CHAPITRE VI

LES DESCENDINTS DES PIRilS Leurs caractères et traditions

c II n*y a plus de Cagots, disions-nous en terminant notre chapitre II, mais seulement des descendants de Cagots. »

Cette vérité, inscrite dans nos lois dès avant 89, n'a pénétré que lentement dans nos mœurs et n'a pas encore acquis droit de cité dans la science, puisque nous voyons un de ses maîtres le plus autorisés, M. Littré, écrire dans le tome 1*' de son grand Dictionnaire de la langue française publié en 1872 : c Cagots^ peuplade des Pyrénées affectée d'une sorte de crétinisme. » C'est comme un résumé de ce qu'en disaient Fodéré, en 1813, dans son Traité du goitre et du crétinisme^ et Esquirol dans son Traité des ynaladics mentales^ publié en 1838. Nous ne citons que les principales autorités, mais bien d'autres auteurs contemporains purtagent les mêmes erreurs (1).

(I) M. Gèoac Moncaot (Hiêtoire des Pyrénées, 5 fol. iii-8* h P'iris, chei Amyot 1853), écrit : c On remarque dans les plus misérables quartiers des fillages des ôtres Informes^ la tète grosse et branlante, aui jambes torses, au carps grêle, au cou gottreai, au regard éteint et Indécis, h la parole Inarticulée. Ce son des Cagots !.... Tout concourt h leur donner pour origine les Visigoths, leur nom lui-même sert de preuve historique. — Leur teint ne porte d'ailleurs aucune trace des habitants du Midi : point de cheveux noirs ou crépus, pas de nj^t bronzé» pas de pommettes saillantes. On y reconnaît au contraire le type des homnea do Nord :

Je ne crains pas d*ëtre démenti en avançant que Vincertitude n'est pas moins grande, aux portes mêmes des Pyrénées qu'au cœur de la France. Combien de fois n'avons-nous pas été donner de la tête contre un groupe de crétins ou de bohémiens sur la foi de renseignements fournis par des hommes très éclairés d'ailleurs (1).

Parmi tant d'écrivains qui ont traité incidemment ou ex-professo des mystérieux cagots et dont les cBuvres composeraient à elles seules une bibliothèque, il ne s'en est trouvé qu'un seul pour faire une enquête approfondie sur leurs caractères physiques. Cet homme est Palassou, Tinfatigable explorateur des Pyrénées, et celui auquel nous devons la plus grande somme de connaissances sur cette région. Il consigna ses observations dans les c Mémoires pour servir à l'histoire naturelle des Pyrénées et pays adjacents • publiés à Pau en 1815. Non content de noter ce qu'il avait vu, il fournit les éléments de l'enquête à laquelle il s'est livré près des médecins, des ecclésiastiques, des notables établis sur tous les points du territoire occupés par les ci-devant parias.

Barraut, médecin à Bagnèresnle-Bigorre, lui écrit ; « Il ne parait pas qu'ils soient sujets à plus de maladies que les autres habitants ; et le village de notre canton où l'on voit un plus grand nombre de goUi^ux et de crétins est Gerde où il n'y a point de cagots. »

iacanut blanc et laTè, che?eax blonds et plats. Quant b leur ab&tariis»e«ent pbyslque et Boral, il est Utile de s'ea rendre compte par leurs longues souffrances. Dii siècles de MauTaise nourriture et de reproduction sans croisement, sufls^al pour expliquer le crétinisme oÉ ils sont iesreadus. {Op. cit. T. v. Cb. ti, P. 961 «t saiTantes. « Conséqu€9u;es de Vexpulsion des Yisigoths » ).

Od peut consulter encore Boaillet. Dict, dn sciences lettres et arîs^ 6* édit, 1 set, art. Ctétins.

(t) Je citerai par exemple Gerde, piès Ragaères de-Kforre, el Alntblrteibam. ftts Salnt-leaa- Pied de-Port.

Durant, médecin à St-Girons (Ariège), a remarqué que les individus de cette ville, qui passent pour cagots descendants de familles lépreuses, n'ont aucune maladie héréditaire qui les distingue des autres habitants, que nul d*entre eux n'est incommodé de goitre, et il ajoute que dans les montagnes du Couserans où l'on ne connaît pas de cagots, on trouve beaucoup de goitreux.

c Je connais, dit un curé béarnais, plus de deux cents cagots dans les villages d'Escot, de Lescuii, d'Accous; on n'y trouverait pas deux goitreux parmi les personnes de cette caste : ils ne sont pas plus que les autres habitants suj ets au goitre. La plupart se portent très-bien. >

« Je défie qu'on distingue en rien les cagots des autres habitants, prétend Dabadie, médecin à Buziet, près Oloron ; comme ces derniers, ils présentent des teints et des traits différents. Ils se portent aussi bien que nous, et il en est qui sont parvenus à la plus extrême vieillesse. Ici même, je connais toutes les familles cagotes, et, proportion gardée, je ne trouve pas plus de goitres chez elles que chez les autres, i

Làa, médecin d'Arudy, dans la vallée d'Ossau, dit : c II est impossible de faire quelque différence entre la caste des cagots et nous. »

Un officier de santé de la vallée du Lavedan (Hautes-Pyrénées), rapporte que les habitants sont tellement sujets au goitre, que presque toutes les communes des environs d'Argelès en ont plus ou moins. Les cagots ne sont pas les seuls atteints de cette maladie et il y a même des villages comme Agos et Bidalos qui comptent beaucoup de crétins, c'est-à-dire de goitreux sourds, imbéciles, et pas un cagot. Il est certain que quelques-uns de ceux-ci ont des goitres, mais il en est aussi de bien constitués, qui se distinguent même par les agréments de la figure, i

Le témoignage des médecins du pays basque ne diftère pas de

celui de leurs confrèree du Couserans, de la Bigorre, du Lavedan et duBéarn. c MM. Lavie, de Navarrenx, que leur habileté dans l'art de guérir ont fait avantageusement connaître dans le Béam, la Soûle et la Basse-Navarre, ont eu la bonté de me communiquer (écrit Palassou) un grand nombre de faits qui prouvent que chez les Basques, les cagots ne sont pas plus sujets à des infirmités particulières qu'en Béarn. >

c Les agots ou cagots, suivant Tauteur de la De$cription des Pyrinêeê^ ne diflèrent des Basques d'ancienne origine ni sous le rapport du physique, ni sous celui des mœurs ; on ne les connaît que par ia tradition qui indique que telle ou telle famille est agote et que tel ou tel individu lui appartient. »

Un préjugé invétéré alors, comme aujourd'hui, dans toutes les classes de la population, était que les cagots avaient Toreille courte et arrondie, grâce à l'absence du lobule où Ton attache les pandeloques. C'est ce qu'exprime le couplet satyrique que voici :

Que t'a«-Ui beit de l'aartiUou Qu'at-to dit de rortUloa

ledo-Pierre lou ney aiiiiii»u ; Jean- Pierre mon nlfaos;

L'u-Ui dat à riocbèn»T L'at-tii mit à l'enchère

Tan Un hère, hère. Peur le vendre bien cberT

Ce qui nous étonne le plus n'est pas la persistance de cette croyance populaire dont nous connaîtrons l'origine en même temps que celle des gens qui en font l'objet ; mais que ce prétendu caractère ethnique ait pu faire l'objet d'une communication à l'Académie des sciences par le D' Guyon (1).

