laquelle tout est dit.

Cependant, pour répondre à l'honneur que me fait en m'atlaquant un adversaire de mérite, M. Boivin, je ne saurais moins faire que de rompre une lance avec lui. Il s'en offre heureusement une occasion importante.

Il convient qu'il n'y a pas trop de prise aux allégories qu'on prétend trouver partout dans ïlliade^ et que la plupart sont autant de visions des scoliastes; mais il avance en même temps qu'il y en a qui sautent aux yeux, et que telle est dans le pre* mier livre la fiction de Minerve qui prend Achille aux cbe-

1. C'est de ringénuité, en effet; et que peut-on attendre de celui qui se félicita d'avoir fait des vers pareils?

veux, qui l'arrête au plus fort de. sa colère et tout prêt de frapper son général.

Mais que deviendraient les allégories, et que deviendrait Homère sans elles, si j*allais prouver que cela même n'en est pas une ? Je prétends donc qu'on ne saurait * prendre cet endroit qu'à la lettre, et que Minerve y agit simplement comme un personnage qui, par sa haine contre les Troyens, a intérêt que Tentreprise des Grecs subsiste et que leur général ne périsse pas par les' mains d'Àcbille. Selon cette idée littérale, rien n'est plus convenable ; mais, selon l'idée allégorique, rien ne serait plus déplacé : car, en ce cas, il faudrait prendre Minerve pour la prudence même d'Achille qui modère son propre emportement par ses réflexions, et ce serait une contradiction manifeste avec le caractère établi de ce héros, qui ne connaît ni humanité ni retenue. Homère nous le donne partout comme l'esclave de la passion. Ce n'est donc pas la disposition de son esprit qu'il a voulu peindre en le faisant arrêter par Minerve ; c'est efifectivement un ordre extérieur qu'il lui a voulu donner, et dont le poëme avait grand besoin pour la suite. Si le poète avait employé la même fiction à l'égard d'Ulysse qui est l'exemple de la prudence, je la prendrais volontiers pour une allégorie ; mais dès qu'il l'emploie pour Achille qui est l'image de la colère, je croirais prêter une faute à Homère si je ne prenais le fait à la lettre*.

Que* M. Boivin veuille bien user d'un principe qu'il pose dans sa préface, que * la vérité et même la vraisemblance doivent être préférées aux autorités les plus respectables; je ne saurais douter qu'il n*adopte généreusement ma réflexion.

Pour le reste, je n'y vois pas entre nous grande occasion de dispute. La plupart des remarques de M. Boivin ne vont qu'à

1. Il n*y avait pas précisément de faute à Homère d'avoir représenté , par Talorie de Minerve, la réOexion d'AchiUe qui se calme. Mais il est sûr que c'est ^ une idée de commentateur. Un poète personnifie toujours, et personnifie réellement tous les êtres qu'il fait agir. Hors de là, il n'y a que froideur et en* i^ui, et c'est pourquoi tous les traités de littérature nous avertissent que les divinités allégoriques sont les plus froides et les plus ennuyeuses de toutes. Lamotte a donc ici raison au fond. Homère croyait à l'existence et à l'action de Minerve, et c'est une action véritable qu'il attribue à une déesse réeUe.

restreindre mes accusations contre Homère, et je n'aurais pas beaucoup à rabattre de mes censures pour me trouver tout à fait conforme au sentiment de son apologiste. Le résultat de son livre, au Jugement des journalistes de Paris qui en oat donné un extrait honorable , c'est qu'Homère a des débuts : « que ses plus zélés partisans ne doivent pas en disconvenir ; que ses dieux s'oublient en plus d'une occasion ; que les discours de ses héros paraissent quelquefois trop allongés et trop chargés de digressions ; qu'il semble avoir outré le merveilleux dans quelques endroits de ï Odyssée; qu'on pourrait sans le défigurer lui retrancher plusieurs choses ; qu'il y a lieu de croire que ses ouvrages ne sont pas venus aussi parfaits qu'ils sont sortis de sa main ; qu'on y voit des vers manifestement supposés et qui peuvent bien être de ceux qui avaient été retranchés par Aristarque ; qu'on y trouve beaucoup de choses qu'on se doit donner* bien de garde d'imiter; qu'il y a dans les poëraes d'Homère tant de vraies beautés^ qu'il n'est pas nécessaire d'en multiplier le nombre en faisant valoir également tout ce qu'il a dit et tout ce qu'il a pensé ; que» d'an autre côté, l'injustice des censeurs d'Homère n'est pas tant de marquer ses défauts que de les exagérer ^ »

Qui ferait la récapitulation de mes discours sur Ylliade^ n'aurait presque qu'à copier les mêmes .propositions; et, à cette différence près que j'y trouve les beautés moins fréquentes et les défauts plus nombreux que ne fait M. Boivin, nous paraissons n'avoir écrit l'un et l'autre que dans le même dessein de confondre les jugements excessifs. Tandis que je m'attache particulièrement aux exagérations des admirateurs, M. Boivin de son

1. Il est vrai que c'est là le résumé du livre de Boiyin; c'est aussi celui da livre de Lamotte. Toutefois, le sentiment qui résulte de la lecture de l'un et de l'autre n'est pas exactement le même. On lit Boivin sans rien perdre de son admiration pour Romère; il est difficile de lire Lamotte sans estimer un peu moins le chantre d'Achille. C'est une nouvelle preuve que, dans les œuvres littéraires, le résultat matériel n'est pas tout; que la forme a une grande importance. Or la forme, chez Lamotte, malgré son urbanité, est satirique, sareastique mémi et, sinon méprisante, au moins dédaigneuse ; et, comme l'ouvrage est d'aiUettn bien écrit, spirituel, intéressant; que les raisons y sont présentées d'une flianière adroite et séduisante , on finit par juger comme Lamotte, c'est-'à-dire par juger en mal et d'une manière excessive.

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côté, en veut aux exagérations des critiques ; mais nous sommes toujours d'accord en ce point, que si Homère est digne d'imi** tatioD en bien des choses, c'est un modèle fort dangereux en beaucoup d'autres.

Reconnaissons ici les progrès de la raison. Il y a trente ans qu'une apologie d'Homère, telle que M. Boivin l'a donnée, en aurait paru une censure impardonnable : bien des savants auraient regardé comme un outrage pour Homère * le secours qu'on lui prête aujourd'hui. Convenir qu'il a bien des défauts leur aurdit semblé un blasphème ; et, à l'heure qu'il est, c'est leur unique ressource, pour sauver l'estime due à ses vraies beautés. C'est que la prévention se laisse vaincre insensible'* ment : malheur à qui l'attaque le premier; il en essuie toute Topiniàtreté et tout l'emportement ; mais de jour en jour elle s'affaiblit, et il ne faut que continuer de la presser pour la détruire.

Je remercie donc M. Boivin de s'être joint avec moi pour la combattre; car il a beau se déclarer mon adversaire, je trouve toujours qu'il a travaillé pour ma défense; en ne condamnant dans ce que j'ai dit que l'excès prétendu qu'il a cru y voir, il a confirmé tout le reste ; et j'avais besoin de l'aveu d'un savant aussi autorisé que lui, pour justifier en général le fond de mes hardiesses. Puisqu'il ne s'agit plus à présent que du plus ou du çioins sur les défauts d'Homère, l'aflFaire est bien avancée, le temps et la raison feront le reste «. *