CHAPITRE VIU

Suite du préoédeat. — Projet de vengepoce ie M»tliilde.

ijE leqdemaÏD, Mî^tbilde passa une grande partie de la matinée abonder, d'abord mon oncle , auqpel elle reprocha duremeot son îqtçiapéc^nce de la veille. Mon oocle , quiâvoit de l'humeuF , se plaignit de son côté qu'elle eût introduit ckeï lui Iq maîtresse entreteoue du comte Jfiseph; ce qui prouvoit, daqs ce jeune homme prêt à se marier, un dérèglement qui lui donnoit beaucoup d'inquiétudes sur les quarante mille francs qu'il lui deroit. Ce fut la première fois que mon oncle se permit de pai4er d'un ton sévère, et la querelle fut très-vive,

Mademoiselle de Versée vînt dans la matinée tout exprès pour faire à sa nièce des leçons qui furent très-mal reçues. Après cette

LE/$ PÂRVEcrUS. 119

visite, Mathilde me fit appeler. Je la trourai se promeoftfH à grands p4s daos sa chambre i elle «toit si pâle , ses yeox éloient si gonflés , qu'elle me £l pitié , quoique j'eusse été charpié Ûl veille de la voir si complètement humiliée. Elle se jeta djins m» fauteuil en mettant son mouchoir sur ses jçux ; )e crus que son cosur souffrait, et le mien fut ému.' Je m'assis à côté d'^le , en prenant une de ses mains que je pressai daos les miennes. . ,. . ■ — Oubliez-le ,

lui dis-je — Oui! reprit-elle avec vébé-

in^>ce, quand \e terai vengée I . , . . Ces par> rôles m'ôtmint tout mon attendrissement ; je vis qu'il n'y avoit en elle que de l'ofgudl et âe la .fureur. Ah! Julien, reprù-elle, quel oionstre!. . .'. et à quelle vile créature il me -sacni£e!. .... — 'Mais cette £emme> au fait , ne jdevroit vous paroilre qu'une personne sans

préjugés. ^r- J'espère que vous ne me

-comparez pas à une £en>ine entretenue?. ... ; .~n- Entretenue est bien dur; recevoir im pré>-

aent n'est, pas se faire entretenir — Un

préseqt de quarante miUe francfi? et qu'elle -croit de quatre-vingts, car il a eu la bassesse de loi persuader qu41 av<»t employé cette «<Mime.. . . — Peutétre lui fait-elle aussi des

prësens magnifiques — Je vous répèle

qu'il est reconnu , m'a dit M. de Lorme , que cette femme a les mœurs et toute la conduite d'une couVtisane. Quand on a l'immeuse avantage d'être née dans une classe élevée, il faut être dépourvu de toute fierté , de génie , et même d'esprit, pour se rabaisser ainsi! Ah!

si le sort m'eût mise à sa place , j'auroïs en la noble ambition d'arriver au premier rang de la société ; devenue veuve , j'auroïs épousé un prince du sang royal, et'peut-être aaroîs-je conquis un trône. — Un trône? — Pourquoi pas? en vovageant dam toute l'Europe, parmi tant de rois , seroit-il donc impossible de trouver un sot, ou du moins une dupe?. . . . Cette saillie qui me fit rire, suspendit un instant sa ccJère ; jnais aussitôt reprenant un ton sérieux :> Julien, dit -elle, vous n'avez jamaû aimé le comte , et il vous déteste; vous pourriez nouBveoger. .... — Gomment ? — Vous plaisez excessivement à cette femme; je l'ai vu, et je m'y connois. Supplantez ce scélérat.

' — Je crois bien que , sans latuité, on peut se flatter de parvenir à plaire à cette sjrène pendant quelques momensi mais. moi, fils d'un confiseur et neveu d'un bijoutier, je ne si^

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LES PARVENUS. «ai

planterai point un homme si brillant par sa naissance et son rang. — Parlons vrai ; ces avantages -là éblouissent surtout les bourgeoises , et non les personnes nées dans cette classe. — Mais celle-ci aime les présens de quatre-vingt mille francs, et à moins que je ne dévalise la boutique de mon oncle. ......

— Vous êtes assez joli garçon pont vous passer de donner des écrins; il faut seulement trouver un moyen pour vous introduire chez elle. — Cela est fait ; elle m'a invité à aller passer la soirée chez elle, mercredi prochain. — Cela est parfait , et vous voyez qu'elle a des desseins sur vous. Ainsi, vous irez mercredi j vous écrivez comme un ange , vous lui écrirez jeudi une superbe déclaration d'amour ; vendredi elle vous donnera des espérances 1]ui pourroient se réahser samedi. Mais loin de brusquer l'aventure , il faut achever de lui tourner la tête : je vous dirai comment on séduit ube coquette. .. . — En cela, je ne puis

certairtement avoir de meilleur guide. — Vous jouerez la passion , la jalousie efirénée seulement du copite; vous exigerez qu'il soit renvoyé. — Elle n'y consentira pas. . . . — Pardonnez-moi; elleneraÎDie pas, j'en suis sûrej

laa LES PARVENUS.

il est fal et enotif eux — Vous ne l'avez i^

;topjours )|jgé ainsi,.... — Je ne l'iii }4tcms tu aujrm^pt; je<a'ai cédéqu'ib passion que je Jui crojots pour moi. Ia baronne est piquante -et- spirituelle; soyez certain qu'elle en e^ déîà çïcédée. Vptis obiieudrez ce sjurrifîce^ elle en prendra peut-élre un autre plu^ ri(^ que lui; vous fernieree las yeux làsJ^sGus, TOUS serez l'amant da choix , l'amapt ^mé.

Cette femme qui a du manège, des gianière^ achèvera de vpus former. Elle e^t iptrigaotê .et s'occupera de votre fortune. Vous «urée liQmilié notre ennetnif que d'avantages i^'.- ^os compter que les d'îngUr et Les Veltoas TOUS sauront un gré-infini d'avojr brouillé cet écervelé avec cette dangereuse créatiir^. ,

Je n'avois nulle, envie de oa'eugager dan5 une telle intrigye; rtiais je roç laissai entraîner p«r l'idée que, si je repoussois cette propo- .siUoo , Matbilde pourroit croire qu0 je craî- .^ois de m'exposer au re^s^ntiqaent du comte Joseph : ainsi, les niénagemcRs pourTotHnioD 4'uiie femme que je méprisois sonveraineoteat l'emportèpent sur mes piiu^pes et sur OMS dégoûts. Eu réBéchissant nj^i'emea.t à Ja ConduUe -que je devois tenir m tao dé.clàr

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LES PARVENUS, laï

tant le rival du fils d'un duc, et pair, je pepsai que le comte cbercberoit à m'éçraser par la supériorité de son rang etpar des épigrammes sur ma naissance; et je me décidai à lui ôter ce moyen > non seulement en ne lâchafat point de cacher mon origine et la pro&ssiop que j'aTois. exercée , ce qui étoit impossible , mais en les rappelant quelquefois gaiment et da bonne grâce- C'est le parti le plus sage et le plus noble que paissent prendre les parvenus, et le seul qui les mette à l'abri des moque-' ries de l'euTie et da la malveitlance. Dans le monde , pour avoir un ridicule , il fant deux choses , Vimpertipence qui veut le donner et l'embarras qui le reçoit. C'est une balle qui, repoussée tranquillement avec ^dres&e, retombe spr celui qui l'envoie.