Or, voici comment Palassou s'exiique à ce sujet : c J'ai visité une nombreuse'peuplade de cagots, sans avoir remarqué qu'une seule personne ayant le lobule de l'oreille court ; et partout où de pareilles observations ont été faites, on s'est con-

(I) Comptée -rendus de l'Académie deê aciencea. Sur les r^|oC» dct Pyrè* , T. V.P. 4«5, fMrielS41.

vaincu que le préjugé populaire dont il d'agit n'a point de solide fondement. »

Enfin, il nous donne comme un résumé de son enquête dans les lignes suivantes :

« Les faits que je viens de rapporter attestent que les cagots possèdent une aussi bonne santé que les autres habitants. On voit, chez eux, des familles entières à blonde chevelure, au teint beau et frais, à la taille haute et dégagée ; ou en remarque d'autres où la couleur brune domine et. chez lesquelles la force et l'adresse se déploient admirablement quoique les individus soient d'une stature moyenne. Tous ces dons de la nature leur sont communs avec les habitants originaires de ce pays » (1).

Comme observation d'ensemble ces quatre ou cinq lignes sont irréprochables. On a rarement dit aussi bien ; jamais mieux.

Il est singulier qu'après cela un observateur aussi sagace se contente des conclusions de Marca sur l'origine des cagots.

Si nous avons tenu à donner une analyse de l'enquête physiologique faite par Palassou, ce n'est pas seulement à cause de sa valeur intrinsèque, mais aussi parce qu'ayant à fournir nousmème des observations qui heurtent les idées reçues, nous étions bien aise d'affronter en bonne compagnie les préjugés du vulgaire, voire même des gens d'esprit (2).

(4) Mémoire sur U constitution physique des cagots et sur l'orifine de cette caste, P. 317-532 du tome i*'' des Mémoiret pour servir à Vhiêt. nat. de$ PyrénèeSy par Palassou, correspondant de l'ancienne Académie des sciences de Paris et de l'Institut national, 4 toI. tn-S^. Pau, de Timpr. Vignancoar, 1815.

(2) Un avocat de talent, M. E. Gordier, qui a publié dans le Bulletin de la Société Ramotty fondée pour l'eiploration des Pyrénées, une étude sur les cagots, conclut de ses recherches personnelles pour la France et par analogie pour l'Espagne, que t les agots de TEspagne et les cagots de France, ceux qui sont distribués entre l'Océan et la Garonne, offrent un type unique qui est le type blond da Nord, a

Après M atoir tracé un portrait qui leur ressemble comme une ebirge reppellr'

L'étude des caractères physiques et moraux des fils de nos anciens parias n'intéresse pas seulement Tanthropologiste et le médecin, elle est aussi utile à Thistorien pour le guider dans la recherche si épineuse des origines, tout au moins pour contrôlei' les systèmes qu'il imagine.

Nous n'en aurions pas tant vu éclore et notre histoire nationale n'y eut rien perdu, au contraire, si cette étude n'avait pas été aussi négligée.

Vous dites, par exemple, que les cagots sont les descendants des vaincus de Vouglé parqués depuis cette époque par un ostracisme inflexible dans un isolement rigoureux. Alors ils doivent ressembler à leurs pères qui c tous avaient le corps blanc, les cheveux blonds, étaient très-grands et beaux à voir », suivant le portrait tracé par Procope (1). Mais, si, comme le veut Marca, ils descendent des Sarrazins, ils devraient reproduire le type bien connu des Arabes.

Voyons donc jusqu'à quel point les cagots d'aujourd'hui répondent à l'un ou l'autre de ces types ou à tous deux à la fois. Par bonheur, nous pourrons trouver encore, tant en France qu'en Espagne, trois groupes à peu près purs de ces fils de parias. C'est par eux que nous commencerons notre examen que nous poursuivrons ensuite dans des milieux moins purs, mais ou

lot traits de tel oa tel personnage du Jour, il n*ose pas se prononcer sur la dèfermatlon de l'oreille et l'odeur iofccle qu'on leur reproche. C'était pourtant moins difficile que de tracer leur portrait.

(Bug. Cordier. Les Cagoti des Pyrénées, in Bul. trimest. de la Société Raroon 1S66. P. 5i-5S et 107-120.)

(1) De bello vandalico^ lib. i,§ 4, dans Corpus scriptorum Dysanti" norum, éd. Nicbubr, T. l'r, p. 313.

Sidoine AppoUinalre, traçant le portrait du roi wlsigoth de Toulouse, Théodoric II, le représente afec un teint rosé, une peau blanche comme le lait et une longue ebefelure blonde couTrant, suivant la coutume de u naUon, jusqu'à ses lobules lurleulâlre* {$id4miue iijoipoUmarit. Lib. i, Spist. %.)

la part des croisements peut se faire, toutefoiSi avec quelque certitude.

A la frontière d'Espagne et au débouché du célèbre col de Ronceveaux s'ouvre la fraîche et riante vallée de Saint-Jean-Pied-de- Port, séparée par une chaîne de collines du vallon agreste qu'arrose la Nive de BaSgorry. C'est en ces cantons rustiques, à l'ombre des grands bois et des majestueux sommets des Pyrénées, que se trouvent, comme cachés, les plus authentiques descendants de nos anciens parias.

A 3 killomètres à l'O. de Saint-Jean-Pied-de-Port et à gauche de la route de Baïgorry , s'élève le hameau de Chubitoa (1) aligné [de chaque côté du chemin vicinal qui conduit à Anhaux, centre de la commune et de la paroisse. C'est l'ancienne cagaterie séparée d*Anhaux par un bosquet de chfttaigners et par un ruisseau. Le site en est salubre, et les habitations propres et assez confortables; la population composée de laboureurs à gage et d'ouvriers de différents corps d'état, surtout de tisserands. Les femmes s'occupent principalement du blanchissage et de la teinture de la toile. Le contraste entre le deux groupes d'habitants d' Anhaux et de Chubitoa ne s'accuse franchement que dans leurs occupations. D'un côté, les ptopriétaires du sol adonnés à la culture de leurs champs ; le silence et presque la solitude dans les rues en plein jour : de l'autre, une ruche ouvrière ; le tintement du marteau sur l'enclume , le grincement de la scie, le claquement redoublé du métier à tisser. Chaque atelier n'occupe qu'une seule famille rangée à l'ouvrage sous l'œil paternel et que nous pouvons examiner à loisir.

Voici celle de Jean L. qui a 6 enfants ; il en a eu 10 et n'est encore âgé que de 42 ans, sa femme étant à peu près du même âge. C'est un petit brun aux yeux gris^lairs, à la tète large posté-

(I) On prononce iodiffèrtmmeni Tehoubitoa, Tehoubito et Tehouritoaou Teiunu'Uo.

rieurement, étroite et bombée à la région frontale. Quoique petit, il est bien découplé.

La femme est une brune, de taille moyenne, dont j'admire la finesse des traits,(8urtout de la moitié inférieure de la face, et la blancheur de la peau qui tranche avec ses cheveux noirs et ses yeux roux. Les enfants sont blonds ou châtains ; trois ont les yeux d*un bleu de ciel et les trois autres châtains comme leur mère. Je regarde avec complaisance une fillette dont la figure d'ange illuminée par des yeux d'azur est encadrée d'une opulente chevelure tombant en boucles dorées sur ses épaules.

