CHAPITRE VU

ETénement inatteDdu. — âraods coups de thMtre.

JjE mariage <lu comte Joseph étoît au momeot de se conclure; on n'atteodoit plus que TaiTivée de son père , le duc de Yelmas , qui étoit en LorraÎDe y dans une de: ses terres ; maisnnelettreappritqueledac, tombé dangereusement malade, étoit à la mcM?t ; alors le comte Joseph partit précipitamment pour aller le rejoindre. Huit jours après, Matbitde, un matin , revenant de chez sa tante et passant suc la place du Carrousel , aperçut uD^élégant visà-vis brisé et une, jolie .dame à pied , entourée de. tous les pa3saDs arrêtés aijprè$ d'elle; comme la livrée^de cettie d^ii^ qui avoit ua très-beau nom , était fart coDoue > IMathilde se précipita sur le. cord'Oi^de sa voiture, ou ar-i rèta, et Mathilde fit-o&ir à madame la baronne de Blimoot de la mener où elle vauioii,

aller. La baronne reçut très-graciensement ce messag;e; mais eHe demanda au domestique le nom de sa maîtresse ,'et , lorsqu'elle apprit que c'étoit madame Delmours , femme du fameux bijoutier, elle accepta snr-le-cbamp; elle vint trouTer Mathilde , fit uii million de remercîroens avec beaucoup de grâce, s'établit dans la voiture, donna son adresse rue Basse-du-Rempart, elTon partit aussitôt.

- Le moude exagère souvent en bien ainsi qu'en mal , parce que l'exacte et simple vérité . ne lui parott jamais asses piquante pour la conversation. Le désir de eonter des cboses singuli^s et le bavardage ontprioduit autant de celomtiies que k méchaiiceté , et autant d'éloges outrés que la fljitterie. MadeÂioiselle de Vepsec àvoit beaucoup vaalé sa nièce dans la société, et Mathitde avoitia réputation d'une personne extraordinaire par i'espfii et les talens; on disoit de plus dans le monde, pour rendre pius'SiBgalièr son mariage avec un bijoutier ^ qu'elle étoit fille d'un boa geniilbomme de province , «t l'on ajoutoit que mon oncle avoit plus d'un ittillion de bien. La baronne de Blimoutavoit entendu conter toutes ces cboses ; et, comme elle n'avoit aucune re-

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latlon avec la famille du marquis d'Ioglar , elle les crojoit toutes sans restriction. Ainsi, elle fit à Mathilde l'accueil le pliis aiipable et Iç plus caressant , et lui annonça qu'elle irpit le lendemain chez elle lui renouveler tous ses remercimens. Arrivé^ chez la baronne , Mathilde Toultit à toute force la reconduira dans son appartement, ^t elle fut émerveillée de l'élégance et de la somptuo»^ de l'intérieur de son hôt«l , étincelant de glaces, àe dprures , et parfumé d'un bout à ('aut»"?- Ma'thilde remarqua tout, jusqu'à la nombreuse livrée, et au suisse avec son large baudrier , ouvrant pesamment et majestueusement les deux lourds batlans d'une grande porte cochère.

Hatbilde fut transportée de cetteaveoturç,, et , en rentrant , elle nous la conta avec emphase et ravissement ; car Içs grands noms et les titres lui causoient encore plus d'enivrement qu'à mon oncle.;

La baronne vint cpqime ^Ue l'avpit annoncé;, ellç désira voir svec détail tout le magîisiq : elle acheta pour deux mille écusde bijoux qu'elle paya comptant en bons billets de la caisse d'escompte , ce qui acheva de lui donner auprès de mon oncle la plus haute