J'allai donc , an jour indiqué , çhet la ba" roniie de Blimont , et à sept heures du $oir« J'jT trouvai , outre la maîtresse de la maisQn , quatre femmes ti^ès-parées, cbassé«s du grandi mondé,ainsiqueIabâroDae; mais les hommes au nombre de quinze ou seize, étoieot de très-bonne compagnie ; il y avcàt des gens de la cour, des financiers, de beaux espn^, des artistes di^iegués. La baronne mf^ociieilUl

avec sa grâce accoutumée; et sans doute, pour justifier mon introduction dans la société, elle vanta beaucoup le service que lui avoit rendu , sur la place du Carrousel , madame l^lmoûrs , qu'elle appela ma tante ; elle fit aussi un grand éloge du souper que nous lui avions donné; et, un instant après , j'entendis qu'elle disoit à demi-bas , à deux ou trois personnes, que j'avais été élevé ayec le vicomte d'Inglar, dont \'étoîsl'ami intimej enfin, que i'étois un feune homme très - remarquable par l'esprit et les talens; vt que mon oncle, qui étoit immensément riche , devtfit m''acbeter une grande charge dans la haute finance.

Ce soin de me faire valoir me prouvoit toute sa bienveillance , et je tâchai , par des manières simples , modestes et réservées , de confirmer la bonne opinion qu'elle donnoit de moi.

lie comte Joseph n'arriva qu'à huit heures et demie. Il fut surp'ris et embarrassé en me Tojant. Il avoit écrit, le matin , à mon oncle , . une lettre très-ridicule et pleine de mensonges, pour expliquer pourquoi et comment la baronne se irouvoit "en possession des émeraudes; et il avoit annoncé dans cette lettre

LES PARVENUS. is5

qu'il ne poarroit payer les qaaiante mille francs que dans sept mois. Cette circoustance . réprimoit un peu sa hauteuç et sa fatuité ; il n'avoit nulle envie de braver le neveu d'au créancier mécontent. On se mit à jouer, et je me retirai fort content de ma visite. Afathilde . mepersécula vainement pour écrire ma dé- .daration , je voulus attendre encore. La bîf ronne m'avoit invité àun souper dansant^am le sortendemain : je ne manquai pas d'y aller; je fus charmé d'y rencontrer mon ami Durand, le mari de la belle Sophie, qu'il se gardoit bien d'amener dans cette maison. Je fus étonné de voir là un jeune homme aussi sage que Durand. Il me dit que si je voulois aller déjeûner chez lui le jour suivant > il me conteroit pourquoi il venoit assez souvent chez la baronne; et nous bous donnâmes rendez-Tous pour le lendemain, malin à neuf heures. *

La danse commença aussitôt que le comte Joseph fut arrivé. J'avois figuré pendant sept ou hait ans dans- les ballets des fêtes de la marquise d'Inglar; j'étois lestfe , j'âvois une jolie taille et je dansois passablement. J'eus tant de succès à ce petit bal , et le comte Jo-

laC UEB FÀRtCirUS.

seph eu eut si peu , qu'il prit contre moi une hameur qu'il lui futimpossible de eontruindre. Oâ cessa de daaser rjtit demi-heure avant le> souper. Huit ou dix hommes , au nombre desquels je me trouvois, s'étoient rassemblés autour de la cheminée. Le comte avoit à sa montre nne chaîne nonvelle en petites pierres et en pelles, montée aiec nne délicatesse infinie. Quelqu'un voulant la voit de près, il la lai donna} ((nànd on lalui rendit, il ine la présenta , en me dbant d'un ton moqueur :^ Vouleï-vons l'examiner? vous devez mien* qu'iin autre vous connoître en bijouterie. H y a toujours des gens qui ne manquent pas d'applaiidir une épigramme, quelque insipide, et souvent même quelque grossière quelle pniâSe être ; plusieurs personnes sourirent ; je nç 6s pas semblant de m'en apercevoir.

Je pris la chaîne et la i^ontre d'un air fort calme et fort simple ; et, aprèsl'avoir regardée pendant deuxbntroissecondeSjtout-à-eotip je laissai tomber sur le marbre de la cheminée la chaîne et la montre, qui se fttmpirent en mille éclats. AÊ î pardon , m'écriai-je, pardon, motisieuvle comte! Voilà pourquoi je n'ai paâ appris le métiei^ de mon oùclfe) je âiiis û mala-

droil et si étourdi que je brise tout (1 ).... A ces mots , tous les lients furent de mon côté... Le comte, furieux intérieurement, se contiot; l'usage du monde lui fit sentir qu'on ne ré-' pond bien à une plaisanterie piquante que par une plaisanterie naïve ou spirituelle , et que, dans ce cas, la colère aggraverait le ridicule. H feignit de rire; et, ramassant avec moi les débris de sa montre et de sa chaîne, il me dit qu'en bonne conscience JQ devrois bien les raccommoderj je répondis gaiment que rien n'étoit plus juste, et que s'il vouloit mê les envoyer, je. m'en chargerois volontiers, La baronne , assise au coin de la cheminée , ne perdit rien de cette petite scène , et fut si enthousiasmée de ma présence d'esprit, que, dans le reste de la soirée, elle s'approcha deux ou trois fois de moi pour me dire tout bas que j'étois charmant.

Âprëssouper, on joua très-gros jeu au^ente et quarante , et je vis le comte Joseph s'y engager et s'y livrfer d'une manière effrayante ; [e restai simple spectateur; à une heure, le

(i) Ce trait est vrai.

laS LESPAAVENU3.

comte perdoit deux mille louis ; j'allai mè coucher en plaignant de toute mon ame la cbarçaante Edélie , qui devoit épouser un homme si complètement déraisonnable.

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lis PARVENOS.

CHAPITBE IX.

Histoire de la baronne de Blimonti

(^aoîQCE j'eusse veillé beaucoup plus tar<l . que de coutume, je n'eu fus pas moins exact à me trouver au retidez-vdus que Durand m'avoit donné. J'allai chez lui, et, toutendéjeuT aaat ; je lui contai tontes ôos àveatores avec la baronne de Blimontj ilenritbeaucoup^ Moïi ami, mie dit-il, je n'aique vingt-neuf ans j c'est être fort jeune encore en fait d'expérience ; mais un amour vertueux,' longtemps contrar rié f & mari ma.raisoni -Pour con^rver le cœur de eelle que j'aimois « et pour obtenir le con- «entenient de ses parens, il falloit des vertus et une. conduite -irréprochable; il a inéme iallu subir des épreuves ^ngulières. J'ai eu le iionheùr de m'ep bien tirer. .Je suis aujourf d'boi le plus heureux des hommes- Si tu as eu- £ore une heure à me douner, poursuivit-il, je

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i3o LES PARVENUS,

te con terai la dernière épreu ve ; mais pour tjat tu la comprennes bien , il faut que je commence par un abrégé rapide de la vie de la baronne de Bliraoub J'acceptai cette proposition avec le plus grand plaisir ; et Durand , reprenant aussitôt la parole, £t le récit suivant, à peu près dans ces termes ;

Histoire de la baronne de BUmont, ou la ' courtisane par principes-.

