DES DIX-SEPTIÈME ET DIX-HUITIÈME SIÈCLES

au parlement, en présentant les lettres du chancelier : « AntoineSéguiervoulut éclater (briller) au barreau avant « de rechercher l'honneur de la magistrature.... Il crut « qu'il n'était point indigne du fils d'un président de la « cour de .paraître avec éminence dans ce champ si glo- « rieux du raisonnement et du discours, de persuader la « justice à des juges avant de la rendre à des parties, et « de régner sur les esprits par la force invincible de la « parole avant que de régner sur la vie et sur les biens « par l'autorité souveraine des jugements. »

La fin du dix-septième siècle et le commencement du dix-huitième furent l'apogée de l'ancien barreau français. À ce style judiciaire encore barbare du quinzième siècle, à ce luxe de savoir, à cette surabondance de moyens qui distinguaient les oraisons du seizième siècle et de la première moitié du dix-septième, et dans lesquelles on citait tour à tour en longs extraits l'Iliade et les psaumes, Cicéron et les commentateurs du droit romain* Térence, saint Augustin, les canons, les décrétales, Yirgile et les Pères de l'Église grecque et latine, avait succédé une étude plus approfondie de ces auteurs, que l'on s'efforçait d'imiter, que l'on citait avec plus de sobriété et souvent avec « un esprit et un à-propos que l'on ne peut s'empé- « cher de reconnaître.» Aussi peut-on appliquer aux avocats de cette époque ce mot si connu de Bayle sur les écrivains du même temps comparés à leurs devanciers : « Ils étaient moins savants, mais plus habiles. »

A ce moment, l'élégance de la parole et la philosophie religieuse remplacent l'àpreté du langage et la pesanteur de l'érudition profane. La science du droit avait fait des

progrès en Europe, et les auteurs espagnols et italiens commençaient à être connus en France. Plusieurs de leurs règles, adoptées par les ordonnances royales, régissaient les matières commerciales et civiles. Cette révolution opérée dans le barreau de Paris fut imitée dans les barreaux des autres parlements, jusqu'au moment où l'esprit de scepticisme, pénétrant les esprits, remplaça la foi par le doute et l'éloquence de l'âme par le langage de la métaphysique. L'antiquité même, dont on avait tant abusé dans le siècle précédent, se néglige, et l'éloquence se décolore à mesure que l'esprit religieux s'affaiblit et s'éteint.

D'Aguesseau et Cochin furent le lien naturel entre ces deux époques. Leurs fortes études, leur esprit élevé, leur éducation dans des familles éminemment religieuses, les sauvèrent de la tendance philosophique, qui allait toujours gagnant du terrain, mais ne purent faire évitera l'illustre chancelier cette froideur qu'on lui reproche quelquefois.

A part quelques rares exceptions, le barreau resta dans ce milieu philosophique jusqu'à l'époque où les luttes parlementaires réveillèrent l'esprit de la parole, et où les Gerbier, les Linguet, les Portalis, les Taverne, les Lacroix, les Veny, les Jamme, annoncèrent les Mirabeau, les Barnave, les Vergniaud, illustres et tristes précurseurs des Robespierre, des Danton, des Mailhe et des Ba rrère, ces deux derniers appartenant au barreau du Midi.

Deux carrières paraissent identiques : celle du jurisconsulte ou de l'avocat consultant et celle de l'avocat plai-

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dant. Dans l'une et dans l'autre on se livre aux mêmes études, l'on s'occupe des mêmes travaux, et rien cependant n'est peut-être plus éloigné et ne se ressemble moins que le travail paisible et trop souvent ingrat du cabinet, et que les luttes de l'audience. L'avocat plaidant vit dans le présent, et sa gloire est éphémère comme ce présent qui s'évanouit en même temps que sa parole; le jurisconsulte, moins connu quelquefois de son vivant, vivra dans l'avenir, et quand la réputation du premier commencera a disparaître, celle du second s'affermira \ Aussi ne fautil pas s'étonner, quelque brillante qu'ait été la position de Jean de Bastard au barreau de Toulouse, où il obtint les honneurs du bàtonnat* dans les dernières années du dix-