Nous passons dans un autre atelier où nous trouvons le père, petit homme brun du même type que le précédent ; la mère grande femme aux yeux bleus, aux cheveux blonds grisonnants, à la peau très-blanche, à la figure longue et au front moins convexe que celui du mari. Une jeune brune, assez jolie et petite de taille quoiqu'elle ait environ 20 ans, est assise au métier près de ses parents. Elle a les yeux et les cheveux noirs, le front haut, la foce large, avec la mâchoire inférieure fine cependant. Les lobules de ses oreilles sont petits et adhérents.

Nous allons visiter le plus grand atelier de Chubito : il y a 5 métiers en fonction et le maître n'occupe pas un seul ouvrier étranger. Mais aussi il a eu le soin d'avoir 10 entants et de marier une de ses filles. Ce très-honorable père de famille est un brun de moyenne taille, la mère est une belle femme châtaine, aux yeux grisK^lair. Les deux filles aînées sont deux belles et fortes brunes, d'une taille médiocre mais d'un galbe irréprochable. Elles ont la bce large, la mâchoire inférieure fine et une jolie bouche. Le fils aîné ressemble beaucoup à ses sœurs. — Le gendre est un typa de petit brun à tète large avec l'occiput très-dé veloppé. En sortant de cette maison, je rencontre dans la rue un brun de haute taille, la seul qui me soit encore tombé sous les yeux.

. Voici un grand jeune homrne blond, aux yeux bleus, aux lobuled de l'oreille adhérents, à la flgure longue, à la tète régulièrement ovalaire avec un front saillant. Sa mère qui offre à peu près les mêmes caractères physiques, mais avec les attributs de la vieillesse, a les lobules de l'oreille parfaitement détachés. Je remarque que mon cicérone qui est d'Ànhaux et pas cagot du tout a les mêmes oreilles que ce garcon-là.

Parmi les 38 personnes de tout ûge et de tout sexe que j'examine encore dans le village, il n'y en a pas une de vraiment laide si ce n'est par décrépitude, une seule est goitreuse, aucune scrofuleuse. Les adultes sont presque tous bruns ; mais les enfants sont blonds ou châtains , généralement. La taille moyenne est à peu près de 1» 63 chez les hommes ; plus petite chez les femmes ; la peau des bruns est assez blanche, mais n'a pas la fraîcheur de celle des blonds ; les yeux sont marrons, gris-bleu ou grisclair, même avec des cheveux noirs (1). La bouche et le menton sont élégants, le nez très variable dans sa forme, le front est bombé et un peu étroit dans son diamètre transversal ; la tète est large et saillante postérieurement, et la face est quelquefois large aussi au niveau des pommettes. Elle est plus allongée chez les blonds que chez les bruns et les premiers sont d'une taille plus haute et plus svelte.

Le recensement de 1872 donne à la commune d*Ànhaux 572 habitantsdont 194 répartis en 48 ménages pour Chubitoa, ce qui fait 4 individus par ménage.

Le nombre moyen des enfants par mariage est en France de 3,07. Voulant savoir si la fécondité des ci-devant cagots était plus forte ou moindre, j'ai fait relever sur les registres de l'état-civil le nombre^ des enfants vivants ou morts, présents ou

(4) Numéros 3, A, 9, 15, de l'èclielto chromaUque de li Société d'AaUiropologle.

absents, nés dans chaque famille, et j'ai obtenu le tableau suivant (i) qui donne une moyenne de 3,i par mariage. La fécondité des sujets que j'étudie est donc au moins égale h celle des Français en général.

Le même recensement accuse deux octogénaires à Chubitoa et 6 dans la commune, proportion qu'il est naturel de trouver à l'avantage des paysans-propriétaires. En 1874, la commune entière a fourni 3 entants naturels dont 2 d'Anhaux, proportion qui se reproduit à peu près la même, chaque année, selon le secrétaire de la mairie, et semblerait indiquer un avantage encore du même côté sous le rapport de la moralité. Mais en ce cas aussi il faut tenir compte du surcroît d'aisance qui facilite les mariages. Je tiens du secrétaire de la mairie que les alliances entre les deux parties de

(I) GOMMUNK ITANHAUX.

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— isola population sont extrêmement rares, d'où il suit que là race de Chubitoa, si race il y a, est à peu près pure.

Cependant les deux populations se mêlent dans leurs plaisirs et leurs aCTaires, comme les enfants se mêlent à l'école qu'ils fréquentent à peu près également. L'instituteur ne fait pas de différence pour l'intelligence entre les uns et les autres. Il y a cepenpendant encore beaucoup d'illettrés dans le village comme en tout le pays basque.

J'ai lu dans un manuscrit resté inédit de feù l'abbé Cazeneuve que, quand il fut appelé à la cure d'Anhaux, en 1836, les paroissiens de ce village refusaient à ceux de Chubitoa l'honneur d'oOrir le pain bénit, mais c je Qs disparaître, dit-il, ces vaines prétentions de façon que les cagols de Chubiloa furent placés à tous égards sur le pied de l'égalité. » Nous avons eu l'honneur de nous entretenir avec le successeur de l'abbé Cazeneuve et c'est avec un plaisir que tout cœur généreux comprendra que nous entendîmes cet ecclésiastique, qui compte à présent 22 ans de résidence, faire l'éloge des anciens parias pour leur assiduité au travail, leur adresse manuelle et leur intelligence, leur politesse unie à une certaine élégance de manières, leur docilité et leur tfabdestie.

Je n'ajoute ni ne retranche rien au portrait moral tracé par le digne pasteur.

Tant de bonnes qualités, jointes à des avantages physiques sensiblement égaux à ceux de leurs voisins, devraient leur mériter une réhabilitation complète, et de fait il en est presqu'ainsi. On leur jette bien encore quelquefois à la face, dans les disputes, l'épithète injurieuse de cagot qui les met en fureur ; mais, en somme, on vit en bonne intelligence dans la commune d'Anhaux. Les gens des communes voisines font encore les délicats et ne frayent pas avec lès Chibutains. On de réunit cependant en procession une fois par an pour lëà RôgàUbUfe àur Ufae inoniaipne vôi-

sine. Naguère il en résultait des disputes de préséance et des rixes qui n*ont pris fin que quand la gendarmerie a pris le sage parti d*accoropagner la procession.

« Comment expliquez- vous, disaia-je à l'une des fortes tètes d' Anhaux, le mépris et la répugnance dont les gens de Chubitoa ont si longtemps été victimes ? — Dans des temps très-éloignés, me répondit-il, deux armées se sont battues et ce sont les malades de Tarmée fugitive qui soi)t restés et ont formé la souche des agotac, »

Poursuivant notre route à l'ouest, nous arrivons au bout de 6 kilom., à la grande et élégante bourgade de St-Etienne-de-* Oaigorry que baignent les eaux torrentueuses de la petite Nive. L*œil est agréablement frappé par la propreté des rues et des maisons. La plupart de celles-ci portent gravés, sur le linteau de la porte, en guise de numéro, le nom du fondateur qui sert à la désigner, la date de l'érection et une devise qui est comme un écho d'outre-tombe de la sagesse du fondateur. Par exemple : c Vivons en paix. »

Mais si rapide est le progrès jusque dans les derniers recoins des Pyrénées qu'un ingénieux habitant a trouvé une devise qui vaut une réclame. La voici :

c Mémento n(m$$xmà i\ia //

« Et in œiernum non peccabis.

c Irrigoyen, fabricant de chocolat. »

Sur la croupe d'un coteau qui domine l'assiette de Ba%orry, s'élève l'ancien manoir seigneurial d'Ekrhaux , et au pied de ce ' château et comme sous sa protection , s'étagent sur la pente de la colline un groupe de chaumières qui forment le hameau de Uichelena, C'est l'ancienne cagoterie séparée de St-Etienna par la rivière, et habitée aujourd'hui comme dans le passé par des tisserands et des maocsuvres. On n'y compta qu'un laul char»

pentier, encore est-il étranger au village, mais il s'y est marié. — Au dire de mon hôtelier , vieillard de 78 ans, il n*y a qu'une cinquantaine d'années que les gens de Michelena ont commencé à se mêler à la population et en 1848, pour la première fois, ils ont conquis l'entrée du conseil municipal.