Ii& baf6dnQ dei BKmoirtvfflt la fiUe unique ' d^un 'vien±:cOQimi&db-biire3iB 4e 1b gitefre; et tu sais qn'onfakibrttiM datis ces^tlgcâï-là. Eicbe, belle et remplie de talens, elle eut de bonne'heure tlne-aotufavéusc) cotiri nl^adorateurs; sofipère, veotdepvis IbOg^tefrip», étoit persuadé qu'une £Ue,esAto«j(ni es parÊliœmeiit éteréé qaand ell^ danse eticfaantd biei» , et surtoat quand eiiii^^ d»e gvosise ilM. Sérapbie { é'est ainsi qo'oB l^ap^ïoit. ator» ) ; dès l'âge de seiztf ans:, joiiiiMi id'uB0 entière- liberté { fA\e n'avoit pour sùrreillaate tp^vàé espèce de demoiselle d&ct>Qipag«ie< j dévosée à toutes ^es votontés, et tjm rténxt occupé^! que du soiii de lui plaira et de b fiatter. Sértiphie, qui

LES PARVENUS. i3i

avoit de l'espril et la tête excessivement vive , voulut lire des livres qui foisoient beaucoup de bruit dans ce temps; elle fut euchaittée deces ouvrages qui flattent tous les goûts et toutes les passions. Ces lectures égarèrent son imagination, gâtëretltson esprit, et corrompirent' ses mœurs.

Lorsqu'elle eut atteint sa dix-nenvtèine ^n~ née , le baron de Btimont Se mit iui^ les rangs de ceux qui prétendoient ksi thâiti . C'étMt un homme qui avoit uii be'du nom , oiië gtende fortune délabrée et tiuè onauvaisë téputalion, H s'étoit bietn eonduft » la gwertie; tuais d'ailleurs , loueur et UlJertîh , il n'âVoit BUpuue considération' periônhellé; admirateur passionné des encyclopédistes, il en rèçatl'ùtïde ces brevets A' esprà supérieur, qu'Obtiennent de dmit tous les ^àrHsans de là pliiJosopbie' moderne. C'éfoit avoit-dé puïssâbs-tftBes au-' près de Séraphie; aussi l'empèrta'-f- il sur' tous ses rivaux. Il avoit eu'pendant- qOelquëfr années. un commei?ye dé lettres aFecVoltâïre;il montra dei réponses datées' de Femey, et dans lesquelles oo'lifî'prodîguoit lès louanges sur sa philosophie etla forcé de son esprit;' tant de gloire éblouit et charma Séraphic'; le" 9*

i33 LES PAEVENCS.

l>aroD, ayant tout lieu d'espérer que sa recherche étoit agréée, demaDda à Séraphie qd entretien particulier et l'obtint pour le lendemain. Séraphie le reçut dans un saloa où elle l'attendoit avec sa gouvemante ; mais cette dernière, au bout de quelqites minutes , sortit et les laissa tête à tête. Le baroD , sans perdre de temps , fit sa déclaration d'amour , et la termina, en lui disant qu'avant de s'adresser à son père, il vouloit savoir si cette démarche ne lui déplaisoit pas, parce que, si elle la désapprouvoit, il reoonceroit, sinon à son.amqur., du moins à tout^ ses prétentions. Séraphie, qui avoi^ dix-neuf aQ$, et qui, 'à cette époque , étoit déjà presque aussi ^rmee qu'elle.peiit l'être aujourd'hui, réponditavec grâce qu'elle savoit apprécier la délicatesse d'un tel procédé. Je vous autprise du fond de mon a^e, poursuivit-elle, à demander ma main ; je connois. assez vos principes et vos wntimens , pour être certaine que celte union fera notre bonheur. J'étoisdéçidée à n'épouser qu'un homme au-dessus des préjugés qui tyrannisent les sots et les esprits vulgaires; et,, de moî-rmême , je vous aurois choisi de préférence à tout autre. A ces mots, le baron fit

LES PARVENUS. i3S

éclater les transports de la joie la plas vive ; et Séraphie l'iaterrompapt ; Vous venez d'ao quérir par celte démarche, lui dit-elle , de grands droits à mon eslîipe; je puis tous montrer de mon côté que je ne suis pas indigne de la vôtre. Le vice le plus odieux de tous , la feusselé , est malheureusement le plus commun parmi les femmes; il m'a toujours fait horreur, et je Tais vous le prouver: j'ai on amant , et je veux le garder ; nous n'avons pu nous unir; sa personne étoit engagée, maîï nos cœurs étoient libres et se sont donnés :

il a reçu mes sermens; jenepubniles trahir

ni vous tromper A ces paroles , le baron

ne pouvant plus contenir' l'enthousiasme dé son admiration, tomba aux pieds de la naïve Séraphie. O femme incomparable! s'écria-til, vous qui respectez également lés droits sacrés de l'amour et de la vérité! oui, je me sens digne de cette héroïque et noble confiance : votre amant sera mon ami , et le plus cher que je puisse avoir, s'il vous est fidèle; et qui pourroit ne pas l'être à tant de charmes et de vertus !... Quoi ! Julien , s'écria Durand en interrompant son récit, cette scène touchante ne t'arrache pas une seule larme! tu

i34 LES PARVENUS,

as donc un cœur de rocher? Est-il .possible, répondis- je, que l'on ait pu débiter sérieusement de semblables turpitudes et que l'on ait doDoé de bonne foi tous ces éloges au cjnisme le plus effronté? — Je vois que tu n'es pas fait pour eompreqdre le sublime des nouveaux principes. Tu n'as donc jamais lu le Dictionnaire philosophique , et tant d'immortelles brochures du même genre, du même auteur, et tant de beaux, articles moraux de l'Ëncy- €lopé4ie, et le lÏTrie de l'Esprit, et celui sur l'homme, etc. , etc. , etc. , elc, ; tu en es resté aux vieux principes qui, pour certaines gens , sont aussi Lors de mode que les grandes, perruques, et leo haut-de-cbausses du temps de Louis XIEI. Mon ami , nous avons changé tout celaj il faut une jeune morale à la jeunesse, et je te réponds que tu n'en trouveras pas de plus commode pour notre âge que celle de nos philosophes. Passions ^ indépendance et volupté , voilà leur devi^ :

juge s'ils doivent faire des prosélytes! Mais je reprends ma narration. Séraphie, enchantée d'avoir trouvé un époux en effet tres-dîgne d'elle, convint avec lui qu'il la demanderoit le jour même en mariage. Le père accorda

