RANG DU DOYEN

maître de Guyenne au parlement de Toulouse en 1750. (Chap. xviii, p. 285.) Les princes du sang, ou les représentants immédiats de la couronne, avaient rang entre le premier président et le doyen des présidents à mortier.

Une fois arrivé au décanat, on ne pouvait plus perdre les honneurs et le rang attachés à cette dignité. Comme nous venons de le dire pour le sous-doyen, le doyen, à plus forte raison, devenu par sa volonté doyen honoraire, gardait son rang dans les séances d'honneur. Il n'y avait à cet U90ge qu'une seule exception, celle du dévolu, c'està-dire de la présidence, en cas d'absence des présidents à mortier. Elle ne pouvail jamais appartenir qu'au plus ancien conseiller en exercice, quoique celui-ci ne pût prendre le litre de doyen qu'à la mort naturelle du magistrat qui, une fois revêtu de cette dignité, ne la perdait qu'à sa mort.

C'était une noble et belle idée que celle de placer ainsi le chef d'une compagnie entre le doyen des présidents à mortier et le doyen des conseillers, là où par conséquent il devait trouver plus de lumières et d'appui. La même pensée avait indiqué la place que prenait le procureur général entre le premier et le second avocat général. On a lieu de regretter cet ancien usage, qui, laissant au banc des présidents toute sa dignité, relevait en la personne du doyen, ce respect dû à la vieillesse et à l'expérience. Jusqu'à la fin de l'ancienne magistrature, les doyens et sous-doyens des parlements jouirent d'une considération que rien ne vint infirmer. « Alors, lit-on dans « Y Histoire du parlement de Flandres (II, 216), Tance cienneté, cette compagne habituelle des années, était

« vénérée comme l'emblème le plus pur de la majesté « humaine. Elle était écoutée comme un oracle, et Ton « n'avait pas encore avisé de penser et de publier que la « retenue, la raison, le jugement, la réflexion, la sagesse, « étaient devenus tout à coup le privilège exclusif des « jeunes gens. Jadis le doyen de la magistrature en était « réellement le Nestor: environné au palais de témoi- « gnages d'estime et de déférence, il représentait sa com- « pagnie dans toutes les députations officielles, et rien « d'important ne se serait fait sans son avis et sans ses « conseils. »

Nous assistons de nos jours à de nouvelles et de tristes épreuves; a une époque où les traditions s'effacent, où la patience et le respect échappent de toutes parts ', ce n'est pas sans d'amers regrets, et sans une profonde atteinte à la morale publique, que l'on verra successivement disparaître des compagnies judiciaires, ces anciens magistrats qui en faisaient l'honneur, et qui en conservaient les traditions. « Prenons garde, » disait le parlement de Paris, dans ses Remontrances au roi sur les affaires de Besançon (27 mars 1756, p. 12), « d'enlever « aux magistrats cette activité, cette dignité et cette auto- « ri lé qui, dans les temps critiques, les ont rendus si utiles « aux intérêts et à la conservation même de la couronne.» N'est-il pas bien à craindre, dirons-nous après lui, que la loi sur la mise hors de service à un Age déterminé (que la mort devait dans bien des cas rendre inutile) ne jette dans les rangs de la magistrature le découragement et le dégoût, et ne lui enlève ces qualités et ces vertus

1 Maximes et pensées de la comtesse de L..., in-18, j». 1, 185*2.