LES PERLES TALISMANIQUES KT LES VERROTERIES PHÉNICIENNES

pruntée à TÉgypte, où le verre était connu dès l'Ancien Empire. Mais elle en perfectionna considérablement la fabrication et elle en généralisa Temploi. Jusqu'à rétablissement des verreries phéniciennes, et môme après, le verre était regardé comme une matière rivalisant avec Tor.

débia. On la regarde comme la source du fleuve Bélus (Nahr-Halou), lequel, après un cours de cinq mille pas, se jette dans la Méditerranée, non loin de la colonie de Ptolémaïs. Les eaux de cette rivière coulent lentement ; elles sont profondes, bourbeuses, insalubres, mais des rites religieux les ont rendues sacrées. I.e Bélus ne dépose de sable qu'à son embouchure ; et ce sable, naguère impropre à tout usage, devient blanc et pur aussitôt que les vagues de la mer l'ont roulé et lavé. Le rivage mesure tout au plus cinq cents pas, et cependant, depuis bien des siècles, ce petit espace a suffi à la fabrication du verre. On raconte que des marchands de nitre, descendus sur cette plage, se disposaient à préparer leur repas, lorsqu'ils s'aperçurent qu'il n'y avait pas de pierres pour soutenir les marmites. On courut dans toutes les directions sans en trouver, puis, de guerre lasse, on prit les pains de nitre dont le navire était chargé, et voilà un fourneau improvisé. Mais à peine le feu fut-il allumé que le sel, entrant en fusion, se mêla au sable, et l'on vit couler des ruisseaux d'un liquide transparent et inconnu jusqu'alors. Telle fut l'origine du verre.» (Pline, Ilisi. naf., XXXVI, 190, 191. Traduction de W. Frœhner, la Verrerie antique, collection Charvet, p. 2). — D'après ce récit les Phéniciens obtinrent, en effet, un commencement de vitrification du sel de nitre et trouvèrent par ce fait le verre blanc translucide, mais, avant eux, les Egyptiens et les Assyriens connurent le verre opaque, produit par la combustion de certaines plantes. Le verre opaque ou la pâte de verre serait donc vraisemblablement d'invention égyptienne. Dès la première dynastie la substance vitreuse sert de vernis à la terre cuite. Ensuite, on l'emploie pour glacer les scarabées, les amulettes, etc.; jusqu'à ce qu'enfin on fit avec cette matière seule les mille petits objets de parure qu'on connaît. « Dès lors, dit M. Frœhner, la fabrication de ce que nous appelons la verroterie, c'est-à-dire des menus objets de parure, des perles, des amulettes, des petites figurines en verre opaque isochrome ou de plusieurs couleurs, était inventée ; elle ne s'arrêta plus, et le commerce en répandit les produits partout. » (W. Frœhner, op. cit,^ p. 10). — L'invention du soufflage suivit de près : le plus ancien vase de verre coloré que l'on connaisse porte le nom de Thoutmès III (xviii« dynastie). Quant au verre blanc, il fait son apparition en Egypte plus tardivement; des flacons de verre transparent, conservés au Musée britannique, sont de la xxvi* dynastie. (E. Babelon, Arch. orient., p. 301).

Job déclare la sagesse plus précieuse que Tor et le verre.

Les Phéniciens, établis sur la côte de la Syrie septentrionale, furent, comme on le sait, des courtiers de commerce ; mais, tout en colportant par amour du gain les produits de leur industrie, ils introduisirent Tart des grandes civilisations asiatiques sur toutes les côtes où ils ont installé leurs comptoirs, chez tous les peuples avec lesquels ils ont trafiqué, et ce sont eux qui ont été les civilisateurs inconscients de l'Europe occidentale.

Le commerce des Phéniciens s'étendit à tout le monde connu des anciens et en recula mêtne les limites. Véritables marchands, n'ayant en vue que le négoce, ils trafiquèrent tout, et empruntèrent à l'Assyrie, à l'Egj'^pte, les éléments d'une industrie bâtarde et n'eurent jamais, à proprement parler, d'art personnel.

Tous les auteurs anciens et les textes épigraphiques parlent de l'importance des factoreries des Phéniciens en Grèce, en Italie, en Sicile, en Gaule, en Espagne, en Afrique. Le prophète Ezéchiel parlant des richesses des Phéniciens s'adresse à Tj^r en ces termes :

« Tues couverte de toutes sortes de pierres précieuses,

« De rubis, d'émeraude, de diamant,

« D'hyacinthe, d'onyx, de jaspe,

« De saphir, d'escarboucle, de sardoine et d'or ;

a Les roues et les forets des lapidaires sont à ton série vice. »

Pour toutes les pierres gravées par les Phéniciens, il en est de même ; comme pour les autres produits artistiques, on reconnaît sans peine l'imitation de Tart égyptien ou de l'art chaldéen. Ce peuple est avant tout marchand, peu lui importe l'art, pourvu qu'il fabrique et qu'il vende.

Les Phéniciens sillonnèrent toutes les mers du monde ancien et profitèrent également des routes de terre, en