PREMIERS SENTIMENTS

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Maintenant que tous nos personna* ge« sont posés, les caractères ccHinus^

nous pouvons continuer le récit. Ces événements préparent seulement ceux qui doivent suivre, c'est ainsi dans la vie : les premiers jours n'offrent ni orages, ni tempêtes, ils accumulent les éléments et voyent poindre à l'horizon l'ouragan dévastateur. Chez les femmes surtout les années de l'adolescence et de la naïve jeunesse sont ordinairement tranquilles. Rarement les passions se développent si tôt, nous en portons le germe ; il éclate, si on n'a pas le soin d'en arrêter les progrès. Il y a un livre tout entier à faire sur ces matières sérieuses, un livre que personne n'écrira , car personne ne fouillera assez dans son propre cœur et

dans celui des autres, pour raconter ces impressions si diverses. 11 faudrait à la fois un grand talent et une grande hardiesse, je ne connais qu'une seule plume capable de conduire à fin cette œuvre si difficile. Dieu puisse lui inspirer Tidée de l'entreprendre !

Au moment où nous sommes parvenus, les enfants entrent dans la jeunesse, ils forment autour de leurs parents une génération nouvelle, pleine d'espérance et d'avenir. Nous les trouvons tous au château de Bonneuil, en Tourraine, chez M. de Mainbourg.

C'est à l'époque des chasses, on s'y réunit habituellement chaque année, une

société nombreuse et choisie s'y rencontre, et la famille entière y vient passer l'automne. On fait assaut de toilettes et de beauté, la chasse aux maris et aux amoureux s'exerce sur une grande échelle, et les jeunes gens se rencontrent à ta chasse aux dots. C'est un grand désavantage que de n'en point avoir, il faut être dix fois plus belle et dix fois plus aimable, encore ne parvient-on pas à remplir la balance, l'or est si pesant !

Les pompes, les gloires de l'Empire avaient disparu, pour faire place au règne plus calme de la Restauration.

On se reposait dans la paix des émo-'

tions de la guerre, le sabre avait perdu sa puissance fascinatrice , les jeunes filles commençaient à trouver qu'on était beau sans uniforme, et charmant sans plumet et sans éperons. Elles consentaient à regarder les habits noirs, tout disgracieux qu'ils fussent, elles ne riaient plus d'une robe de juge, ou d'une épée de sous-préfet. Bonneuil présentait cette année-là, des échantillons de toutes les espèces. Ces demoiselless pouvaient choisir.

Madame de Mainbourg , encore belle, ne renonçait point à la coquet-^ terie, elle (jiiêtail des hommages qu'on \\^ lui refusait pi^s^ Madaui^ de Mi-

chaud (elles étaient parvenues toutes deux à conquérir définitivement la particule, disputée quelquefois à leurs maris) , madame de Micbaud donc continuait son exhibition de toilettes magnifiques, et travaillait à s'enlaidir par les moyens qui embellissaient les autres. La tâche était assez difficile, il y a un point où l'on n'avance plus. Son succès n'était pas dans la sympathie, mais elle inspirait la plus magnifique terreur à la quelle méchant puisse prétendre. On lui faisait la cour, un cercle nombreux se formait autour d'elle, non par le désir de l'entendre, mais par la crainte de ne l'entendre pas et d'être l'objet de ses saillies, dont

— Î93 — chacun riait aux éclats du bout des lèvres, en se disant :

€ Voilà pourtant où je serai dimanche ! • ^ ,

L'éclat de ce pilori, auquel elle attachait ceux qui niaient son omnipotence, effrayait même les plus braves.

Jetant son regard dédaigneux autour d'elle, elle marquait d'un mot les suppliciés; ce mot faisait loi, il restait inscrit à la suite du nom du patient, il tentait en vain de s'en défaire, et souvent même le bourreau devenait impuissant à détruire son ouvrage.