LES PAUVENUSi .35

sun roDseDlement; et-les paroles furent muluellemeot données. I^e soir, il y eut beaucoup de monde. prié à spupor» çt le ïaarjage futur fut publiqueipent déclaré. Un pe» avant le souper, tandis que to«t Ip monde (à TexceplioD deSérapbie etdu baron) étoitétabli aux tables de jeq , on apfiopça l'élégant chevalier d'Herbain ; c'étoit un de ces jeuues gens dont ie bon ^ût d'une éducation peu «olide, mais brillante, 4 tempéré les vices sans les détruire, ou, pour mieux dire, les a rendus plus dangereux fteut-étre en les embellissant d'un vèmis séducteur. Beaucoup d'instituteurs de nos jours ressemblent ^ ces jardini»^ ignoraus et paresseux qui, au lieu d'arracber les mauvaises berbes, sç cout^nteni de les couper légèrement, laissant les graines et les racines qu'ils recouvrept de belles flpurs , dont l'éclat est bientôt flétri par les plantes vepéneuses qui vivcQt, croissent et se «multiplient sous leurs tiges. Le chev^Iiçr avoit upç falyité délicate que les hommes seuls apercevoientsans pouvoir la tourner en ridicule, et qui n'étoil aux jeux ',des femmes que de la grâce et de la galanterie. Avec un cceut' froid et un c^actèredur, il passoiipouravoir des umis, parce

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i5B tES PARVENUS,

qu'il n'igDoroit pas que l'un des grands moyeas d'obtenir de la considération dans le monde est de saToir'cuUiver el conserver des liaisons utiles ou brillantes. Quoiqu'il eût un esprit très-médiocre, on s'accordait à lui en trouver beaucoup : il avoit étudié la pantomime d'un homme d'esprit; il en saisissoit parfaitement le ton et le maintien : il écoutoit bien , il ftouribit à propos, il plaçoit bien l'air sérieux ou moqueur : enfin , il ne compromettoit jamais son jugement , ou il le régloit sur celui des personoes à grande réputation de lumières ; ou tantôt, mettantle persifHage et la gaité à la place du raisonnement, et tantôt s'enveloppaat dans une mystérieuse réserve, , il s'abslenoit de prononcer, éhidoit avec art toutes les questions et ne décidoit rieu. Cet homme, très-à la mode alors,' étoiil'amant de Sérapliie : chevalier de Malte, et engagé par des vœux , il n'avoit pu prétendre à sa main. Il regardoit cettfr conquête comme le chefd'œuvre de ses séductions : il igooroit que cette jeune fille philosophe, en lui accordant ce triomphe, cédoit à sa seconde séduction.

Aussitôt que le chevalier s'approcha de Séraphieetdu baron, placés à l'extrémité du

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LES PARVENUS.' iSy

salon, loiD d«s parties de jeu, et de manière que leur entretien à voix basae ne pouvoit être entendu , Séraphie montrant au baron le chevalier, lui dit avec attendrissement : Le voilà!.... je vous le présenté. Â ce mot, le baron, de Tair le plus afifectueux, saisit Ut main du cbevalier et la serre fortement dans

les siennes Le chevalier, qui n'étoit pas

prévenu , ne comprit pas sur quel pied on le présentoitsi amicalement, et il éprouva une sorte d'embarras qui se peignit sur sa physionomie ; mais Séraphie* se penchant vers lui :

Je lui ai tout dit , reprit-elle Le chevalier

fut stupéfait! Quoiqu'il eût trente-cinq ans, et de mauvaises mœurs, il n'avoit pas enocwe eu l'occasion de connoître à ce point la dépravation ingénue et sentimentale» et l'orgueil de la corruption raisonneuse. Il ne lisoit point; il n'avoit aucune espèce d'instruction } il cédoit à ses passions sans réflexion , >an$ résistance , mais du moins sans système. Le baron, en voyant son immobiHlé^ lui dit : Vous ne pouvez croire à cette adorable franchise; cependant rien n'est plus vrai, elle m'a tout dit... et il ajouta, en aflectant une vive émotion : Aimons-la , et ne soyons rivaux qoe par l'é-

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i38 LES PARVENUS.

Hiulalion de la rendre beuseu&e! Séraphie exprima , par une phrase eatrecoupée, combiea elh: étoit pénétrçe de la. sublimité dç ces paroles. Le chevalier, qui o'avoit point vu d'exemple de- la: d^oûtante niaiserie de ce monstrueux et factice entbou.siasme , fut. si frappé dm ridicule de ceUe scène, qu'il eut toutes les peines du monde à s'empêcher de rire : mais accoutumé à prendre ^ dans cbftque circonstance, uq maintien convenable, il joua fort bien l'admiration miette , le troi^ble et le saisiesement.

Le:Hsariagese fit bgit jours aptes sous ces heoreuic' auapicss; et, suivant leur convention, le .mari, la* femme et l'amant vécurçnt ensemble dans la meilleure intelligence] et leur exalljttion dans lé vice devint telle , que Séraplùe, tm jour, promit solennellement de nepas sorKiwe *ux tieux Q^j'tlf de son affection, et de. s'flmpoisoflner si elle avojt le malheur dedevçnir vçnve de tous les deux. Ils furent si touchée de cette résolution , qn'ils s'engagèrent, de leur côté, si elle mouroii avant eux,. de s'immoler sav sa tombe. Ces projets soutenoient la conversation et l'béraïsme de ce commerce; mois chacun en

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LES PARVfimiS. 1^9

particulier étoit bien décidé à ne iamais les réaliser. Cependant , par un reste de méuagement pour les préjugés, ils ne pcU-lèrent point, dans la sociélé, de cette Uiph alliance. Néanmoins Séraphie s'honora de -iiiontrer pour le chevalier un attachement adultère que les épicuriens appeloient uat faiblesse iaiéressante, et même beaucoup de femmes galantes prétendoient (sans le croire) que cette passion étoit purement platonique.

Séraphie étoit mariée depuis trois ans lorsque le chevalier tomba dans une espèce de consomption qui^ six mois après , termina sa vie.Iidonnaun grand scandale an baron dans le dernier mois de son existence , il se convertit.

lia baronne , dans cette occasion , affecta une douleur qu'elle n'éprouvoit pas; et, conjointement avec son mari , elle rendit les plus grands soins au chevalier, condamné par tous les médecins. Un matin qu'elle alloit chez lui comme de coutume, la porte lui fut nominativement refusée, mais on laissa entrer son mari. Séraphie crut que le chevalier étoit à l'extrémité et qu'il vo.uloit lui épargner un spectacle douloureux : elle posa son mou-

i4o LES PARVÈHUS.

choie sur ses yeux et se relira en sanglot-

tant.

Le baron trouva le malade seul avec sa garde , qui se retira aussitôt. Le -baron voulut commencer par exprimer au chevalier combien Séraphie étoit profondément affligée ; mais le chevalierrînterrompant : Je n'ai jamais cru , dit-il, à ses sentimens et aux vôtres ; je ne l'ai jamais aimée;' je n'ai été égaré que par la vanité et la curiosité. Vous m'avez tous les deux fait connoître que le vice est encore plus odieux dans ses rafiînemens que dans sa grossièreté ; et qu'alors en lui tout est faux , tout , jusqu'à ses extravagances. Allez, ne revenez plus, et croyez que le plus coupable, le plus sot et le plus ridicule de tous les maris, est un mari philosophe.

A ce discours, le baron, immobile, demeura muet d'élonnemenl et de colère. Dans ce moment, la porte s'ouvrit , et il vit entrer un vénérable ecclésiastique. On sait que les philosophes ont une invincible antipathie pour les prêtres : Je baron lança sur celui-ci et sur le malade un regard plein de fureur et d'indignation , et il sortit précipitamment. U ne jugea pas à propos de conter cette aventure

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LES PARVENUS. i4t

à Séraphie; il sentait malgré lui que le discours du chevalier jetoit beaucoup de ridicule sur fa triple alliance, et il laissa la baronne persuadée que le chevalier mouroit en t'adoraot.

