DEVOIRS DES MAGISTRATS 4.V

peines sévères, mais des peines certaines et sagement graduées qui arrêtent et qui répriment.

Il n'est pas sans intérêt pour des magistrats de juger sainement le temps où ils sont appelés à vivre. Il est bon pour eux de comparer avec les lois anciennes la législation dont ils ont à faire une application journalière; de rapprocher cette pénalité si simple des supplices compliqués qui existaient encore au moment où Louis XVI, de sainte et bénigne mémoire, apporta le premier adoucissement que notre législation ait éprouvé depuis l'ordonnance criminelle publiée en 1G70 par Louis XIV.

Mais, si les fonctions de juge sont moralement moins pénibles qu'elles n'étaient autrefois, ces fonctions exigent des facultés dont les anciens magistrats avaient rarement à faire usage.

La présidence des cours criminelles confiée aujourd'hui, dans les quatre-vingt-six chefs-lieux judiciaires de France, à de simples conseillers, la publicité des débals, ce grand bienfait de notre époque, ces discussions exagérées peut-être dont nos cours d'assises sont le théâtre, et que les présidents sont appelés à modérer et à résumer, cette liberté laissée à la défense, si précieuse quand on la renferme dans les limites du droit et de la raison, si dangereuse quand elle en sort, cette lutte ardente, mais nécessaire, et qui amène le triomphe de l'innocence, soit qu'elle apparaisse sur le banc des accusés, soit qu'elle siège sur celui des plaignants et des témoins, cette direction enfin à imprimer à ces grands drames judiciaires si palpitants d'intérêt et

d'émotions , demandent certaines qualités extérieures ! 28

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que Ton peut posséder sans être un véritable magistrat, mais sans lesquelles aussi on ne peut représenter dignement, à la tête d'une cour de justice, la compagnie à laquelle on a l'honneur d'appartenir.

Attachons-nous donc au temps où nous vivons, apprécions les améliorations que les siècles ont apportées aux institutions de notre pays. Imitons nos anciens magistrats dans leur zèle pour leur devoir, que rien ne pouvait ralentir; mais comprenons que, vivant dans une société moins policée, gênés et égarés même par une législation plus étroite que la nôtre, ils ont dû laisser beaucoup à désirer dans l'administration de la justice, et rappelons-nous toujours, nous magistrats, que l'humanité envers les accusés est notre premier devoir; l'impartiale appréciation des preuves de l'accusation et des moyens de la défense, notre loi; que la véritable garantie d'une bonne instruction, comme d'un exact jugement, est dans la publicité des débats criminels, et que tout ce qui restreindrait cette publicité serait la plus grave atteinte que notre législation moderne pût recevoir.