1 Un des exemples les plus frappants est celui de t Charles Dumoulin, « le plus docte de son temps en droit civil et couturnier, et toutefois mal- « habile en la fonction d'advocat, principalement au barreau, ce qui faisoit a qu'il n'estait guère employé ni tant estimé à beaucoup près pendant sa vie « qu'il a esté depuis son décès. •

Dumoulin était confrère d'un autre avocat qui doit à une circonstance bien différente sa notoriété : le Féron, liabile en généalogies, mari de la belle Féronnière, célèbre dans l'histoire par sa beauté, le portrait que Léonard de Vinci en a laissé, et la mort de François l*r.

* Le chef de l'ordre des avocats se nommait le bâtonnier à Toulouse comme à Paris, où ce titre est en usage depuis 1602. Les avocats reconnaissaient saint Nicolas pour leur patron, lis éLiient tous de sa confrérie, dont le chef se trouvait ainsi celui des avocats. La marque distinctive de sa dignité était une gaule, ou bâton, que Ton déposait dans la chapelle du saint. De là est venu le titre de bâtonnier, que Tronchet et que Jammc ont porté les derniers, à Paris et à Toulouse, avant 1790.

Le bâtonnier était élu le 9 mai par ses prédécesseurs et par les anciens de Tordre. Avant de céder la place à son successeur, il prononçait un discours sur un point relatif à la profession d'avocat : ainsi s'expriment les auteurs à ce sujet. On ne pensait pas alors, en effet, que les discours des bâtonniers de l'ordre des avocats pussent être, comme on n'en a vu que trop d'exemples depuis une quarantaine d'années, des mercuriales à l'usage de la

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septième siècle, s'il eut le sort de tous les avocats les plus en renom, dont les affaires de tous les'jours absorbent la vie et dérobent leurs noms à la postérité. Entraîné par les travaux journaliers du palais, Jean de Bastard n'a pour ainsi dire rien laissé qui fasse vivre sa mémoire et qui justifie aux yeux de la postérité cette épithète de Grand dont les contemporains avaient décoré son nom.

Quelque brillante, en effet, que soit la carrière d'un avocat , la tradition orale est impuissante pour faire vivre sa mémoire et conserver ces succès si fugitifs de l'audience. Quelque favorable que la justice se montre dans ses décisions en adoptant avec un empressement marqué les causes dont l'éloquent orateur se déclare le défenseur, quelque respect que l'on porte à ses avis comme jurisconsulte, tout disparait, pour ainsi dire, au moment où il quitte la scène. Il en a été de même pour les orateurs les plus célèbres qui, doués du don de l'improvisation, n'ont pas fixé leurs idées et donné, pour ainsi dire, un corps à leurs travaux, « et, comme tous les rois du « monde, les rois de la parole ne sont rien quand ils ont « abdiqué \ »

magistrature, à qui l'on Tout bien dire qu'il n'est question que du temps passé, et que l'on ne parle que d'après les anciens, mais sons les yeux de laquelle on pense qu'il est utile et convenable sans douto défaire passer les traits satiriques de tout temps à l'usage de ceux qui n'ont pas su se faire respecter par leurs vertus, cstin:er par leur caractère et parleur désintéressement, et écouter par leur savoir et par leur talent, et dont, par la raison contraire, les chefs de l'ordre des avocats doivent s'abstenir Nos anciens procureurs généraux n'auraient pas souffert que l'on usurpùt ainsi la plus belle de leurs prérogatives, le droit de donner h la magistrature, en audience solennelle et en présence d'une nombreuse assistance, des conseils et des avis.

' • Cette gloire de l'éloquence, brillant fantôme, a dit un magistrat de