Euphémie , placée sous cette aile

protectrice, prima facilement sa sœur et ses cousines. Sa beauté dédaigneuse s'humanisait, lorsque la majesté ne suffisait pas, et ses sourires étaient si rares qu'ils obtenaient tout le prix des diamants de Golconde Madame de Michaud en faisait son idole ; ses enfants blessaient son amour-propre, que cette nièce satisfaisait au contraire en tous points. Elle imposait silence à son mari, lorsqu'il s'avisait d'élever la voix en faveur de Zoé.

— Mon Dieu ! monsieur, disait-elle, vous avez un cœur bien égoïste. Zoé !

Zoé ! Pourquoi s'occuper de Zoé ? Zoé a père et mère, Zoé a une belle fortu-

ne^ uii beau nom, un bel avenir, que lui manque-t-il? Au lieu que cette pauvre Euphémie, cette fille d'une sœur si chère, elle n'a pour toute richesse que ce nom de Kersaint j superbe sans doute^ et véritable trésor dans le moment où nous sommes^ mais ! si elle n'était pas belle, charmante, divine, comn^ent la marier? Et il faut la marier, monsieur, il le faut, je le veux.

Monsieur Michaud baissait la tête en face de sa triomphante moitié, et répondait :

— Nous la marierons, madame.

Madame Hervey , par opposition

aux deux autres ménages, n'aspira t pas à la noblesse. Elle signait invariablement : Deberne Hervey^ malgré les récriminations de son mari, qui s'appelait fièrement le baron ^/'Hervey. Bonne et simple, adorée de tous, particulièrement de Reynald, qu'elle chérissait à l'égal de son fils, elle n'oublia jamais son origine, et refusa constamment d'aller dans le monde, où la fortune de son mari lui faisait une belle place.

— Non, disait-elle, je ne sortirai pas de chez moi. Mon père fut un homme de conviction, un homme dont je respecte la mémoire, dont je bénis

le souvenir, moî sa fille. Mais ses convictions amenèrent de sanglantes conséquences; je ne me permettrai p^s de les juger, je ne le puis, ni ne le dois. Parmi les personnes de la société, il en est beaucoup, hélas ! qui durent le malheur de leur famille à la mienne; le nom de mon père figure en bas de plusieurs arrêts de mort. Irai-je me présenter en face de ces enfants à qui il a ravi une mère ? Irai-je m'exposer à un blâme que je ne pourrais pas repousser? provoquer par mon luxe et ma fortune ces vengeances légitimes peutêtre, et rendre mes enfants responsables des fautes de leur aïeul ? Non. Certaines positions imposent des de-

v6îi<§ aifficiles : fils dé Déh^M, J*aiirais porté haut son ribm, sa bannière sàiis doute, car j'iâurâîs pùsdiiteriîr l'ufi et Tâutre de mon courage, de ma vie, si elle eût été nécessaire. Fille, je m'éclipâé^ je prié, je tâche dé irië faire aîinër, je répands des bienfaits, en invoquant le âoiiveiiiï' de mon përe, qui voulut le bien, is'il rie prit pas fe meilleure route pour l'acbomplir. Je resté . chéi mbî, j'y attends ceux qui m'y cherchent; je les y reçois sans reconnaissance, car ce serait av5ùë^ Qu'ils m'accordent une grâce; mais, du moins, je tâche de leur rendre ma maison âgréâ:)lè. Dieu me juge; il trace la marche des événements, il né dépend

pas pas de nous de les hâter, pas plus que nous ne pouvons les retarder selon nos désirs.

Cette grande et isuprême raison plaça madame Hervey d'une manière bien plus solide que ses belles-sœurs.

Ses réunions , moins nombreuses , étaient en réalité plus choisies et plus supérieures que celles de mesdames de Mainbourg et de Michaud. Son mari, boufFi de vanité, lui en sut un gré infini ; il parlait de sa femme et de son salon avec un respect quelquefois comique.

Ses epfants et ses neveux s'en moquaient tout bas, les lumières ont tant progressé !