Après la mort du chevalier, la baronne se retira pendant trois semaines (pogir la décence) dans une maison d^ campagne qu'elle' avoit à Âuteuil. Le jardin étoit à l'aogloiâe : le che' Talier l'avoit aimé! Séraphie y fit. fîâre, dana un bosquet de chevce-feuille et de lilas, un tombeau de gBzon sans nom, sans épitaphe, et sgrle.sommet duquel elle établit utte touffe d'immortelles, symbole de la fidélité : une petite pierre, à moitié cachée sous le feuillage des fleurs, portoit cette, ioscriptipn inyslérieose ; Malgré la mort. Jja. baronne alloib plewvrXiklous les soirs a», clair de lune.

Le cheYalier étQÎt depuis quinze joujr» dans son véritable tombeaii lorsque le bacon fut obligé d'aller en Picardie pour une ailàire très-impOTtante. Il partit, en annonçant qu'il ne pourroit revenir que dans trois semaines au plus tôt; mais ajant , contre son attente, termioé son- affaire en moins de quarantebuit heures, il se hâta de retourner à Paris, -

t4â LES PARVENUS.

OÙ il arriva sur la fin du mois d'août, et aa dérlin du jour. On lui dît que la baronne étoit à'Âuteuit; il s'y rendit sorle-champ. Là, ne la trouvant point dans la maison , il se douta qu'elle étoit au tombeau , parce qu'il faisoit le plus beau clair de lune du monde : il y alla. lie bosquet dépositaire du tombeau étoit entouré d'une palissade; et, dans ce moment, la porte en étoit fermée à clef: le baron en avoit une double clef ; il l'ouvre, il entre» arrive au tombeau , et il est im peu surpris de voir la sentimentale Séraplite tête à têle avec un beau jeune homme (le comte de "*) etdahs un entretien fort animé, se consolant vis-à-vis le tombeau, ei ûu clair de lune ^avee ce nouvel amant !....

Malgré son imperturbable philosophie, le baron eut nn mottient d'humeur; mais on se moqua de lui. Le comte-de""qui étoit initié dans les secrets du ménage , proposa gaîment nn noicvéau traité^ qu'il fallut bien accepter pour soutenir son caractère j et pour ne pas donner lieu à une histoire qoi eât amusé lotit Paris.

Ainsi se passèreot'les années delà première jeunesse de la baronne ; son mari , de son côté ,

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Li;:S PARVENUâ. i4S

jouoit ào jed énortne , et entrotenoît uoe dauseuse de t'opéra. Il àbhevà de détruire sa sanlé , sa fortune et sa répotution ; accablé de toutes ies hoDteoses infirmités d'une vieillesse pré^ coce '; produite par le liberlinage , il mourut décrépit à qnarahte-tfOali* ans , sans avoir jainais réfléchi an seul instant dans toute sa vie , car il avoii su seulèmeot que Yhomme qui pense est un animal dépravé (i), et il avoit voulu être un prtr animal. • ' ' •

La baronne rei^a avec une modique for^ tune; presque toute-itô dfX'avoit été dissipée-; mais elleéloit jeûnent belle, et elle se promit bien ( par iJéHbaïesie de èonsciénce ) de ne rieti rett^nebât dé sa d^pËOse et de sa raagmficeiKè'lKibitt«el(e. Un fameux philosophe (a) Ihi atôit appM» qu'une ftrftme ga^ lanfe, qui fait travailler des'OUvHers, est beaucoup i^us utile à l'état qu'une dévote qui fait i'aumône et qui délivre des prisonniers. Tous les autre» philosOfAeS lui avoiént inspiré Ife mépris et l'hotreur àa tien et du mienjset^

(i) 3.-3. RousSesD , Di*n>ur» anr l'origine et las fondemtns df l' inégalité parmi Us hommaa.

(3) Helvétius, \iy, de l'Esprit.

144 LES PAaVENU&

timent qui justifie le vol comme ud moyen de rétablir l'ordre naturel , et de réparer l'injustice du sort et de la t/raunie des lois } Aussi, To^ons-noUS dans des mémoires célèbres (i) qu'un des amis de la sagesse le mit cq pratique , et qu'il fut /p meilleur des hommes (3). Mais Séraphiè n'alloit pas jusque-là; eUen'»- Tojt point de .penchant pour les moyens vior tens; elle pensoit qu'il vaut mieux en employer de plus doux pour arriver individuelletnenl au même but, et qu'en attendant le partage des terres, tout devoit du moins être commun entre ceux qui s'aiment.

. Labarponeavoit, depuis long-temps, pour intendant, uq très-honaête homme, cousiogermain de mon beau-père , et c'est par lui ijue je sais tous les détails que je viens de te faire. H exhorta la baronne à faire de grandes et de promptes réformes daQs sa dépense, et de commencerpar mettre en vente le bel hô^ tel qu'elle occupoit. Non Monsieur, réponditelle, cette maison m'est chère j mille souve-

(i) /*< Confasaiona lU J.-J. Rousseau.

(a) Phme qui se trouve & la fin d«s Confusion» à* Rousseau. . .

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oirsm'yattacheDt; etd'aillears, si je la metu^ en. vente , oa saurpit, à n'en j^s douter dans le monde, que M. de BlÙQont a laissé des a0âires en mauvais élat ; et, par re^ïect poursa iqémoire , c'est ce que je dois caci^r ; je garderai cet hôtel* — Cela est impossible avec votre revenu. — Rien ii'es.t impossible à quiconque joint au seojincient de ses devoirs la ferme résolation de les rem{>Ur. — Du moins , Madame , il faut , sans délai , réformer les trois quftrts de vos domestiques. — Qtiij moi! que je mette sur le pa,vé des gpns qui m'oot'bien servie , et dont jç sqis la seule ressource! je n'en réformerai pas un seul. — Mais, Madame , vous êtes désormais hors d'état de les pajrer et de les nc»urrir. Il est vrai que la vente de vos diamans peut fournir une sonamp assez considérable. Cependant. .... -r^ Je ne vendrai point mes diamans ; je les tiens de M. de BUmont; ils sont les premiers gages de .ses sentimens pour moi, je ne m'en déferai jamais. — Néann)oins, je vous protesta, Madame , qu'avec la plus stricte éCQOOipie, d'ailleurs , 'dans vos dépenses d'écqries , de table , d'habillemens , vous ne pourrez jamais. . < . . . — Qa'appelez-TOus sUicie écommie? quand

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140 ï^ PARVENUS;

il s'agit de contribuer à la prospérité du cote" metce et des manufactures!. . . . Ak ! malheitf à l'ame sèche et dure que o'oot jannais fait tressaillir ce mot sacré : la patrie, et le tttre

. glorieux de citoyenne / .... Je ne suis qu'une femme ; mais j'aurai marqué mon passage sor la terre , j'aurai servi mon pays , du moins , autant que je l'aurai pu. — Songez, Madame^ que vous n'avez plus que vingt mille livres de rentes, et que vous ne pourriez, sans vous

endetter horriblement -^ Croyez -moi.

