PUISSANCE MARITIME DES VENETES

nombreux vaisseaux; parce qu'ils occupaient sur celte mer vaste et orageuse le petit nombre de ports qui s'y trouvaient; d'où ils ^'élançaient pour rendre tributaires tous ceux qui y naviguaient, parce qu'ils avaient fortifié, non un oppidum unique, mais plusieurs oppida ainsi que les décrit César (1).

Les Venètes avaient donc des ports pour abriter leurs vaisseaux, des lieux fortifiés pour en défendre les abords aux troupes de terre ; mais ils n'avaient pas encore de métropole: Dariorigue, que César eût eu intérêt à assiéger et à prendre. Au temps de César, Corbilo, dont parle Polybe, d'après Pythéas, mais dont Strabon regarde l'existence comme une fable, n'existait plus (2).

Dans tous les cas, Condivicnum et Dariorigum, en admettant leur existence dès cette époc^ue, n'étaient que de simples oppida, comme bien d'autres, peut-être plus importants, mais non des capitales et des centres où se seraient certainement concentrées les forces des Nannètes et des Venètes, et où César aurait conduit ses légions. Si les Venètes n'avaient pas une capitale comme la plupart des peuples de la Gaule, mais seulement des oppida sur la côte, et, vraisemblablement un ou plusieurs oppida plus importants, sur le golfe du Morbihan, où était concentré leur commerce maritime, ils possédaient une civilisation déjà avancée lors de l'arrivée de César, et leurs vaisseaux avaient parcouru presque toutes les mers. Ces v^aisseaux. César les décrit ainsi : u Ils ont, dit-il, la carène plus plate que les nôtres; aussi redoutent-ils moins les bas-

(1) CÉSAR, Commenlaires^\\\'YQ III, 8, 9.

(2) Strabon, Géographie, livre IV, l'an 14 de J.-C , ne parle ni de Dariorigum ni de Condivicnum, mais de Corbilo,place de commerce, citée par Polybe, d'après Pj^théas, et qui, au dire de ce dernier, aurait existée 340 ans avant J.-C. sur la Loire, entre les Pictones et les Nannètes.

fonds et le reflux ; les proues sont très hautes et les poupes plus propres à résister aux vagues et aux tempêtes ; les navires sont tout entiers de chêne et peuvent soutenir le choc le plus rude; les bancs, faits de poutres d'un pied d'épaisseur, sont attachés par des clous en fer de la grosseur d'un pouce ; les ancres sont retenues par des chaînes de fer au lieu de cordages ; les voiles sont de peaux molles, amincies, bien apprêtées, soit qu'ils manquent de lin ou ne sachent pas remployer, ou plutôt qu'ils croient impossible de diriger avec nos voiles des vaisseaux aussi pesants, à travers les tempêtes et les vents impétueux de l'Océan. Dans l'action, notre seul avantage est de les surpasser en agilité et en vitesse ; du reste, ils sont bien plus en état de lutter contre les mers orageuses et contre la violence des tempêtes. Les nôtres, avec leurs éperons, ne pouvaient entamer des masses aussi solides, et la hauteur de leur construction les mettait à l'abri des traits : aussi craignent-ils moins les écueils. Si le vent vient à s'élever, ils s'y abandonnent avec moins de périls et ne redoutent ni la tempête, ni les bas-fonds, ni, dans le reflux, les pointes et les rochers ; tous ces dangers étaient à craindre pour nous (1). »

(( Ils savaient, dit encore César, que l'éperon de nos galères était impuissant ; les tours de nos vaisseaux n'étaient pas assez hautes, pour atteindre la poupe de ceux des barbares ; nos traits lancés d'en bas, seraient sans effet, tandis que les Gaulois^ nous en accableraient (2). »

(1) CÉSAR, Commentaires^ liv. III, 13.

(2) Ibidem, livre III — , 14. Strabon précise la construction des navires gaulois : « Ils les construisent de bois de chêne, arbre qui croît en abondance chez eux. Ils ne joignent pas exactement les planches les unes contre les autres, mais ils y laissent des interstices, qu'ils remplissent de mousse de mer, afin que, lorsque les vaisseaux sont à sec, le bois ne se dessèche point, la mousse étant plus propre* à conserver rhumidité que ne Test le chêne qui est sec et maigre par sa nature. (Stharon, liv. IV, de sa Grof/rnphio),