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M. de Mainbourg, presque aussi bien conservé que sa femme, s'était fait courtisan du nouveau régime. Il tenait le juste milieu entre le talon rouge et le sacristain, prenant des deux métiers juste de quoi ne pas blesser l'autre. Il s'arrangeait des masques suivant la circonstance. Un des bons mots d'Euphémie était celui-ci :

— Mon oncle de Mainbourg porte toujours un petit miroir dans sa poche, non pour se voir, mais pour regarder ceux à qui il veut plaire, et par un merveilleux effet d'optique, son propre visage réfléchit à l'instant l'exprès^ sion qu'il ambitionne. Dans ce miroir

est tout son secret ; s'il le perdait, nous n'aurions plus ce cher oncle si gras, si frais, si rose, il ne nous en resterait que le squelette. Mais il ne le perdra pas, il reste enfermé par une clé d'or.

Cette jeune fille, à dix-sept ans, raillait déjà comme une femme de quarante. Il existe des natures qui n'ont pas besoin d'apprendre; il ne faut que les développer. Elles sont passées maîtres dès le maillot, , et* ne crient pas après leur nourrice sans calcul. Euphémie entre les mains de sa tante devait arriver à la dominer elle-même; sa beauté lui formait une puissance

que la désolée Jacqueline n'avait jamais pu atteindre.

Il est inutile de dire que parmi les jeunes élégants du château, Emile tenait le premier rang. Il songeait au mariage, assurait-on ; Herminie, si splendide de beauté, lui paraissait digne de figurer à côté de lui sur le chemin de la vie. Mais Herminie avait d'autres vues; Herminie, fière comme l'héroïne dont elle portait le nom, aspirait à une position plus élevée , le faubourg Saint- Germain l'empêchait de dormir ; ce but était son idéal, et le tabouret marchait dans tous ses rêves avant le mari qui devait le lui offrir. Elle aspirait à de-

venir duchesse. Ce titre, le seul qu'on n'eût pas encore oser voler, lui semblait le seul enviable. Une duchesse en eiFet est, à proprement parler, depuis la Révolution, la seule femme réellement titrée. Que signifie le reste? On trouve des perruquiers devenus comités et des tailleurs improvisés marquis; mais duc ! on n'a pas eu cette audace. Ceux qui s'intitulent ainsi le sont réellement ; on ne se permet pas de fraude, c'est marqué au bon coin, comme disaient nos pères; seulement les ducs olïrent plusieurs catégories, et Herminie tenait à l'ancienne, à celle qui compte des siècles de gloire et d'illustration. Elle avait arrangé ses plans

en conséquence, et depuis plus d'un an, les filets étaient jetés.

Parmi les héritiers de nos grandes familles se trouvait un jeune orphelin, sans a,utre fortune que son majorât de vingt-cinq mille livres de renie, mais possesseur d'un duchépairie datant des premiers jours du monde, disait la légende, il se prétendait parent des douze apôtres, et montrait orgueilleusement un tableau où saint Jean remettait l'Apocalypse à un de'ses ancêtres avec cet exergue : A mon cousin le duc de Seneçay. Assez peu doué de la nature , du reste , il n'excitait pas l'envie, peu de personnes

y pensaient, ses magnifiques alliances lui donnaient pourtant le droit de prétendre à de hautes places. Son tuteur, presque aussi nul que lui, le tenait à la campagne, où il chassait en vrai campagnard, sans songer même à se présenter aux Tuileries. Madame Mainbourg la mère, exercée aux intrigues du Directoire, ne s'endormait pas dans la prospérité, elle cherchait .sans relâche le descendant des preux, auquel elle destinait des millions pour redorer sa couronne, on lui désigna celui-ci, elle cria : Je Tai trouvé ! et dès lors le mariage fut résolu. Des avances faites à propos par un tiers, auprès du tuteur, amenèrent un arrangement, au-

quel il ne manquait plus que la présence et le consentement des futurs conjoints pour qu'il se réalisât. La réunion de Bonneuil se trouva toute disposée, le duc reçut une invitation pour venir prendre part aux grandes chasses, monsieur et madame de Mainbourg mirent sous les armes tous les V veneurs, piqueurs, valets de chiens, vai lets de limiers que leur équipage put fournir, et Ton attendit le Nemrod avec un front de bataille, auquel il semblait impossible qu'il résistât.