Monsieur, ce seroit uqe belle manière de faire

des dettes ! Mais , soyez tranquille , je

saurai suffire à tout.

Sn effet, par grandeur d'ame pour ses domestiques, par amour ponr son pays, par intérêt pour le commerce et les manufactures, et par respect pour la mémoire de son mari^ la baronne prit pour amant un fermier généra qui paya tout, et qu'elle ruina en quatre ou cinq ans. Dans les commencerûens de cette vie scandaleuse , un parent de feu son mari , nommé Durval, se rendant un maiiu chez elle, lui fit d'énergiques représentations : il lui dit que le monde, qui excuse les foiblesses qui

. b'ont pas produit de scènes publiques, ne

tES PARVENUS. , lif

tolère jamais des bassesses, et que la plus ré* Toltante, à ses jeui, est celle d'une femme mil reçoit d'uo amaut des présens ou de l'ar^ ^nt. Les motifs, tes principeset les seotimeos peuvent tout ennoblir, répondit fièrement la baronne , je ne reçois que pour répandre, je ne suis que dépositaire des dons qui me sont offerts. Ces vains scrupules dont vous parlez ne sont que des préjugés d'esclaves et d'ames dé^adées , qui attachent à la fortune un prix immense; ces fausses délicatesses furent inveutées par l'avarice : mais ce vil métal, l'or, n'est précieux pour moi que par le noble usage qu'on en peut faire.... — Mais l'usage que tous en faites est de le dépenser pour vous, ea loges aux spectacles, eu festins, en habille-' mens somptueux.... — Et les beaUx-arts que je protège; la multitude d'artisans, de valets que ' je fais vivre?.... Comptez-vous tout cela pour rien ? — Ainsi , vous croyez donc qu'on est bienfaisant dès qu'où a un luxe prodigieux? — D'éloquens philosophes de nos jours ont assez prouvé cette vérité pour qu'il ne soit plus permis d'ep douter. Le luxe fait seul lu prospérité des états. — On disoit jadis que c'ctoient les mœurs.... En effet : « Si le luxe n'enricbil

■,...:>,GoogIe

« une famille qu'après en avoir ruiné deux'; « s'il ne répand les biens dans des canaux 1 trèS-souTent inutifôs et quelquefois pérnî- « cieux, qu'après en avoir desséché d'essen- « tiels ; s'il donne à la splendeur et à la mol- « lesse le pain des créanciers, et eii privant « les enfans d'une éducation soignée et les « indigens des secours de la charité; s'il n'en- « courage une industrie frivole qu'aux dépens » des travaux utiles, elles talens seulement « brillans que pour en étouffer de solides; « s'il ne montre un éclat apparent que pour « cacher une misère réelle; si "la vanité de « l'étaler multiplie les bassesses, les vices et « les crimes (i) , » vous conviendrez iju'au moins il doit avoir une mesure, et qu'on doit lui donner un frein. — Je connois tous ces lieux communs contre le luxe, ils ne sauroient me séduire. — L'histoire démontre la vérité de ces lieux communs. C'estle luxe excessif qui, dans tous les temps, a causé la ruine des empires!.... — Laissons cette discussion; gardez vds opinions gothiques^ vous ne changerez

(i) jinti-Dietionnaire philosophique, JÉâîtioa de M. DCC. LXXV, tom. a , p. 1 8.

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pas les miennes. — Les vôtres, j'en conviens, sout plus cooiinodes et plus faciles, à suivre. Slais <]M<'\Qc| vous prouveriez , Madame , que le luxe excessif est politiquement utile, par quelf raisonaemens justifîerez-vous les femmes

qui font payer leurs faveurs? — Quoi, je

denaajK^erai saps scrupule , à mon ami , son temps pour me rçqdre service; son éloquence et son bras pour me défendre , et je rougirois d'accepter (le 'lui des chpses mille fois moin^ prçcipusesV — Il n'est pas ici question d*u« ami} il s'agit d'un amanf — ;Eb bien , un an;iant est ^JiVJpurs un ami. — Non, jamais, quand il paie; etsopgez. Madame, qu'en vous conduisant ainsi, vous vous assimilez aux courtisanes tes plus audacieuses. — Non, Monsieur; une ço,artisane agit sans principes; moi, j'en ai de très-élevés : le d^bQOP^ur en ce genre est pour la rouUoe let pon poup les ^J^tçmes; les qtien^ gie sont tf^tcés par les plus beaux esprits de ce siècle; ils me disent qu'i7 n'y a rien en soi ^Thonnéte ou de malhonnêtes que les passions sont les vrais pilotes de la viej et que ce que de petits esprits appellent ^cjnisme est l'e^r^ gén^reu:p ifune sublime pkilosQphie qiù efélxaTasse les honnies i/iS'

i5o LES PARVENUS.

tmils des ridicules préjugés (i). On xtCassimiiera, non à de viles coartisanes, mais à ces femmes charmantes qui firent les délices de l'ancienne Grèce, Léontium, Aspasie, etc.;.

et, de nos jours, à la célèbre Ninon de I'Eot . clos, louée, admirée par tous nos philosophes(2).... — Je n'ai plus, Madame, qu'tm mot à vous dire : La famille de votre mari ne souffrira pas que vous déshonoriez avec cette . audace un des plus beaux noms de la cour!

— Je TOUS entends ; vous me menacez d'une lettre de cachet ! — Si vous ne changez pas promptement de conduite , vous devez vous attendre à tout. — Cela est bon à savoir : nous Terrons, dans cette occasion, qui l'emportera du génie ou de la pédanterie.

Ainsi se termina cet entretien. Aussitôt que Durval l'eut quittée , la baronne fit mettre ses chevaux à sa voiture et vola chez le ministre qui distribuoit les lettres de cachet. Ce mi-

(i) Dictionnaire philogophique i^e Voltaire, et jLettres sur les aveugles, de M. Déderof.

(a) Entre autres par d'Alembert, qui ne cral pas pouvoir nûenx terminer l'éloge de Christine , reine de Suède , qu'eu disant que Ninon Jul la seuie femme 4 Paris que celte princesse honora d'une visite;/,

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LES PARVENUS. iSi

nistre aimoit les femmes et trouvoU Séraphie. charmante : elle le savoit; et, dans une aadience particulière de deux heures, elle em-< ploja tout ce qu'elle appeloit son génie à lui tourner la tête ; elle eu vint à bout Elite acquit eu lui un puissant protecteur, et elle ob> tint , pour premier gage de son amour, une lettre de cachet qui fit mettre le lendemain à la Bastille le pauvre Dorval; mais, il n'y resta que quarante-huit heures; la baronne ellejuéme sollicita sa grâce et voulut l'aller tirée de prisçn. Elle le prit dans sa voiture pour It conduire chez lui au fond du faubourg Saint- Honoré. Durval, qui est. le meilleur .des hommes , et le moins capable de deviner une noirceur, ne concevoit absolument rien à tout ce qui lui arrivoit ; et lorsqu'il fut dans la voi-* ture de ta baronne , il lui montra haïvement l'excès de sa surprise- Pjtr quel hasard, dit-il» est-ce vous qui venez me délivrer? Etsavez- Tous pourquoi on m'a mis à la Bastille? Vous êtes bien curieux, répondit en riaut la baronne: Vous n'ignorez pas que, dans la rè~ gle^ on ue doit au^ prisonniers de la Bastille aucun compte des motifs de leur détention ; qu'pQ peut rester trente ans dans cette Cort^

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i52 LES PARVERTÎS.