Les jeunes gens cherchent volontiers à se marier soit dans le bourg, soit dans les villages voisins; d'autres émigrent à La Plata ; mais dans le hameau il n'y a pas dix familles qui ne soient de la race pure des agotac.

Le recensemet de 1872 accuse pour Michelena 38 ménages et 154 habitants, ce qui donne 4 individus par ménage; exactement la même proportion qu'à Ghubitoa. On y compte 3 octogénaires.

Il faut avouer qu'ici les cagots ou plutôt leurs descendants sont reconnaissables. D abord, ils sont généralement petits ; leur taille atteint rarement 5 pieds (1'" 62) et reste le plus souvent au-dessous. Us sont bruns avec des yeux petits et de couleur fauve représentée assez exactement par les n®* 3 et 4 de la gamme chromatique de la Société d'Anthropologie ; quelquefois gris-clair (n^lS de la même échelle), quoiqu'accompagnés de cheveux et de sourcils noirs ou châtains foncés. La tèt3 est large à la région pariétooccipitale, tandis que le front est plus ou moins étroit et bombé. La face est large toujours et de couleur terne, loin d'avoir la fraicheur de celle des Basques en général. Les pommettes font chez quelques-uns une saillie légère. Le nez est gros ; la bouche grande et disgracieuse, les lèvres étant lippues ou privées de la ' courbe ordinaire sans laquelle la bouche semble coupée comme avec un couteau. C'est bien le type de Ghubitoa mais enlaidi.

Ce qui le distingue actuellement, ce ne sont pas des caractères de race, mais des attributs du tempérament scrofuleux et les tristes eflets de la misère qui n'est pas faite pour embellir les

gens. Quand on voit ce qae sont deyenus les Irlandsis de Flews (i) abâtardis par la misère , on ne s'étonne pas trop de trouYer chez les pauvres gens de M îchéléna, eu égard aux conditions dans lesquelles ils vivent, une certaine dégradation du type national , enlaidi mais non méconnaissable. N'ont-ils pas, en efléi, cette forme cdractéristique de la tète qui distingue le basque de tous les autres hommes de race blanche ?

Ne remarque-t-on pas chez eux le contraste fréquent et non moins typique entre la teinte claire des yeux et de la peau et la couleur brune des cheveux ? En général, chez tous les peuples , il y a corrélation entre le teint de la peau et des yeux et la couleur des cheveux, tan^ que chez le basque, qu*il soit cagot ou non, qu'il ait les cheveux blonds ou noirs, les yeux et la peau sont toujours d'un teint clair.

Pour écarter autant que possible les erreurs d'appréciation , je

nai visité que les CamiUes de tisserands qui, héritières depuis un

temps immémorial du métier de leurs pères, avaient plus de chance

d'être de vraies et pures familles d'agotac. Chez elles, j'avais toole

liberté de prendre des notes, séance tenante , sous prétexte de

m'enquérir de l'industrie du tissage , comme je l'avais (ait à Chu-

bito. Ailleurs je n'aurais pas trouvé à compter les fils de la chaîne,

ni à discuter la qualité de la trame ou le prix de revient du mètre

de toile. — Or, l'industrie de ces braves gens s'exerce dans des

conditions particulièrement défectueuses et insalubres. Comme

leurs maisons sont adoss ées à une colline^ elles sont humides, mal

éclairées et mal aérées. L'étable à porc et l'atelier se partagent

le rez-de-chaussée ; l'étage au-dessus qu'habite la (amUle n*eet

(1) a. Dt QsatrsCifts. Uniié de Vetpèee humaine. P. Î17-ttt. Ak Miu 4es fverra tsirt rAifSelerrt et rirUs4€, m tS41 et KM, «ae — Ulf it riiUaéab tortat ftpMiiéi éaas noc rèfies MooUfiieyte ^ol s'ètemi à Tml 4e 11 Nr^ftèc 4c V%tm% )«h«'^ 1^ •<«'• De^b cette tfo^ee Us ont e« à vMr prei^M cesttffil les tiéu dèustrtei 4c U îàim cl 4c U Miière ims leelet les tor- ■M^ Il es est résolu fmu evi «se éàgnààtim sar^vèe Ses Irsiu et 4e li laOto ^•i les 4isUef»c ihsuaeel 4c kars UtTt% 4o cmhIC 4c Mcalli restés 4ms en

encore le plus souvent qu*un rez-de-chaussée par derrière à cause de la déclivité du terrain. Ces gens travaillent donc toute la journée dans une espèce de sous-sol obscur, sur la tcrrre battue, séparés seulement par une cloison de l'écurie au- dessus de laquelle ils passent la nuit. Il n'en est pas ainsi à Chubito dont les ateliers, établis sur un plateau et planchéiés, sont au contraire dans les meilleures conditions de salubrité ; d'autant plus qu'on n'y vit pas en promiscuité avec les animaux domesli* ques. — C'est aux conditions défectueuses d'habitation et de régime que j'attribue la propension des Michelénais aux scrofules et les conséquences qui en découlent pour les attributs de la race. Je m'attendais à trouver aussi des goitres, mais on m'a affinné qu'ils étaient rares aujourd'hui : de fait je n'en vis pas un seul. Ceux qui vivent au grand air, comme laboureurs et manœuvres, sont peut-être plus grands et plus vigoureux ; cependant je tiens de M. Ch. d'Abadie, propriétaire du château, qui les emploie souvent et qui est leur bienfaiteur, qu'ils ont moins de vigueur et de feu que les autres Basques ; en revanche, ajoutait-il, ils sont plus humbles et plus dociles.

La vallée de Baïgorry n'est séparée de la Navarre espagnole que par un chaînon des Pyrénées, par de là lequel on entre de plainpied dans le bassin supérieur de la Bidassoa connu sous le nom de Vallée de Baztan. Entre deux crêtes sourcilleuses couronnées de nuages, vous apercevez une coupure appelée le port (Tlspégui qui permet aux piétons et aux cavaliers de franchir l'imposante barrière. Le sentier s'engage d* abord dans' une gorge sombre au fond de laquelle gronde un affluent de la Nive; puis, s'élevant brusquement, il déroule ses blancs lacets sur les flancs escarpés de la montagne à travers les bois et les bruyères. Le port ou col forme lui-même un petit plateau désolé où l'œil n'a plus d'autre horizon que le bleu du firmament et les roches nues, mais quel-

ques pas encore et le splendide panorama de la vallée de Baztan se déroule à nos pieds, pièce à pièce, comme les décors d'une féerie.

