MARIAGES AU DÉSERT

ensemble. Un acte en était dressé à Tinstant, et était signé des parties, du ministre et des témoins. Ces actes se conservaient précieusement. Pour les familles riches, les articles de mariage sous seing privé tenaient lien de contrats de mariage, que les familles évitaient pour ne pas révéler Tétat de leur fortune.

Il en était de même à la naissance des enfants. A défaut du ministre, les pères et mères baptisaient euxmômes les nouveaux-nés, et, selon leur éducation, le constataient par un écrit de leurs mains. Mais bien des enfant» mouraient sans baptême, bien des époux vivaient sous la foi du mariage sans avo'ir obtenu la bénédiction de leurs ministres; bien des morts étaient privés de la sépulture chrétienne et des actes qui devaient en conserver le souvenir.

Cet état anomal et inconnu aux provinces dans lesquelles la religion protestante n'avait point pénétré, ou dont elle avait été bannie à la suite de la révocation de redit de Nantes, dura près d'un siècle. 11 éprouva sans doute quelque adoucissement par la charité des autorités locales, par la tolérance même des magistrats, dont le fanatisme se lassait et se réveillait tour à tour. Mais cependant, dans l'intervalle écoulé entre Tédit de 1685 et celui de 1788, qui rendit aux protestants leur état civil, Tétat ne reconnut pour réguliers que les mariages contractc^s devant le prêtre catholique; on n'admit pour légitimes que les enfanis nés de cette union, et dont la naissance avait été régulièrement constatée.

La transmission des fortunes entravées par cette législation barbare serait devenue impossible, si, comme

on le raconte de nos jours chez une nation en lutte aussi pour la défense de sa foi, une fidélité à toute épreuve n'avait présidé aux successions et aux partages; si, à la mort du chef de famille, les enfants et les collatéraux n'avaient eux-mêmes équitablement réglé les droits de chacun.

Cependant, soit circonstances extraordinaires, soit retour de quelques membres à la foi catholique, soit divisions intestines, le parlement de Toulouse fut appelé à plusieurs reprises, vers la fin du siècle, à se prononcer sur la régularité de mariages contractés au désert,- et sur la légitimité des enfants nés de ces unions.

Il y avait eu au milieu du siècle plusieurs décisions qui, selon l'expression des jurisconsultes, avaient jeté la terreur parmi ces malheureuses familles; car, pour être le siècle de la philosophie, le règne de Louis XV lut loin d'être l'époque delà tolérance*. Mais enfin celle-ci gagnait chaque jour du terrain; et, comme il arrive le plus souvent, la jurisprudence, expression juridique de l'opinion générale, eut le mérite de devancer la législation. L'honneur en appartient tout entier au parlement de Toulouse.

' L'assemblce du cierge de 1775 avait demandé qu'on dissipât les assemblées de protestants, quon interdit la célébration de leurs mariages et qu*on leur défendît renseignement de leurs enfants. Ces doléances avaient été portées au roi par rarchevéque de Vienne, le Franc de Pompignan, de Loménie de Brienne, archevêque de Toulouse, et Tabbé de Talleyrand-Périgord, aloi^ agent du clergé. Il ne fut évéque d'Autun qu'en 1789 (4 janvier). Cette circonstance remet en mémoire Tépigramme de Cbénier sur les deux évoques d'Autun, trop connue pour être reproduite ici.

Celle même assemblée avait refusé d'autoriser la fête du Sacré-Cœur de Ji^suSf que la société desCordicoleSf annexée aux jésuites, cbercbait à établir.