Codgie

constdéràtion. Elle combla Matbilde de ca-»

resses, evlui répéta mille fois qu'elle vouloit la revoir et souvent, et faire- de la musique avec elle. Alors Matbilde, emportée par son eutbousiasme , osa lui proposer de lui faire rhooneur de veulr passer une soirée chez elle : la baronne y consentit sans difficulté ; le jour Ait fixé , et la baronne, en s'en allant, nous laissa tous dans une espèce d'ivresse de sa> . grâce et du charme dç sa bonté, J'avone que je la partageai, car j'eus part à son affabilité d'une manière remarquable , que mon oncle et sa femme attribuoient à la passion qu'elle avoit prise pour Maihilde j mais ma petite vanité me persuada intérieurement qu'elle avoit été surprise et frappée de ma tournure et de mes manières ; et cette idée me flatta exces-^ sivemeùt. Nous ne-parlâmes, à dîner, que de cette riivissante personne. Comme elle estin" téressante et sensible ! s'écrioit Matbilde; et jolie ! ajoutois-jc ; et magnifique ! disoit mon oncle. Tu vois, Julien , si les gens de la cour marchandent?.....— ^Et remarquez, mon ami, reprît Mathilde, qu'avant de venir, elle avoit eu l'intention formelle d'acheter .ici pour six mille francs, car aucune femme ueporle sur elle

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cette somme; mais voulant payer comptant, elle avoit pris ces billets Quelle délicatesse!..... — Oui, répondit gravement mon oncle en avalant un verre d'anisette, cela est vraiment délicat ! et le tout à cause de vous , ma belle l...i Je demandai à Mathilde si elle savoitquel âgeavoit la baronne; je ne coniiois d'elle, répondit-elle, que soh nom, l'un des plus beaux de la cour, et son rang. Je sais d'ailleurs qu'elle a un état de maison qui annonce une fortune immense ; elle m'a dit qu'elle étoit veuve depuis quatre ans. Je suppose qu'elle a viogt-sept ou vingt-huit ans ; il est possible qu'elle soit encore plus jcnae.

La supposition de MathiFde ne me pamt pas vraisemblable; il me sembloit que la baronne, avec un regard si tendre', un son de voix si doux , avoit tout au plus viogt-an ou vingt-deux ans.

Mathilde n'eut plus qu'une idée , celle de préparer une soirée charmante ; et nous n'avions pour cela que cinq jours! Elledésiroit passionnément que le comte Joseph pût ea être; d'abord pour en augmenter le bon air, et ensuite pour jouir, à ses yeux , du triomphe

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de donner à ^oupçr à la brillante baronse de Blimont. MathiWç persuada facilement à mon pncle qu'il blhit l'inviier pour ce g^and • jour. Kops espérions qu'il poorroit venir, parce qu'on pous dit , chez lui , que le duc , son père, étoit hors de danger, et qu'on atlendoit le comte (eus les joars. Maibilde, malgré J'iatimiié de sa. liaison, n'en' saToit pas plus que nous à cet égard : UèsJçgère dans ses discours, elle étoil d'une ejtlréine prudence pour, écrire : d'ailleurs elle «voit mal l'orthographe; et, pour n« compronaettre ni son esprit ni sa réputation, ^mais, ' jusque-là , elle n'avoit écrit à ses amans. Nous tmmes conseil sur les autres personnes que l'on pourroit inTÎler; je proposai la jeune Sophie ,. qui s'appeloit madame Durand ; mais Sophie ayoit une voix cbannanta et.cbanloit à jnervetlle. Matbilde, qni voutoit chanter aussi , craignit d'être éclipsée par elle, et n'en voulut point. Elle refusa de même toutes les personnes que mon oncle bii désigna , ne les trouvant pas d'assez bon air; elle dit qu'il felloit se borner à un petit comité , parce que la conversatiott en sermt plus animée et la musique plus agréable. En conséquence, elle

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n'invita que mademoiselle de Versée, M. de Lorme, ancien instituteur du comte Joseph, qu'elle se promit de présenter à la barcwne comme uD savant et iin bel esprit; enfin, elle mit encore sur sa liste un vieux conseiller an parlement , ami de mademoiselle de Versée , et sa femme , âgée de cinquante ans , et uniquement, je crois, parce qu'ils avoient une voiture, et que leurs gens.portoientuue livrée. Elle ajoiita,qu'avec cela , si le comte Joseph arrivait à temps j et si nous pouvions avoir 6****, si ravissant par son chant, si aimable par sa gaîté, le souper seroit parfaitement composé et la soirée déUcieuse. G**** ne résista point aux avances et aux pressantes prières d'une jolie femme , il promit de venir et tint parole.* Je fus choisi, comme ayant la plus belle écriture 9e la maison , pour écrire les billets d'invitation, et l'on n'oublia pas d'en envoyer un , à tout hasard , à l'hôtel du comte Joseph; ensuite on ne fut pins occupé que de l'arrangemeat de la maison.