Le soleil d*août dardait ses flèches de feu sur les moissons dorées et sur les villages épars dans la campagne. La petite ville d'Arizcun avec ses maisons de briques, son église, son couvent monumental et son donjon en ruine, procurait l'illusion d'un décor d'opéra éclairé d'une lueur rougeâtre par les feux de bengale. Nous sommes en Espagne ! Pour descendre point d'autre chemin que les ravines et les sentiers tracés par les pas des mules. Au bas de la montagne nous traversons Errazu, dont les hôtels blasonnés et délabrés présentent le spectacle affligeant de la grandeur déchue. Puis voici Bozate^ le quartier général des agots de la Navarre espagnole; village pittoresque mais sale, dont les masures grimpent les unes au-dessus des autres le long des sentiers rocailleux tapissés de fumier. I^ pas de ma mule attire h la lucarne d'une de ces masures une tète digne du pinceau de Raphaël. Ce n'était pas la brune et grosse Dulcinée de Toboso, c'était la vierge blonde et rosée du grand peintre qui m'apparaissait encadrée dans cette fenêtre. Quel bon augure mais aussi combien je dus en rabattre bientôt 1 Je m'hébergeai chez un boulanger, petit homme trapu, au nez retroussé et aux yeux gris pétillants de vivacité. Il avait le front bombé, la tête grosse, les cheveux châiain foncé. — La famille était nombreuse et je me mis à table au milieu d'elle, ce qui me permit de l'examiner k loisir. Le père était un grand vieillard à tète blanche, mais qui paraissait avoir été blond, car il avait les yeux d'azur et la peau très blanche ; la mère une toute petite vieille à l'oeil noir, à la peau tannée et ridée ; la femme de mon hôte une poupée brunette, sémillante et accorte qui nous servait à table, montrant avec un gracieux sourire des dents blancbas comme des perles ;

ses trois enfants en ba&^e étaient blonds corome des chérubins. Un parent revenu d'Amérique avec un petit capital avait pris place à table. C*était un grand gaillard, carré des épaules, aux cheveux châtains, aux traits mâles et réguliers, qui faisait ainsi que l'hôte tous les frais de la conversation avec moi, les autres ne parlant que le basque. Ces bonnes gens furent pendant les deux jours que je passais avec eux d'une amabilité de bon aloi, curieux sans indiscrétion et généreux avant de savoir comment on récompenserait leur hospitalité. Je leur ai fait deux autres visites en 1874 et 75, et ils n'ont point démenti mes premières impressions. Le lendemain matin de mon arrivée, jour de l'Assomption, tout le village en fête se précipite au premier son des cloches vers l'église d'Arizcun : les hommes portaient avec une désinvolture légère le costume national basque : chemise bien blanche sans cravate, veste ronde à boutons argentés, large ceinture, berret sur l'oreille ; les femmes étaient drapées dans une longue mante noire à capuchon. Je suivis la foule. Nous traversâmes sur un pont branlant le torrent de Baztan qui sépare l'ancienne cagoterie de la paroisse et, à la distance de 1 kil. 1/2, nous arrivâmes à l'église qni occupe le centre de la petite ville. Ck)mme dans tout le Pays Basque, la place des femmes est dans la nef, tandis que les hommes montent à des tribunes qui en occupent le fond et les côtés. La galerie du fond est garnie de bancs en amphithéâtre et coupée transversalement en deux parts par une balustrade derrière laquelle vont s'asseoir les gens de Dozate. Mais. cette place est plutôt consacrée par l'usage qu'obligatoire, car mon hôte et quelques-uns de ses camarades restent avec moi par devant.

Le chœur de l'église, avec son autel richement décoré, ses statues enluminées, parées de velours, de dentelles et de clinquant, n'a aucun caractère original ; mais le coup d'œil de la nef est

plo8 intéressant. Devant chaque femme accroupie sur le sol nu ou sur un mauvais tapis est un petit fauteuil en bois plein, entre les bras duquel repose, sur une nape, un gros cylindre de mince bougie de cire enroulée sur elle-même et dont le bout libre dressé en l'air brûle pendant la messe. Ce gigantesque rat-de-cave doit sans doute durer toute Tannée. J'étais curieux de voir comment on procéderait à roCTrande et au baiser de la paix ; mais il n*y en eut point. Peut-être cette cérémonie a-t-elle été supprimée pour éviter les anciennes disputes de préséance et en faire perdre jusqu'au souvenir. Au sortir de l'église je remarquai qu'il y avait deux bénitiers, en haut et en bas de l'escalier, luxe d'autant plus superflu que celui d'en bas restait à sec. Je sus plus tard que c'était l'ancien bénitier des cagots.

Il ebt d'usage en haute comme en basse Navarre de danser après vêpres sur la place de l'église. La danse et le jeu de

paume sont des rendez-vous communs à tous les jeunes gens des hameaux qui composent la paroisse. Il n'en est pas de même ici. Arizcun a sa place de bal et Bozate la sienne. Sept ans avant ma visite, un frère de mon hôte s'était vu expulser grossièrement de la place d' Arizcun, et plus récemment encore, pareille mésaventure était arrivée à un autre jeune homme de son village. L'un et Tautre avaient demandé réparation de l'injure devant l'alcalde et obtenu 50 réaux de dommages-intérêts. Mais comme l'argent, en passant par les mains de Vescribano^ lui avait, en vertu de son poids, glissé dans la poche, les Bozatenui ne se souciaient plus de s'exposer à des avanies sans compensation possible.

Les gens de Bozate s'amusent donc entr'eux sur leur petite place, l^eur danse calme et décente n*est qu'un pus cadencé qui s'exécute on tournant autour d*un ménétrier qui tient la flûte à trois trous d'un emain et de l'autre frappe avec une grosse baguette sur un tambourin pendu à sa ceinture, l^es deux sexes ne «e tou-

chent pas môme du bout du doigt ; ils se tiemient par IHnIermédiaire d*un mouchoir et forment une chaîne qui, sous la direo tion d*un chef de file, se déroule en zig-zags, se replie sur ellemême, se range en cercle, et imite assez bien les allures d'un serpent qui, après avoir bien rampé, s'amuserait à se mordre la queue. Que nous voici loin de Baigorry avec la fandango et la valse échevelée sur Pair de Madame Angotî Sous couleur de prendre un intérêt excessif k celte danse fantastique, j'examinais à loisir filles et garçons, comme j'ai eu tout le temps d'examiner pères et mères en trois voyages consécutifs. La plupart appartiennent au type brun, de taille moyenne chez les hommes (entre 1 m. 62 et 1 m. 65); petite et même très- petite quelquefois chez les femmes, au teint mat, aux yeux fauves le plus souvent, gris-clair quelquefois (1); à l'occiput proéminent ; au front plus ou moins étroit et convexe ; à la chevelure noire ou châtain foncé et lisse. Un quart environ appartient au type blond ou châtain clair, plus grand et plus svelte, à la tète régulièrement ovalaire, aux yeux bleus (2), au teint rose et aux traits généralement plus agréables, quoique les autres ne soient pas laids non plus. Naturellement, le croisement de ces deux types fondamentaux a donné naissance à nombre de variétés intermédiaires; mais presque tous les sujets sont blonds dans la première enfance. La population, composée de 300 habitants environ, m*a-t-on dit, car je n'ai pu consulter le tableau de recensement, répartie en une soixantaine de ménages, est très saine. Je n'y ai pas vu ni pu me faire indiquer un crétin, un goitreux, un scrofuleux. Seule, une femme, amputée du bras droit, l'avait perdu, à ce que j'ai pu comprendre, par suite d'une tumeur blanche du coude. C'est qu'aussi cette population a beaucoup plus d'aisance que celle de Michelena. Leur vallée est une des

(!) N«« 3, 4, 45 du tableau chromatiqut précité. (2) ff<^ 9 tt 14 té.

mieux exposées, des plus spacieuses et des plus fertiles des Pyrénées. Elle produit en abondance le blé, le mais, les haricots, les lèves, et nourrit en de gras pâturages un assez grand nombre de bestiaux. Les gens de Bozate se livrent à la culture de la terre comme fermiers ou petits propriétaires, et élèvent beaucoup de porcs et de volailles. Un petit nombre exerce les différents états réclamés par les besoins de la communauté : ceux de meunier, boulanger, niaréchal-ferrant, charpentier et tisserand. En somme, ils vivent bien, boivent du vin et forment une population vigoureuse, saine, laborieuse et pacifique.

