LES MARINS PROTO-VENETES^ LEUR COMMERCE MARITIME

Gaule cisalpine et dans la Grande-Bretagne , rien ne prouve qu'ils n'en avaient pas ailleurs.

Remontant plus haut, aux temps néolithiques, l'existence de dolmens dans des lies autorise à admettre que les populations de cette époque franchissaient la mer ; et dès lors, tout fait croire que les Armoricains de l'époque des dolmens naviguaient déjà par toutes les mers. « A l'époque des haches polies et des colliers de callaïs, dit M. Cartailhac, l'art de la navigation était sans doute développé depuis de longs siècles. Nous pouvons admettre que des pirogues, aussi belles que les océaniennes, aussi bien montées, et conduites avec autant d'audace, voguaient sur toutes les mers. Le caractère maritime des populations qui ont couvert de leurs mégalithes une partie du littoral et les îles françaises, anglaises, Scandinaves, est évident, et elles connaissaient les chemins et voulaient aller toujours plus loin. »

D'autre part, les auteurs anciens parlent d'une ville située à l'embouchure de la Loire et lui donnent le nom de Corhilo. Ils ajoutent que c'était un des principaux comptoirs phéniciens sur les côtes de l'Atlantique (1). Par ailleurs, tout porte à croire qu'un centre de commerce important ou plutôt une place de commerce, mais non une A^lle, une capitale, existait vers le golfe du Morbihan, prédécesseur de Vannes. Strabon parle, en effet, des oppida des Venètes ; dans « ces maisons vastes, construites avec des planches et des claies, et terminées par un toit cintré et couvert d'un chaume épais » ils mettaient les richesses que leur procurait leur commerce maritime (2). Car, il y a

(1J On a trouvé dans les marais de Guérande une inscription phénicienne, en caractères sidoniens, sur une ardoise. C'est une nouvelle preuve de la présence des Phéniciens dans cette contrée bien avant l'ère chrétienne. (M. A. Martin, lieutenant de vaisseau, Bulletin de la Société archéologique de Nantes, 1873) .

(2) Strabon, livre lY, chap. iy-3 de sa Géographie,

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tout lieu de croire que les villes de Nantes et de Vannes, ou plutôt de Kovoiouixvov et de AapioptYov, dont on a fait Condivicnum et Dariori(jum, nommées par Ptolémée, pour la première fois, au II** siècle, sous les règnes d'Adrien (117-138). et d'Antonin (138-161), n'existaient pas lors de l'invasion de César i 1). Contrairement a ce qu'il a l'habitude de faire, César n'en parle pas dans ses Commentaires^ei si les Venètes avaient eu véritablement une vraie capitale, principal siège de leur puissance, il est probable qu'il l'eut assiégée plutôt que de tenter une bataille navale avec de frêles vaisseaux, contre des ennemis dont la supériorité dans l'art de la navigation était connue (2 .

Cependant, si à cette époc[ue les Venètes n'avaient pas une capitale, proprement dite, ils avaient, comme le dit Strabon, des oppida sur toute la côte, et César, du reste, en parle en ces termes : « La plupart des oppida de cette côte sont situés à l'extrémité de langues de terre et sur des promontoires ; ils n'offrent d'accès ni aux gens de pied, quand la mer est haute (ce qui arrive constamment deux fois en 24 heures), ni aux vaisseaux, que le reflux laisse à sec sur le sable (3). »

Les Venètes, peuple le plus puissant de toute la côte armoricaine, possédaient un grand nombre de navires sur lesquels ils trafiquaient avec la Grande-Bretagne, et surpassaient leurs voisins dans l'art de la navigation. Leur puissance n'était point dans leurs villes, mais dans leurs

(1) Ptolémée, livre II, chap. 8, de sa (irographie,

(2) Et comme preuve de ce que nous avançons, César, écrit liv. III — 12 de ses Commentaires : « qu'il passa une partie de Tété à assiéger des oppida le long des côtes afin de préparer à sa flotte des abris et des lieux de refuge sur cette mer vaste, ouverte, sujette à de hautes marées et presqu'entièrement dépourvue de ports, sur laquelle cette flotte retenue à l'embouchure de la Loire par des vents contraires avait tant de peine à naviguer. »

(3) CÉSAR, Commentaires, liv. III-12.