Tout fut frotté, nettoyé à neuf; et , le matin, de ce jour solennel, on' remplit des plus belles fleurs tous les vases du salon; et, quelques heures après, on fit une grande fumigation

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de bois de santal et de cèdre sur l'escalier et partout. 'Pendaot ce temps, on préparoii le souper le plus recherché et le plus agréa-^ bte. Je m'acquittai de boDue grâce , et avec zèle , de tous les soins dont me chargea Mathilde, qui étoit si enivrée de l'honneur qu'elle alluit recevoir, que toute sa rancune contre moi me parut entièrement dissipée ; mais je me refusai posiliTement au désir que me témoigna mon oncle de donner au dessert un piat de mon métier, c'est-à-dire une corbeille remplie de pastilles , certain qu'il ne maaqueroit pas de dire , comme il le faisoit toujours, en offrant de ces sucreries : c'est de Vouvrage de mon neveu. J'éprouvois un étonnan t redoublement de vanité, et je ne me souciois pas du tout que , dans cette soirée , on rappelât si directement mon origine.

Dès six heures du soir nous commençâmes nos toilettes ; mon oncle mit sa perruque la plus pommadée et la plus poudrée, son plus bel habit , ses deux montres , ses deux bagues de brilians et ses boucles d'or. Matbilde fut coiffée par Léonard et moi par Gardaoe(i)ï

' ()) Célèbres coiSeura du temps.

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«t , tous trois triomphans, nous oous établîmes à huit heures daas le salon magoifiquement éclairé. Les premiers qui am?èreDt furent le conseiller et sa fenjme; c'étoient des gens rangés qui se retiroient toujours de bonne heure. Ensuite survinrent successivement MM. de Lorme , G""* et mademoiselle de Versée, plus parée, plus ajustée, plas bouffante que jamais, quoiqu'elle ignorât qu'elle dût souper avec la baronne de Blimont, parce que depuis huit jours elle n'avoit pas ■ vu sa nièce. Il ne manquoit plus que la reine de la fête. Mathilde , qui avoit la dignité de se contenir, ne l'avoit point' annoncée; mais Dieu saitavec quelle impatience nous l'attendions!.. Tout-à-coup une Voiture s'arrête à la porte; mon oncle et moi nous nous précipitons pour aller recevoir la baronne: c'étoitelle en effet. Nous la trouvâmes descendue devoiturcimon oncle s'empare d'elleeirentraine rapidement; je màrcbois .derrière , et nous entrons dans le salon en faisantannoncer à baute'voix madame la baronne dç Blimont. Mathilde s'avance avec empressement; tous les yeux se fixent sur la belle baronne , et, en la contemplant de près à la vive clarté de vingt bougies.

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mon oncle, -Mathilde et moi, nons- restons

stopéfeils de saisissement et de surprise!

Nous recon Boissons, sur sa lête, sur sa gorge el à ses bras, la parure d'énaeraudes que j'avois portée au comte Joseph, et qu'il devoit donner, nous avoit-il dit, à sa future épouse!.... Mille pensées confuses , très-défavorables à la baronne, se présentèrent en foule à notre

imagination Cependant il fall(»t dissi-'

muler; d'ailleurs il n'étoit pas impossible qu'une explication détruisit cesélrangessoupçous. Mathilde, faisant un puissant effort sur elle-même , .prend la baromie par la main et la conduit à ta place qui lui étoit destinée; en même temps elle lui présente sa tante, mademoiselle deVersec ; et cette. dernière, au lieu de s'approcher de la baronne avec cette elFusion de cœur qu'elle avoit constamment pour les grandes dames , recule deux pas d'un air glacial et se contente de faire une petite révérence bien sèche. Mathilde, tout-à-fait décontenancée , s'assied à côté de la baronne» qui, prenant pour une timidité bourgeoise l'embarras universel qu'elle remarquesur tous les visages, se hâte de parler; afin d'éteblir la conversation , elle dit qu'elle est venue tard.