Mon hôte, sollicité par des questions naïves de me rendre compte des particularités que j'avais notées, soit à Téglise, soit ailleurs, comme aussi de quelques cancans qui m'étaient venus aux oreilles, m'expliqua, entre deux verres de vin, que : « en des temps très-éloignés — en tiempos muy remoioB — deux rois s*étant fait la guerre, ceux du parti vaincu avaient été forcés de s'établir à Bozate qu'ils avaient fondé et en quelques autres villages. On les appelait agotes^ nom qui, suivant lui, ne signifie rien et qu'il est d'ailleurs défendu de leur donner aujourd'hui. Il n'y a pas longtemps encore que les vecinos voulaient faire les maîtres avec eux, mais aujourd'hui il n'y a plus de vecinos, ou plutôt tout le monde lest. • C'est du reste un garçon dégourdi que mon hôte, et d'un s(5epticisme politique effrayant. Il me glisse à l'oreille, en clignant de l'œil, qu'il porte du pain aux carlistes à PéAaplata, ce qui ne l'emiiéche pas de fournir les libéraux à Errazu. Exempt de préjugés, il fait fi de celui dont il peut être l'objet, et l'on peut en causer discrètement avec lui. Il est bon de dire (|u*il a un i>eu voyagé et travaillé de son métier à Bayonne d'où il a rapimrté un excellent souvenir de la France et des Français. Je le crois uu-dessus de la moyenne de ses concitoyens |K>ur riiilelligenre et Téducation; maïs cette moyenne

elle-nAme ne fait pas déshonneur à l'Espagne. — Au contraire, j*ai trouvé les paysans de Bozate moins grossiers et plus propres que les paysans espagnols en général , privilège qu'ils partagent du reste avec tous les Basques. La culture de Tesprit ne marche certainement pas de pair avec celle du corps : il n'y a point d'école à Bozate, et il n'est pas probable que les enfants, surtout les filles, fréquentent celles d'Arizcun ou d*Errazu. Je n'ai pas vu un seul homme ou femme, à l'église, avec un livre à la main. — Mais la proportion des illettrés est, dans notre pays basque, de 62 0/0, d'après la statistique de M. L. Soulice. Nous ne jetterons donc point la pierre aux gens de Bozate. S'ils ont su conquérir l'égalité devant la loi, et s'ils ne se montrent pas inférieurs à leurs concitoyens, ils n'ont pas encore pu rompre complètement la barrière du préjugé (1). Les Bozatenses continuent de s'allier entr'eux à mohis d'émigrer au loin, f Qui voudrait d'un Agot? » me disait une jeune fille d'Urdax.

Ces villages, comme tous ceux des vallées basques, fournissent à l'Amérique de nombreux émigrants dont quelques-uns reviennent avec une petite fortune. Un cagot d'Elisondo, rentré riche d'Amérique, a marié sa fille à un secrétaire du gouverneur civil de Pampelune.

(1) La plas récente mentioii qui ail èU faite 4ea agots eal, à aotre ceiuMiaunce du moins, dans le grand c DIcUonnaIre géographique, HtatisUqoe et historlque dT.spagne • par Madoz, qui s'eiprima ainsi ; t Les Agotes n'ont Jamais obtenu d'emplois publics ni la moindre interrentlon dans le goofernement et Vsdmloistration de la fallée (de Baztan) comme les satres habitants; et mèoM à règlise Us ataient naguère ane place séparée. Les Baitane$€9 ne eooUrtctent Jamais de mariage afec des personnes de cette race, et si Ton peut citer qvelqu'exeniple du contraire, c'est au moins une exception très-rsre et fart singulière. Les législateurs nafarrais n'ont cessé de s'occuper d'sméliorer le sort de ces Infortunés, mais quoique la prévention qui pesait coutr*eox ait beaucoup diminué, U faut raltribuerà r action toute paissante du tempe plutôt qu'aux disposition léglslatifes».

{Die. hist, géog. esiadis, de JEPapana por D" Paseoal Mséoi. — sK. BMtan.)

Nous avons dit que Bozat6 était comme le quartier générai des Agots de la Haute Navarre, parce que c'est l'endroit où ils sont le plus nombreux et le mieux circonscrits depuis le XV* siècle tout au moins, suivant le témoignage de ^histoire, et peut-être depuis plus longtemps. Il y a encore un certain nombre de familles qui passent pour être de la même caste dans plusieurs autres localités de la vallée de Baztan et des vallons voisins. Telles sont Elizondo où elles sont établies dans le quartier de la rive droite et exercent des professions manuelles ; mais ce n'est que par une tradition incertaine qu'on peut les distinguer des autres familles d'artisans parmi lesquelles elles vivent. Elles sont également dispersées dans les bourgs d'Oronoz, Ciga, Zugaramurdi, Urdax, Maya, où l'on voit encore à gauche du grand portail de Téglise la petite porte aujourd'hui murée par laquelle les parias entraient dans le saint lieu.

Il est temps de nous demander si les caractères que nous avons reconnus aux ci-devant cagots de la Haute et Basse-Navarre les distinguent de leurs voisins. Nous ne le croyons certainement pas, après une étude comparée très-attentive. Nous avons parcouru le pays basque dans tous les sens, nous avons assisté deux fois à la (été patronale de St-Etienne de Balgorry qui réunit tous les montagnards des environs ; nous nous sommes trouvé à St-Jean-Piedde-Port un Jour de grand marché et nous avons pu nous convaincre : 1* que le type basque n*est pas unique ; 2* que le plus commun est décidément celui-ci : tète fortement développée en arrière, flront étroit et un peu bombé, cheveux chAtains ou noirs ; yeux gris ou chAtains, toujours dans les nuances claires ; peau blanche dans les parties habituellement couvertes ; nez régulier, mAchoire fine ; taille moyenne, élégante, allure dégagée.

Le grand développement de la tète en arrière et la teinte claire des yeux, même avec une chevelure brune, sont les traits les plus firappaou du Vasco-Nivart^ais, qu'il soit Cagot ou non. Mais k c6Cé de ce

type fondamental ily en a un autre plus grand, d'un teint plus clair et plus rosé, et dont la tête au lieu de former un ovoïde très renflé par derrière est plus rapprochée de Tellipse. Les yeux sont d'un beau bleu d'azur ou verdâtres (n** 13 et 9) ; les cheveux blonds mais jamais d'un blond fade. J'ai vu quelques filles de ce type avec un profil grec. — Naturellement, le mélange des deux depuis un temps immémorial a donné naissance à des variétés intermédiaires.

Les Basques les plus grands sont dans la Soûle, mais les tailles très hautes, c'est-à-dire dépassant i mètre 75, sont rares, et les très-petites, au dessous de 1 mètre 60, le sont également partout. J'estime que la proportion des blonds est de 20 à 25 0/0, que j'ai établie numériquement à Baigorry le jour de la fête locale ; mais je répète que presque tous les basques ont la peau blanche, le teint rosé et les yeux de couleur claire même quand ils ont les cheveux noirs.