Tesse sans savoir pourquoi on j a élé renfermé, et qa'il arrive souvent que les iïiinistreâ euxmêmes ne s'en souviennent pltis au bout d'un certain temps. Mais je Veux bien répondre à Tolre indiscrète question : Vous avez été mis a la Bastille, parce qu'on Vous A débpncé comme l'auteur de couplets satiriqiies qui toureni dans ce moment.... — Quoi ! ces cduplets contre le roi et les raiiiistres?.... — Justement....— Quelle insigne calomnie ! je n'ai

famais su faire un couplet de chanson —

Cela est égal, quelqu'un en crédit Tons a dénoncé, et c'est tout ce qu'il faut....-^Et le roi, dont je liens ane pension, a pu croire....— Bon , le roi n'entre pas dans rés petits détails; on arrête , on enferme de tous côtés en son noin sabs qu'il en sache un mot. Il cstvr<Û que TOtis avez une famille connue , et qu'ainsi ■votre emprisonnement ne pouvoit se cacher long-temps; mais soyez sûr que le ministre anroit persuadé au roi, en trois mots, que vous êtes un ingrat, un séditieux et un lifoeN liste. — Cependant, le roïn'a pas de s^jetpliis fidèle ; et, quant à cette chanson, je û'y ai pas plus de part que TOUS...; A ces mois, là baronne, éclatant de rire : Je dois donc, dit-ëlle.

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LES PARVENUS. i53

vous reconduire à U Bastille — Comment? ,

— C'est que ces couplets ont été composés dans ma chambre, et c'est moi qui ai faitcelui du ministre. — Est-il possible ! et vous osez en convenir!.... — Je ne risque rien ; quand TOUS iriez le dire au ministre, il ne vous croiroiteertaioeflient pas. J'ai pris le&devants; c'est moi .qui vous ai dénoncé.... — Vous?... — lUoi-méme ; mais avec le projet de ne vous laisser que quarante-huit heures à la Bastille. Vous êtes venu me menacer d'une lettrs de caehet, et je vous fais mettre à^la Bastille le soir même: conveneE-voosque cela est gai?...

—Néanmoins , vous me dispenserez d'en rire.

Je tombe de mon haut!.... Quoi! Madame, vous, disciple des philosophes qui ont tant d'amoHr pour la liberté , ,vous sollicitez des emprisonnemens !... — J'aimemes philosophes à là folie , parce que leurs principes ne sont jamais absolus, ce qui fait qu'ils ne gênent en rien et que leur 'm<H'ale s'adapte atout.

Far exemple, le f^ûlosophe que j'idolâtre,.

"^Voltaire, n'a-t-il pas sollicité avec ardeur des lettres de cachet pour faire enfermer U BaurneUe, Fréron, etc. (i)? J'ai donc pu, sans (») ^fl/. ses Lettres.

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i5» LES PARVENUS,

masquer à la philosophie, me permettre cette petite espièglerie , quï vous fera comprendre que l'on doitrenoncer à l'espoir de m'efirajer par des menaces. — Je vois. Madame, que Tieo ne peut arrêter votre essor; il ne TOos élèvera pas, mais il vous mènera loin.

La baronne ne fut nullement choquée de cette épîgramme : ou ne pouvoit l'irriter qu'en contrariant ses projets, en attaquant sa beauté ou en oiant ses agrémens et ses succès. Il n'étmt déjà plus possible de blesser en elle l'honneur et la fierté; il ne lui restoit plus que l'orgueil de la coquetterie et de la dépravavatîon. Safamilte> justement indignée, cessa totalement de la voir, et alors elle fut bannie de la société , toutes les portes lui furent fermées sans retour. Comme elle faisoit une grande dépense ; qu'elle avoit de l'esprit et une excellente maison , il ne lui fut pas difficile d'attirer chez elle de beaux esprits et beaucoup de gens de la cour, et de se former un cercle de fort bon air, du moins en hommes.

Huit mois avant mon mariage, mon beaupère, touché de ma constance et de ma conduite, commençoit à me donner àe l'espé-

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LES PARVENUS. i55

raoce. Il m'avoit, à mon insu , fait subir une quantité d'épreuves; il m'en réservoit une dernière , qui fut exécutée sans que j'eusse le moindre soupçon du piège qui m'étoît tendu»

Je solHcitois une place : un homme , que je connoissois à peine , parut tout-à-coup s'iotéresser à moi ,- parce que je venois de donner au Théâtre françois une petite pièce en un acte qui avoil eu du succès. XI me proposa de rae présenter chez la baronne de Blimont , qui, passionnée, disoit-il, pour la littérature, et qui , a^aot un grand crédit , me feroil sûrement obtenir une place. Je ne connoissois absolument de la baronne que son beau nom, et je fus ébloui de l'honneur d'être admis dans la société d'uae grande dame de la cour.

J'allai donc avec empressement chez la baronne. Elle me reçut avec une grâce qui me charma; elle me demanda une note sur la place que je désirois (car on l'avoit préTCOue que j'ei^ sollicitois une); et, le lendemain, je lui envoyai cette note avec une vingtaine de vers que j'avois faits à sa louange, et qui, sans doute , la firent beaucoup rire, parce que \'j vantoîs sa vertu autant que sa bonté. Elle m'écrivit elle-même un biltet charmant poiu

i56 LES PARVENUS,

me remercier, et elle m'invita à me rendre . chez elle le surlendemain au soir. Dans l'intervalle du rendez-vous, je parlai d'elle à deux ou trois personnes; et j'appris > à mon grand étonnement, <jue celte femme pour laquelle j'avQis tant de respect et de vénération, étoit devenue, par goût e\. par principes, une véritable courtisane. Celle découverte me iit faire de tristes réflexions.. Il me paroit si vil de céd.er aux avances d'une iptrjgante par un motif d'intérêt, que sur-le-champ je formai le ferme dessein de me conduire de manière à me mettre entièrement ^ l'abri du moindre soupçon en ce genr.e. Au jpur indiqué, j'allai chez la baronne à huit heures du soir; nous étions au commencement du mois de novembre. Gonibien ce somptueux hôtel , qui m'avoit tant ébloui, me parut dégradé !

Tout ce que j'y avois admiré comme des signes , des sjmbples éclatans de grandeur ef d'élévation, np m'inspiroit plus qu'un profond mépris ) toute cette piagai£cence o'étoit plus à mes jepx que l'enseigne dégoûtante , du lib£rtii)9ge ^t de ]a hontç. On m? fit traver^r tous les app^rtemens, et j'arrivai çnfin da^s le plus élégapt {^elit bpudoir tpfj^ orné de

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glaces, rempli de parfums et de fleurs, et agréablement éclairé par des bougies posées

daos des vases d'albâire Tous ces lieux

communs de séduction matérielle achevèrent de m'indigner. Je trouvai la baronne senle, et assise sur un canapé; elle m'ordonna de me placer à côté d'elle? j'obéis en silence.