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parce qu'elle a été làire une visite au Palais- Bourbon.^— Voilà donc pourquoi, madame, lui'dit Matbilde, vous êtes si parée. Ce collier et ces -aig;retles sont d'une beauté rare : le prix en doit être énorme?— Qualre-vingl mille francs, reprit nonchalammeiit la baronne; j'ai acheté ces pierreries il 7 a six mois , en Angleterre , et voici la première fois que je les porté. La baronne mealoit évidemment, puisqu'il n'y aroit que quinze jours que nous avions livré la parure d'émeraudes. J'aurois pensé, repartit Matbilde, (pi'ellès ne vous *aopwent pas coûté tant d'argent. Aces mots, . pronbncës d'an ton sensiblement ironique , .tout te monde sourit , à Texcfeplioo du conseillera safemiee, quï^ paisibles habitans du Marais ^ ignoraient cbniplëtément la chronique scandaleuse dit grahd monde. La'baron ne* àlorss'apèrçùt qu'elle ne dévoit plus compter ■sur'l'enlhoosiasme qn'elle avoitinspiré d'à- -botd ; ■ et , sans eri chercher la raison , elle se prOîMt^e'^payerd'efiE'rOnterie, résoltiliun qui ne lui- ooâtoit îtril effort. -En 'jetant les yeux dans le saloti, elle aperçât G**'*;- efle lui dit milïe -jolies choses avec la grâcéla plus sédtiisante; elle ie teva, le prit, Sous le bras.

lia US PARVENUS.

Teniraioa au piano et s'assit à côté de lui. Je m'étois placé derrière Mathilde, assise entre mademoiselle deVersec et la baronne. J'aUois suivre cette dernière , mais je m'arrêtai pour écouler le petit dialogue suivant, dont )e ne perdis pas uneseule syllabe. Mademoiselle de Versée, se penchant vers l'oreille deMathilde, lui dit tout bas : Se peut-il queVoos receviez une telle femme et que vons fassiez tant de frais pour elle? — Gomment , une femme de la

cour — Elle n'y va plus que dans les jours

de cohue; et chez les princes, que lorsque leurs maisons sont ouvertes à tout ce qui a été présenté. Mais d'ailleurs, cette femme, depuis la mort de son mari, est tout-à-fait bannie de la bonne compagnie.... — Est-il possible!.... — Elle est déshonorée sans retour. .. . — J'i-

gnorois — Ilfalloitme consulter, je vons

aurois dit qu'elle a tourné la tête du comte Joseph il y 3l ^x semaines, et qu'elle estsi vile que nous craignons tous qu'elle ne le ruine. M. de Lorme est confondu de trouver

ici cette créature. . . . — Grand Dieu ! vous

lui direz — Je raccommoderai cela. Votre

extrême innocence sera votre excuse. Cette conclusion de mademoiselle de Vei^c me

doooa une telle envie de rire que je m'éloignai brosquemeot pour ne pas éclater. Mathilde, anéantie, resta dans son fauteuil pendaot plus d'une heure, immobile, silencieuse et glacée. Rien ne manquoit à son humiliation et à son chagrin ; au lien d'an triomphe éclatant, elle étoit couverte de honte et de confusion; nos apprêts, nos recherches d'élégance, tout ce que nous avions préparé pour cette.

soirée devenoit du plus grand ridicule : enfîn^ Malhilde découvroit une rivale préférée > et une rivale charmante par sa figure , ses manières et ses talens. Ce tableau étoit aussi moral que curieux. J'ai souvent pensé depuis, que si l'on conooissoit la vie entière de toute femme audacieusement engagée dans les routes du vice, on y verroil une infinité descènes humiliantes de ce genre, qui leur font payer cher de frivoles succès et de honteux triomphes. Tandis que Mathilde dévoroit en secret, avec désespoir, son dépit mortel et sa colère, G****, comme à son ordinaire , chantoit divinement, avec cette originalité qui, dans tous les arts, est le génie d'un grand talent. Il invita la baronne àxhanter; elle j consentit, et

ce fot avec une toîx si brillante et un channe si particulier, que tous les hommes l'applaudirent avec transpOTl et à plusieors reprises. Le vieux conseiller même fut ému , et jnra due depuis la fameuse Lemawe il n'avoit jamais entendu de voix semblable. Mathilde, qui s'étoit flattée de briller avec ses romance» et sa guitare , fut forcée de sentir toote son iurériotité , et refusa de faire de la musique , en se plaignaot , d'un ton aigre et maussade, d'une violente migraine.