Transportons-nous maintenant en Béam où nous ne trouverons pas de centres d'observation aussi considérables ni aussi sûrs que Bozate et Ghubito, mais où Ton peut encore choisir avec discernement des points de comparaison non illusoires. Il faut pour cela suivre la vallée du gave d'Oloron depuis son embouchure jusqu'à sa source aux pieds des glaciers des Pyrénées. C'est en cette portion, la plus riche du pays, qu'on comptait jadis le plus grand nombre de propriétés ecclésiastiques, appartenant à l'évèché d'Oloron et aux abbayes de Sordes, Lucq, Préchac-Josbaig, Ste-Ghristine, Sarrance ; de sorte que dans le Béam nous voyons les cagots se rapprocher de préférence des abbayes.

Cependant, la première communauté de parias dont nous rencontrions aujourd'hui les restes, en remonUnt la rivière, était établie dans un fief des Gramont, à Escos. La vieille église de ce village a encore sa petite porte et son bénitier^des cagots sur la (actde laté-

raie droite, au coin du cimetière où ceux-ci étaient enterrés tout à fait au fond et & gauche, à l'ombre d'un grand noyer que Ton y voit encore. Nous n'avons pu savoir si Ton attachait une vertu particulière à cette espèce d'arbre, le seul en pareil lieu. Le cimetière est abandonné depuis quelques années et les descendants des familles proscrites prennent rang dans le nouveau avec les autres, absolument comme à l'église où on les conflnait autrefois dans le recoin des fonts baptismaux. Leur petite porte est condamnée et, chose singulière, on en a ouvert une autre à côté pour les besoins du culte. Inutile d'ajouter que le bénitier lui-même n*est plus en usage. Ces renseignements que je tiens d'un vieillard de 80 ans, m'ont été confirmés par M. l'abbé Lansalot, curé d'Escos depuis 38 ans et natif d'une commune voisine. Au commencement de

son ministère, les mariages miites souffraient quelques difficultés

mais n'en présentent plus aujourd'hui.

J^e vieillard m'a raconté que, dans sa jeunesse, les cagots étaient profondément méprisés et laissés à l'écart. — Pourquoi? demandais-je ; étaient-ce de mauvaises gens, des espèces de bohémiens? — Non, mais ce n'étaient pas des gens de bonne souche et l'on n'aurait pas pris de l'eau bénite après eux ni passé par leur porta, ob dam I non I — Étaient-ils riches ou pauvres? — C'étaient des joumaliers ; ils n'avaient que peu ou point de terre. — Se distinguaient-ils par leurs traits des autres habitants ; étaient-ils bruns ou blonds ? — Bah I il y avait de tout ; ils ressemblaient aux autres. — Y a-t-il encore de leurs descendants dans le village ? — Certainement, ce sont tels, tels et tels. >

Après ce colloque auquel nous avons cru pouvoir laisser, pour plus d'eiaclitude, sa tournure familière, nous avons compulsé les anciens registres de la paroisse et retrouvé qcelques-uns des noms fournis par notre intariocuteur. Le plus vieux date du XVI* siècle. Las parias y figurant en très petit nombre, proportionnallamaDt,

tantôt sous le nom de capot^ tantôt sous celui de cagot. Nous en avons donné un exemple au chapitre II, p. 57, note. Ils paraissent avoir habité à cette époque le quartier sud du bourg d'Escos ; mais là n*était point leur berceau : il était à un kilomètre plus loin, sur la route de Sauveterre, aux bords du Gave, au hameau qu'on appelle encore Lous Cagoin^ composé de quatre maisons, dont Tune est appelée au crestiaa et une autre un peu écartée au caperoa^ comme si elle avait été habitée par un prêtre. Le propriétaire du crestiaa, qui ajoute à son nom patronymique celui de sa maison , est tisserand et son voisin charpentier comme Tétaient leurs pères. J'ai vu ces deux hommes et une femme d'une troisième maison dite cabane. Tous sont de taille moyenne , les hommes sont blonds avec des yeux bleus ou verdâtres, la femme brune avec des yeux roux ; mais rien dans leurs traits ni dans la forme de leur tète ne les distingue den autres habitants. Et, cependant, leur résidence, leur profession, leur nom, tout accuse leur origine. Non loin d'Escos est Salies, vieille cité béarnaise, dont nous avons compulsé les archives déposées à T hôtel de ville. Elle avait aux XVI* et XVII* siècles, et probablement avant, une communauté assez nombreuse de parias établis dans le faubourg St-Martin ; mais il n'en reste plus que le souvenir. Les parias figurent sur les registres de la paroisse St-Martin sous le nom de capots. Nous en avons donné un exemple au chap. ii, p. 58, note.

Près de Sauveterre est le village d'Osserain dont les cagots contractaient des alliances au XVII* siècle avec leurs pareils d'Escos, ainsi que nous an avons relevé la preuve sur les registres de cette dernière paroisse. Aujourd'hui, s'il y reste de leurs descendants, comme c*est probable, ils sont fondus avec le reste de la population.

En remontant toujours le cours du Gave, nous arrivons à Na-

varrenx. Dans ses fraîches et riantes campagnes, presque sous

— isoles canons de cette forteresse dont un proverbe béarnais a fait l'emblème incontesté de la force, il y avait de nombreuses communautés de parias, d*où sortit un jour, pour s'élever de rien jusqu'aux plus hautes fonctions de l'état, l'homme oublié de ses compatriotes dont il fut l'honneur, le laborieux et honnête Dufresne. Les communautés dont nous parlons étaient Sus, Gurs, Préxac-Josbaig, Dognen , qui a encore son quartier dit des Chrestiaas^ situé à l'entrée [du bourg et à main droite quand on y arrive de Navarrenx.

La statistique de 1872 accuse pour ce quartier 66 habit., répartis en 16 ménages, ce qui (ait 4, 1 par ménage ; le bourg principal a 340 habit, en 78 ménages, ou 4, 3 par ménage. Il y a 1 octogénaire parmi les 66 habitants de Lous Chrestiaas. Ils étaient, autrefois, m'a-t-on dit, sous la f directe • du château d'Oroigne dont on voit aujourd'hui les ruines, à l'extrémité méridionale du quartier, sur les bords du Gave d'Oloron. Toujours est-il qu'ils étaient établis sur les terres de ce domaine féodal qui fut vendu et morcelé en 1783 ; le marquis de Lons, son propriétaire, ayant émigré.

Un homme intelligent et lettré, qui a bien voulu me piloter dans son village natal de Dognen, m'a affirmé qu'il ne reste plus aux Chrestiaas que huit ménages où l'ancienne caste soit restée pure de tout mélange. Le premier que nous visitons est celui d'un petit propriétaire qui exerce en même temps la profisssion de charpentier et même de cabaretier. On lui accorde beaucoup d'intelligence et il en a l'air. C'est un homme de taille moyenne, à la tète en poire avec un (iront haut et saillant, des yeux et des cheveux chAtains, le nez aquilin, le menton pointu, et des oreilles dont le lobule est adhérent. Son cousin qui est le chef d'un autre ménage ne lui ressemble pas du tout, si ce n'est par l'absence de saillie de l'occiput qui me trappe d'autant plus que je sort du

pays basque. Il a la tète ronde avec des cheveux châtains, des yeux gros et verdâtres, Voreille bien conformée, une haute taille, une forte carrure. Ses enfants sont charmants, blonds avec des yeux bleus. Les quelques personnes que je vois encore appartiennent au même type mais avec une taille moindre.

