LA RE ODE

magistrats de Toulouse ont connu de bonne heure et apprécié l'élégance et même le luxe de la table, objet de plusieurs anciennes mercuriales qui en défendaient l'abus; mais toujours ils ont su concilier cette intelligence de la vie élégante avec l'observation la plus exacte de leurs devoirs religieux et avec la charité envers les malheureux. Un dernier acte de bienfaisance terminait cette journée consacrée à la fois au devoir du magistrat et à ces réunions fraternelles si utiles dans une grande compagnie. La liste des prisonniers pour dettes était lue et examinée, les produits d'une quête faite à l'instant, joints à d'autres fonds, prélevés sur les épices des magistrats et sur la réserve particulière de la cour, étaient employés à libérer ceux des prisonniers que le malheur plus que l'inconduite avait privés de leur liberté.

Ces aumônes, ainsi régulièrement versées entre les mains des prisonniers, étaient loin d'être les seules auxquelles les magistrats se crussent obligés. On retrouvait dans toutes les calamités publiques les parlementaires se taxant eux-mêmes pour la nourriture et l'entrelènement des pauvres. Ainsi en l'année 1614, lorsque la famine menaça le Languedoc, le parlement versa une cotisation de douze livres par chaque membre, et du double par chacun des présidents. Celle offrande s'éleva, dans le seul mois de mars, à une somme de plus de quinze cents livres, correspondant à environ quatre mille francs de notre monnaie actuelle.

I ne autre source de secours pour les malheureux était les amendes, dont la prononciation était arbitraire, non-

seulement quant à leur quotité, mais encore quant à leur application. Lorsque les ordonnances enregistrées avaient décidé que les amendes seraient prononcées au profit du roi, on en versait le montant entre les mains des receveurs royaux; il en était autrement, quand l'arrêt avait dit qu'elles seraient employées en œuvres pies.

La mercuriale de 1 642 ordonnait qu'on en achèterait du bois pour les prisonniers. Une autre décision du même parlement de Toulouse, de 1604, disait que la moitié des amendes s'emploierait en œuvres pies, et que l'autre moitié s'appliquerait, partie aux réparations du palais, partie à l'achat de la cire, des bougies, et aux dépenses de la buvette.

11 y avait, du reste, une distinction assez habile entre ces deux espèces d'amendes. Celles prononcées au profit du roi passaient pour infamantes. Il en était autrement de celles appliquées aux œuvres de religion et de charité. Le préjugé et l'intérêt de la province se réunissaient donc pour rendre la prononciation de ces amendes beaucoup plus fréquente que celles de la première catégorie.

Du reste, ces secours trimestriels, cette surveillance et ces visites régulières des maisons de justice étaient d'autant plus nécessaires que, dans certains cas, les geôliers avançaient la nourriture des détenus et ce qu'il fallait pour leur coucher. Or les règlements défendaient de retenir l'accusé absous plus de trois jours après le jugement, pour les frais de nourriture et de geôlage. Cette visite de magistrats empêchait qu'aucun abus sérieux ne se produisit. (Ordonn. de Henri H, 1549, art. 6.)

DÉTENTION Dl* FILS DU SEIGNEIR D'ESCARS 017

La lecture des auteurs et celle des ordonnances de nos rois apprend que nos lois actuelles ne sont le plus souvent que la reproduction des anciens textes. Cette étude, sans nuire à l'appréciation exacte de son époque, apprend à respecter les temps qui ne sont plus, en nous montrant que nos législateurs modernes n'ont eu souvent d'autre mérite que celui de resserrer dans un cadre plus restreint ce que l'expérience successive des générations antérieures avait disséminé dans l'espace des siècles.

Le régime des prisons avait été en France l'objet constant de la sollicitude de la royauté et de la magistrature. Les gens du roi en avaient eu, de tout temps, la surveillance immédiate (Ordonnance de Charles VIII), et la France s'est toujours montrée sur ce point en avant des autres peuples de l'Europe. Ce fut Charles XI qui défendit à tout gentilhomme et seigneur justicier d'avoir prisons plus basses que le rez de la chaussée. À ce propos, un auteur raconte le traitement qu'un prince allemand fit éprouver « au fils aîné du seigneur d'Escars (des Cars), « qui lui avoit esté baillé pour ostage pour le payement « de quelque notable somme, et congédiement de l'armée « des Reistres venue en France du temps du roi « Henri III. J'ai ouy dire à ce seigneur, dit cet auteur, « que c'estoit une grosse tour' à murailles fort espoisses,

1 En Allemagne, les tours étaient souvent converties en prisons, et, tandis qu'en France les femmes adultères étaient tondues, rasées et recluses dans un courent de repenties, « les nobles allemands enfermaient leurs

* femmes infidèles dans une grosse tour environnée de grands fossés pleins

• d'eau, avec portes et fenêtres de fer. »

« à triple porte de fer, les veûes longuettes, mais fort « estroictes, à double grille de fer, avec un lict, table, « banc et buffet de pierre taillée, sans autre cliose « qu'un gros pain et de l'eau, qu'on luy donnoit une « fois le jour. »

Si l'on traitait ainsi un gentilhomme baillé en otage et caution volontaire d'une somme d'argent, quel était donc le régime des prisons dans le reste de l'Europe ? Il s'en faut qu'il soit encore ce qu'il devrait être. J'ai vu, en 1852, les prisons dans une des villes littorales du lac Majeur, en Italie, dépendant des états de Piémont. Les prisonniers étaient enfermés dans des loges grillées, à côté et en face les unes des autres, chaque condamné n'ayant pour vis-à-vis que le spectacle d'un malheureux ou d'un coupable comme lui; et le visiteur, passant dans la ruelle étroite et infecte qui les séparait, était presque arrêté par le bras que lui tendait chacun des prisonniers, implorant son aumône plus encore que sa pitié. Les animaux féroces que nous enfermons dans nos jardins zoologiques voient du moins le ciel à travers leurs barreaux de fer, une nourriture abondante ne leur est pas refusée; et le spectateur qui les visite peut satisfaire sa curiosité et les examiner sans préoccupation et sans crainte.

Les prisonniers du lac Majeur avaient sans doute perdu le secret que possédaient (s'il faut en croire nos vieux historiens) les malheureux qui les avaient précédés dans ces tristes demeures. Les Italiens ont de tout temps passé pour habiles en sorcellerie. C'est d'eux que nous vinrent ces poisons subtils aujourd'hui heureusement oubliés.