Mademoiselle de Versée qui , malgré son mépris pour la baronne , mouroit d'euvie de se faire entendre sur lé piano, m'invita tout bas à chanter un duo avec ta baronne ^ pour achever, dit-elle, de remplir ûeile singuKèfe soirée. Je lui répondis 'que je ne demaodeis pasTnieux si elle vooloit m'accômpagner; elle j consentit , en se donnant , aux yeux dé la compagnie , tout le mérite delà complaisance. Elle alla an piano ; et , avec tous les airs de grande musicienne, elle parcourut le clavier en demi -tons, et fît déiiïc oU trois autres gammes. La baronne loua à l'excès la vitesse et la légèreté de ses doigts; et mademoiaelle

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de Verset, de ce momeni, comiUeDCa à la regarder de meilleur càl. Nous charitâtoes le duo qui étoit dans le genre le plus sentimental; je ne faisois que la seconde partie; la baronne mit dans la sienne tant d'expression , que tout lettiOtide, àrexcepiîonde Mathilde, fut vivement touché, et surtout mademoiselle ^e ' Versée qui , charmée des éloges delà baronne, etvotilaht d'ailleurs mooirer combien elle étoit sensible à l'attrait de la musique ( grande prétention des amateurs), exagéra beaucoup son attendrissement. Nouveau triomphe de la barùûnequiacbeva de désespérer Mathildé. L'anïioncedu souper mit fin àla musique. Oô passi dans la salle à manger. La baronne ayant touriié toutes les têtes, sentitse'^ avantàg'es, et fut charmaole à souper ; On fié s'occupa que d'elle; l'entretien fut gai, anime et loujôuïs décent; la seule Malhilde , rêveuse, <ïfsiraite, et d'une complète lûaussaderïe , n'y prit aucund part. De temps en temps la baronne lui dcfriandoitdes nouvelles de s'a mig'raifié. Mathildé balbotioit quelques monosj'llabes; telle étoit dussi défconicnancée qu'irritée'; elle succoniboit'soas le poids et sous laSeértdânl' de l'expérience , de l'audace , de fusâge du

iiB LES PARVENUS.

monde et des grâces de sa rivale ; elle aurait

pu dire :

« Mon génie étouoé tremble devant le sien.

Elle ne songeoit qu'à abréger le souper , mais en valu ; la baronne le prolongeoit en cqnlant de petites histoires , pleines de sel et de gaîté , et qui ravissoient les convives. G**** la secondoit parfaitement ; et , au bout de cinq quarts d'heure, on n'étoit encore qu'à l'entremets , lorsque la porte de la salle à manger s'ouvrit avec fracas 'j et l'on vit paroître le comte Jo- ,seph , arrivé depuis une heure de Lorraine et se rendant à l'invitation qu'il avoit trouvée chez lui ; il étoit jencore en habit de voyage > et fit la-dessus, en entrant, une phrase de coirfpliment, qu'il n'acheva pas, parce que ses yeux se portant sur la baronne , il demeura pétrifié en la voyant là avec la,parure d'émeraudes. La baronne ne montra pas le moindre embarras; elle l'appela en riant, et dit qu'il falloit lui faire une place à table. On se serra ; le comte., effrayé des sombres regards de Mathiide et du froid accueil de mon oncle , ne sait quel parti prendre î je me lève, je lui offr«

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ma place ^ U la refuse; eofin, je l'établis ea face de la baronoe , et je m'assieds auprès de lui. Cependant , la gaîté de la baronne re-' double; on porte des santés; la baronne et G**** complotent d'enivrer mon oncle, et ils eo vinrent à bout ; mon oncle se déride, s'égaye, reprend sa bonne humeur, dcTient galant pour la baronne ; on rit, on chante des londes et des canons ; et l'on seroit resté à table de très-bon cd^ur une partie de la nuit »' si Mathilde, outrée, excédée, suffoquée, ne se fût levée de table ;"mon oncle pouvoit à peine se tenir sur ses jambes. Mathilde vient le prendre, l'emmène d'autorité ; tous les deur disparurent et ne revinrent plus. On ne rentra point dans le salon, chacun s'en alla de son côté; aiusi, se termioa cette soirée mémorable.