A une petite heure de marche nous arrivons à PrexacJosbaig, commune de 475 hab., parmi lesquels on compte une vingtaine de familles, de la lignée plus ou moins pure des anciens parias, exerçant pour la plupart, comme à Dognen , le métier de charpentier, mais disséminées dans le bourg (1). Elles ne se distinguent en rien ni pour rien des autres habitants. En voici une par exemple qui porte le nom patronymique et vraiment catégorique de Chrétien. Le père est un petit homme, de 5 pieds à peine, à la tète ronde avec des yeux bleus, des cheveux gris, un grand nez et des oreilles bien conformées. La mère qui porte des boucles d'oreille comme pour protester contre le dicton populaire est de taille moyenne, de traits réguliers avec des yeux châtain-clair.

(I) Prexac-Josbaig n*est séparé que ptr le Gave do boarg plus important dt Préxac-Na? arrenx. Il était an XIV" siècle un fief de Tibbaye de même nom .

La ftUée de Josbalg depuis Prexac Jnsqu'k Oloroo parait a?oir été un des refuges de prédilection des parias qui s'y trou? aient sons la dépendance de Tévéque d'Oloron et de Tabbé de Prexac.

On[lit dans une chanson satirique citée par M. Francisque Mlcbel en son liTre:

A Jousbaig quooan dé bllatges A Josbalg combien de Tlilages

Qui teuts an an gran renoam Qui tous ont on grand renom

A Gérouce, Crin y St-Gouin A Géronce, Orin et St-Gooln

A Moumoor, GeOs y Prexac A Moumodr, Gens et Prexac

Oun qui bet, même à Aren On voit même à Aren

Tous lous cagots dt Jousbaig Tons les cagots de Josbalg

Célébra dap allégresse Célébrer avec allégresse

Toutes lure Institutions ; Tontes lenre InsUUt oos

Mey après dans là détressé Mais après dans la détresse

Qoe s*neyen de libations. lU se noient dans les libations.

Le flls est un beau gars, brun, comme devait être la mère dans sa Jeunesse et à tète ronde. Dans un autre ménage nous trouvons le frère et la sœur, deux jolis sujets de 17 à 20 ans, bruns, de traits réguliers, de taille moyenne et bien prise, en un mot du plus beau type béarnais.

Pour ne pas nous répéter, nous dirons que les autres personnes qu'il nous fut donné de voir présentaient les mêmes caractères. A l'école primaire où leurs enfants étaient confondus avec les autres et bien faciles à examiner, il était impossible de saisir aucune différence. Il n'est plus question de cagots à Prexac- Josbaig, du moins ostensiblement, mais il n*y a pas plus de vingtcinq ans que le petit bénitier, toujours subsistant à l'église, est hors d'usage. Ceux qui s'en servaient étaient enterrés dans l'allée du cimetière qui longe le chemin. A Dognen aussi pareil usage existait.

Suivons le cours du Gave jusqu'à Oloron, et d'Oloron passons à Lurbe, village distant de dix kilomètres. — Le quartier qu'on appelle aujourd'hui le Béziatj c'est-à-dire voisinage, faubourg, était jadis l'asile des Cagots, qui y vivaient sous la protection de l'abbaye voisine de St-Christau. Ce monastère a fait place à une station balnéaire élégante et réputée pour la cure des maladies de la peau. La tradition locale a conservé le nom de bain des ladres à l'une des fontaines de l'établissement. Un ancien proverbe disait :

8#oM:iiriftUa A Stlot-ChriiUo

r*èl aiu4t lou maUu. Le ïèprmn dMOft de feêtà.

Ije Béxittt n'est séparé du bourg que par le ruisseau torrentueux de lu Hic4|, et ne s'en distingue aujourd'hui que par l'aspect plus pauvre et plus délabré des maisons. Il est composé d'une quaraotalM de iéux el conUeot environ le quart de la populalkm de

la commune qui est de 523 habitants. Mais tous ses hôtes ne sont pas de la lignée des anciens parias, car le mélange de la population des deux rives de la Ricq a commencé vers les premières années du siècle. Cependant, je tiens des deux personnes les mieux en situation d'être bien renseignées que les unions mixtes rencontrent encore des difficultés et que la réputation de cagot est toujours très-mal portée. C'est la plus sanglante injure qu'on puisse jeter à la tace de quelqu'un.

Je me suis fait désigner et j'ai visité sous un prétexte ou sous un autre les familles dont la descendance était le mieux établie ; j*ai pu voir les enfants à l'école au milieu de leurs camarades, et je suis heureux de témoigner que nulle part ailleurs petits campagnards n'ont répondu avec autant d'instruction et plus d'intelligence à des questions posées sur les différentes parties du programme des écoles primaires.

Tous les sujets examinés appartiennent au type béarnais le plus répandu et que je caractérise par une tète arrondie (par conséquent sans prolongation de l'occiput comme chez les Basques), des cheveux noirs ou châtains et des yeux de même couleur, un système pileux luxuriant même chez les femmes, qui ont quelquefois de la barbe, par des traits réguliers et une taile moyenne, un peu inférieure à celle des Basques, surtout moins dégagée (1).

(4) Tel est le iTpe le plus généralement répandu \ mais J'ai aussi noté dans la ▼allée d'Ossau un autre type Trancbement brachycéphale, ^ face large arec des pommettes parfois saillantes, une petite taille, une peau brune et une pbysioDomit plus ou moins laide chez les femmes surtout.

Bien que les Béarnais soient généralement bruns ou cbfttains, les sujets blonds ne sont pas rares dans les hautes vallées d'Aspe, de Barétons tt d'Ossan. J'estime qu'ils y comprennent près du quart de la population. En régie générale, dans le Béam comme dans le pays basque, le teint des habitants est plus clair dans la montagne que d-ins la plaine ; c'est dans le nord du département surtout ^ la frontière des Landes, que la population est plus brune.

La population du Bôziai n'est pas malsaine, puisque même en donnant des consultations gratuites, partout fort appréciées, je n*ai noté qu'une famille manifestement entachée du vice scrofuleux. Quant à la conformation légendaire do Toreille, je ne l'ai notée que chez quelques individus.

Les descendants des anciens parias ne se distingueraient moralement des autres habitants, au dire de leur excellent curé, que par une plus grande susceptibilité et une certaine méfiance, qu'explique trop bien la longue succession d'avanies endurées par leurs pères. Autrefois , tous les cagots de cette localité étaient bûcherons ; ils sont aujourd'hui cultivateurs et petits propriétaires.

Si de Lurbe nous dirigeons notre route droit au sud, nous ne tarderons pas à nous engager dans la vallée d'Aspe par un étroit défilé au fond duquel le Gave roule ses flots tumultueux. Les rochers énormes, à peine entr'ouverts pour livrer un étroit passage à côté du torrent, ont reçu le nom de Pêne d'Escot, C'étaient les Thermopyles de la petite République pyrénéenne du moyen flge, sur lesquels les Béarnais ont toutes sortes de légende. Marca a cru y voir des traces du passage de César qui, suivant lui, aurait fait ouvrir à coups de pic le rocher qui barrait le passage à son armée.

Un duumvir romain y a consigné en caractères aujourd'hui rongés par la mousse et le temps qu'il a fait rétablir par deux fois la route de la vallée (1).

(1) Voici celte Inicriptioo telle qu'elle est donnée par P^Utsou dans ict Ob$ervaiion$ $ur la vallée d'Aipe. Pau, cbet Vlgnancoor ISiS, In-S».