Son attitude, son maintien, la recherche de son habillement et l'expression de son visage me déplurent également. Néanmoins, je désirois ne lui parottre ni gauche ni embarrassé ; jfe ne voulois pas qu'elle prît des principes pour dé In rudesse , de la sottise et de la niaiserie. D'ailleurs, quel jeune homme peut se dépottiller entièrement de tout amourpropre pour la femme la plus méprisable quand elle est jeune et jolie?.... Les diverses pensées qui m'agitoient me causoient une ■ sorte d'émolio"n que la baronne interpréta de la manière la phis fausse. Elle sourit , et surle-champ elle me dit que mon affaire alloit le mieux du monde, et qu'elle croyoit pouvoir me répondre d'un prompt succès. Alors prenant la parole: Je viens, Madame, lui dis-je, d'abord pour me rendre à vos ordres, et ensuite pour vous apprendre qu'un événé-

i58 LES PARVa^US.

ment imprévu ajant tout-à-fait changé ma situation , cette place ne peut plus me.convenic î ainsi je vous supplie de cesser toute démarche à cet égard. J'ajoutai tout ce qu'il étoit convenable de dire sur ma reconnoissance de ses bontés. Sa surprise fut extrême; et, comme je m'j étois attendu , elle m'accabla de questions. Je saisis aussitôt cette oc- . casion de lui montrer le fond de mon ame.

Sans nommer personne , sans entrer dans le ilétail de ce prétendu changement , je lui dis qu'il tenoit à un mariage que je devois faire. Un mariage ! reprit-elle , et qui sans doute fait votre fortune ? — H fera bien mieux , car il assurera mon bonheur. — Vous êtes amoureux?.... — Éperdûmeot. C'est une première passion , et qui sera sûrement la dernière. On n'aime pas ainsi deux fois dans sa vie. — Vous le croyez? — J'en suis <:erlain. — Et sans distractions?— On n'en a point quand on aime véritablement. J'étoispersuadé qu'après cette déclaration, la baronne ne songeroit plus qu'à terminer cet entretien et à me congédier poliment : je me trompois. Je venois de piquer vivement sa vanité , et il lui partit plaisant de rendre infidèle celui qui, tête à tête avec

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LES PARVENUS. iSg

elle , avoit V Impertinence de lui faire une telle confidence. Elle se garda bien de montrer du dépit; au .contraire, elle m'offrît toute sa protection en d'antres choses ; elle me conjura de revenir le soir; et, pour metetenir, elle me demanda le récit de mes aniours; elle employa vainement pour me séduire toutes les grâces variées de la douceur, de la vivadté , de la gafté : je répondis toujours respectueusement, mais avec une brièveté glaciale.

Enfin, je pris congé d'elle à neuf heures, bien décidé à ne jamais retourner chez elle.

Deux jours après, je reçus un billet de Sophie qui contenoit ces mots :

a C'est sous les yeux de mbn père que je » vous écrîs , pour vous inviter à venir chez » nous sur-le-champ. Mon père veut vous an- » noocer lui-même que rien ne s'oppose plus * à votre bonheur et à celui de Sophie. »

Tu peux juger de la joie que j'éprouvai ! . . . Je volai à l'instant chez Sophie ; sbn père me serra dans ses bras , en me disant avec attendrissement : Sophie est à vous Quand

mes preoiiers transports furent un peu calmés, j'appris qu'on avoit épié ma conduite chez la

,6o LES PARVENUS.

barqnne. Je ne conDoissois point Blondel , cet ancicD intendant do feu baron de Blimont, dont je t'ai déjà parlé, parce qu'il ne m'étoit ' pa5 permis d'aller souvent chez Sophie , et ,que Blondel , toujours très-occupé , sort ra- ' renient, de sorte que je ne Pavois jamais rencontré; et j'ignorois entièrement ses rapports avec la baronne, auprès de laquelle il u'avoit aucun titre , mais dont il possêdoit toujours la confiance pour les a&ires qu'il faisoit par reconnoissance , devant toute sa fortune à cette maisoD.C'étoit lui que la baronne avoit chargé de sollicilerla place que je désirois; et, sang se douter que Blondel pût prendre à moi le moindre intérêt , le lendemain de ma dernière entrevue avec la baronne , elle «nvoja chercher-Bloodet pour lui dire que je ne me souciois plus de la place , et qu'ainsi il falloit la demander pour ua autre qu'elle lui nomma.

Dans ce même entretien , la baronne parla de moi avec un mépris afiecté et beaucoup d'aigreur; et ce ton qui succédoit si promptement à celui du plus vif intérêt et mon refus de la place firent aisément deviner à Blondel ce qui s'étoit passé entre elle et moi. H vint

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LES PARVEHÏS. 161

sur-le-champ en repdre compte au père de Sophie qui , aussitôt * se décida à me donner sa fille. .

Le jour même, le contrat de mariage fut dressé , quoique je ne me sois marié que quelque temps a'près, parce qu'on attendoit un oncU de Sophie qui étoit absent et qui vouloit se trouver à la noce. Les parens Tcftot invités à la signature pour le lendemain. On s'assem" bla, selon l'usage, chezie père de la future. Blondel arriva le dernier ; et , au lieu d'entrer dans le salon où nous étions tous, il fit prier mon beau-père et moi de passer dans un cabinet Voisin;, notis y allâmes; et Blondel s'avançant vers moi : Je vous apporte , me dit-il, un fort joli présent de noce , un emploi honorable qui vaut quatre mille francs. Voici comment: La baronne, ainsi que je vous l'ai déjà dit, poursuivit-il, m'ordonna de deman~ der la place pour un autre ; je ne me pressai point; et, ce matin, ^'aireçu, des bureaux »

voire nomination en bonne forme ; alors je me suis rendu chez la baronne , en lui faisant croire que votre futur beau-père ayant , avant moi, su la chose, étoit venu chez moi pour me dire qu'il vous avoit forcé d'accepter j que

.Codgie

i6a LES PARVENUS,

cela étoit fait; qiw de ce pas il^Uoit Élire les remercimens d'usage, et que tous tous présenteriez le soir chez la baroDoe pour lui faire particulièrement les TÔtres. Cette nouTelle a dcMioé beaucoup d'bumeura la baronne ; mais, comme il n'y a point de remède, elle a pri?

son parti, elle tous reccTra de bonne gl>âce; ayez l'air UlToir oublié le tête à têtej et , puisque sa première recommandation tous vaut une bonne place , faites-lui Totre cour à son cercle de temps en temps ; Sophie n*en sera pas jalouse. La pureté de tos mœurs et la délicatesse de Tos sentimen» doÏTent à jamais bannir, entre vous, toute espèce d^nquiétudes.

Ainsi, je retournai chez la baronne qui me leçut sans le moindre embarras , et Toilà pourquoi f y Tas toujours de loin en loin ; c'es^ un devoir que je reiçplis sans efibrt. La baronne n'a plus la prétention de me tourner ta tête, elle est aimdï>le, et je trouve souvent chez elle une conversation aussi agréable que spirituelle.

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