Trois personnes devinèrent le projet

' caché sous cette innocente apparence.

Madame de Michaud d'abord, Emile et

Euphémie ensuite. Ils ne s'en donnèrent point connaissance, Emile pour voir mieux venir un rival, Euphémie et sa tânt3,clans la crainte de se décourager mutuellement. Elles aussi entreprenaient le steeple chasse au duché, et ne se pardonnaient point de s'être laissé devancer. Le jour où monsieur de Seneçay arriva, ses regards tombèrent sur Euphémie, placée en vedette dans le premier salon, elle le salua avec un art pro ligué inutilement à cette nature grossière; il en ressentit les effets sans remonter aux causes, et se demanda si cette jeune personne si distinguée, si douce, si triste, si ravissante, n'était point celle qu'on lui

destinait. Ingrat ! ne pas tenir compte de la science dont ce salut était le type le plus raffiné.

L'introduction d'un homme de ce rang dans un cercle de la haute finance, fit parler tout le pays ; on comprit bien vite que son voyage avait une causé, et chacun la trouva à sa manière.

— Cousine, dit Valentine à Malvina, sais-tu ce que ce duc vient faire ici ?

— Valentine, aimerais-tu à être duchesse ?

— Je n'y ai jamais pensé.

— Non, c'est vrai, tu veux être reine.

Tout le monde n'est pas aussi ambitieux ; nous sommes riches, et q^ui sait ?

— < Est-ce que c'est pour toi qu'il est ici?

— Qu'en penses-tu ?

— Je ne sais. . .

— N'as-tu pas remarqué qu'Euphémie ne le quitte pas des yeux et ma tante...

— Ah! oui, ma tante ! mais Euphémie n'a pas de dot, à moins que ce ne soit pour Zoé.

— Ma tante ne pense pas à Zoé.

— Et Ilerminie, et ta grand-mère ?

— Ah ! Hermînie ! c'est vrai. Mais n'a-t-elle pas Emile ?

— Elle n'en veut pas.

— N'at-elle pas Reynald?

— Hélas ! pauvre garçon ! il pe.rd bien son temps !

— N'a-t-elle pas René de Massac ?

— Est-ce qu'il s'en occupe?

— Je l'ignore pourtant... pour être duchesse... Herminie est plus riche que moi , ma grand - mère lui donnera

tout !... Valentîne , ce duc n'est-îl pas parent de ton père ?

— On me Ta dit, son aïeule était, je crois, comme la mienne, une Glisson, mais de la branche badelle.

— Tâc'he doiic de savoir s'il veut se marier.

— Je le lui demanderai, si cela te fait plaisir.

— Est-ce que cela se demande !

Reynald te renseignera parfaitement à

cet égard. Les hommes entre eux ,

causent, ils se confient leurs idées.

Comment le trouves-tu, monsieur de Seneçay ?

— Pas beau, pas agréable, pas spirituel.

— Spirituel ! tu n'en sais rien, il n'a pas prononcé trois paroles.

— Son œil est bête.

— Ah ! ma chère petite petite ! que tu es enfant ! est-ce que les yeux signifient quelque chose ? Est-ce que les yeux de madame Michaud ne sont pas comme des boules de gomme, et pourtant!...

— Ah! oui, répliqua Valentine, eh !

bien, attendons !

Le soir il ne fut question en aparence que de chasse. Chacun jouait

serré, hors le jeune due, incapable de dissimulation. Il montra franchement sa joie de se trouver au milieu d'un paradis peuplé de jolies personnes, et son admiration se partageait entre toutes, Euphémie et Herminie obtenaient cependant une préférence égale, l'une à cause de son fameux regard, l'autre à cause de sa beauté tout-à-fait hors ligne. Il allait de Tune à l'autre, Euphémie étendait déjà ses griffes de chatte, elle l'eût peut-être emporté, lorsqu'au milieu d'une conversation fascinante, madame Michaud lui fit un signe, elle quitta tout et accourut, sa tante lui prit le bras l'emmena, sans affectation, dans le salon de musique,