PRISONS DU LAC MAJEUR

Ils avaient la connaissance de toute espèce d'herbes nierveilleuses; l'une de ces herbes ouvrait, assure-t-on, les portes des prisons : aussi les écrivains les plus graves déclarent que les geôliers sont excusables de l'évasion des prisonniers quand, par sortilège ou par artifice extraordinaire et inouï, les serrures des portes des prisons se trouvent faussées et ouvertes. Dans le livre De scerclis mulientm, on raconte « qu'il y avoit deux frères gé- « meaux (jumeaux) dont l'un ouvroit toutes les serrures « en passant auprès du flanc droit, et l'autre, du flanc « gauche, les fermoit. »

Les herbes merveilleuses et les sortilèges sont aujourd'hui perdus; mais le secret d'ouvrir les serrures et d'échapper à toute surveillance ne l'est pas. Des détenus font preuve, en ce point, d'une habileté, d'une adresse et d'une audace qui tiennent du prodige.

L'évasion avec bris de prison est considérée comme un délit, la tentative d'évasion pure et simple ne constitue qu'un fait de discipline intérieure, mais elle expose le prisonnier qui s'en est rendu coupable à un sort plus rigoureux quelquefois que s'il avait été puni d'une peine judiciaire hautement prononcée et ostensiblement exécutée.

La législation moderne a donné aux magistrats du ministère public un droit limité de contrôle sur les prisons. Elle a de plus ordonné aux magistrats des cours impériales, présidents des cours d'assises, de visiter les prisons d'arrêt et de justice; là se borne leur mandat. Si leurs visites n'ont pas toujours le résultat qu'ils pourraient en espérer, et si leurs observations ne sont pas toujours prises en suffisante considération par l'admi-

n ist ration, les présidents n'en doivent pas moins fidèlement obéir à cette prescription de la loi. Si leur présence n'amène que rarement une amélioration dans le régime des prisons, elle a cependant pour effet d'empêcher certains abus qui ne tarderaient pas à naître sans celte inspection trimestrielle de la magistrature. Cette visite, à laquelle les aumônes que chaque président ne manque pas de laisser pour les prisonniers ajoutent un trait de ressemblance de plus entre nos usages et ceux de nos devanciers, doit être précieusement observée, car elle rappelle à tous que, si la magistrature a le devoir rigoureux de frapper et de punir, elle a aussi la mission de secourir et de consoler.

Il en était autrement pour l'ancienne magistrature, et son droit de règlement rendait ses jours de visite dans les prisons des jours de réparation, de consolation et de bonheur.

Quand les observations des conseillers- commissaires envoyés dans une des prisons de la ville, et les réquisitions des gens du roi, demandaient quelque mesure générale de réparation ou de répression, la cour l'ordonnait, comme pour toute autre matière, dans la forme des arrêts généraux: tout était ainsi discuté et résolu par la première autorité de la province, la mieux instruite de ses besoins et de ses intérêts. On n'avait recours au souverain que dans ces occasions solennelles et rares où la gravité du mal demandait une mesure plus efficace et qui reçût de son application à tout le royaume une puissance et une énergie qu'un règlement judiciaire et provincial n'aurait pu lui communiquer.