T. IL

242 l'Es ï>AR^tt:NUS.

burlesque, celle de la foi conjugale (î) , ou je comptai , dans le cours de la matinée , treize divorces annonces dans les journaux* Sans la terreur qui glaçait tous les esprits , j'aurais mené une vie qui m'auraifc paru fort agréable; je jouissais d'une grande indépendance. Je faisais beaucoup de camées et de miniatures que je vendais fort bien. Mon talent avait beaucoup de vogue parmi les terroristes, c'était la cour de ce temps-là. J'eus l'honneur de peindre Danton et Marat ; j^ n'entrais qu'en frémissant chez eux ; rien , néanmoins , n'y annonçait leur férocité ; ils étaient logés et meublés , non en républicains austères et farouches , mais en épicuriens de mauvais goût.

Cest pour eux et pour leurs maîtresses qu'ont inventé les tables de nuit , galamment transformées en autels de \ Amour , les rideaux suspendus à des flèches, des arcs , des carquois , les draperies sans symétrie , les tentures à petits plis, etc. C'était une chose curieuse de voir le sanguinaire Danton sortir d'un lit parfumé , décoré

(i) Almanach national*

de tous les attributs de TÂmour , et Vexé* crable Marat , dans un salon orné de vases d^albâlre remplis de fleurs et de petites sta« tues représentant Venus, les Gtâces et les Muses ... La nature avait mis un cachet de réprobation sur les visages et sur les figures de tous ces scélérats. Robespierre et ses principaux complices étaient kideux. La bassesse, la fourberie et la cruauté formaient Feffrayante expression de leurs physiono* mies. J^n fus si frappé , que je fis les deux portraits de Danton et de Marat avec une vérité qut glaça tous ceux qui les virent; on pouvait dire que ces deux camées étaient ressemblans à faire peur. Un matin, a roue des séances de Marat , le regard affreux de ce monstre me retraça si vivement Timage* de ses* crimes , que je fus «x moment de me trouver mal. Il s'aperçut que je pâlissais ; je me plaignis d'être à jeun , ce qui n'était pas vrai : il me fit apporter du vin et une tranche de jambon , que je fus obligé de manger pour soutenir mon mensonge. Son entretien était aussi terrible à supporter que son regard: il répétait ce qu'il^ prêchait tous les jours dans ses feuil«.

les; il disait qu'il fallait encore abattre vingt mille têtes pour mettre à Vaise la po^ pulation , devenue beaucoup trop censidê^ rable. Dans d'autrea momens , il soutenait qu'on n'avait pas pu se dispenser d'égorger tous les prêtres, dont le célibat aidait été si funeste à la population ; et il neman* quait pas d'ajouter qu'il ne faut dans un État qiCune religion douce , raisonnable y dégagée de toute superstition^ c'est-à-dire^ sans prêtres ^ sans doctrine et sans culte.

Ces dissertations philosophiques s'adres* saient à ses amis qui tenaient lui tenir compagnie pendant ses séances. Pour moi ^ j'afièctais tant d'application, une passion si exclusive pour mon art , une ignorance Èi absolue de toute autre chose , qu'il était persuadé qu'on ne pouvmt tne parler que de peinture et de musique ^ et que j'étais d'ailleurs de la plus complète ineptie^ Je tkt voyais que trop par ses conversations^ que la proscription des nobles ne souflTri-* vtàt ipwA d'exceptions , et qu'elle allait bientôt achever d'éclater. J'en avertissais Édéliô > «lie partageait mes frayeurs qui devenaient ektr^âii^a^ cet égard; mais le

comte Joseph , retenu par le dësir dVm<i« porter une grande somme d'argent, dUférail touf oors 800 départ, et rien ne pouvait rengager à lé hâter. Pour moi , me disait Édë-»

lie , j^ai sauvé depuis trop long-temps ce que j'avais de plus précieux , j'ai confié à la duchesse, de Palmis les lettres de mea parena , de mon frère , les vôtres , le beau livre de camées que vous avez fait pour moi , votre emblème de Fespérance y mes âlamans, et mon testament*. Ces discours me perçaient le cœur 9 et d'autant plus qu'il était impossible de la déterminer a devancer son mari dans les pays étrangers ; le comte Joseph , qui aurait dû le dési«rer , ne le voulait pas ; et , victime desoa devoir , Édélie n'éprouvait pas la tentation ou même le désir de se soustraire au danger toujours croissant qui la menaçait. Com« me je l'ai déjà dit , on ne saurait trop admirer le courage que toutes les femmes mon« trèrent a cette époque ; j'en avais sans gesse un autre exemple sous les yeux : la bonne madame Thibaut , ainsi qu'un fort grand nom-^ bre de personnes dans la bourgeoisie , étaif ce qu'on appelait alors une aristocrate. Elle

à^S LES PARVENUS.

avait fait passer en Allemagne son fils cadet engage dans les ordres sacrés. Trop franche pour dissimuler ses opinions , mais tro^ raisonnable pour les afficher , elle se con« duisait avec prudence , ne parlait à cœur ouvert qu'à ses amis ; elle était , avec les autres 9 silencieuse et circonspecte , mais toujours prête -à s'exposer, quand il le fallait., poi^r servir un infortunes, et même elle ^tait capable de se trahir de premier mouvement quatod son cœur était vivement affecté. Elle avait la plus belle âme , et autant d'esprit qu'on en peut avoir sans culf ture ; son langage , quoique moins défectueux depuis son mariage , était encore quelquefois ridicule par les expressions et les fausses liaisons , car ( ainsi que je l'ai déjà dit) elle était^fîlle d'une riche poissarde de la halle ; mais on retenait toujours de son entretien quelque chose de frappant et de bien pensé. Je trouvais , à l'enlendre , le plaisir qu'on éprouve à lire Montaigne; ses phrases me faisaient sourire, et j'admirais ses idées. Un jour que j^avais diné chez elle avec ma mère , on vint l'a- ,vertir que le commissaire allait faire dans

sa maison une visite domiciliaire. Grâce à Dieu 1 Dous dit*elle , ils viennent trop tard ; j^ai caché pendant trois semaines un malheureux gentilhomme , mais il est en Suisse depuis six jours , ils ne trouveront rien.

Je restai pour être témoin de la visite du commissaire qui vint en effet ; il était accompagné de deux autres hommes qui lui étaient entiitrement subordonnés ; il avait l'air et le ton le plus insolent que j^eusse encore vu. Mais Pindignatton mit madame Thibaut au-dessus de la crainte; elle le re« çQt avec sécheresse^ et ne lui répondit constamment que oui citoyen ou non citoyen.

Elle avait Pair si calme et si noble , que le citoyen commissaire en fut frappé; je m'a« perçus qu'il la regardaitavecetonnement.il chercha partout avec affectation; il ne restait plus qu'un petit cabinet jmadame Thibaut se contente de l'entr'ouvrir pour le faire voir; le commissaire voulut y entrer ; alors il dé« couvrit le portrait do jeune abbé Thibaut , que sa mère n'avait osé garder dans la pièce où elle recevait du monde. Comment I s'écria le commissaire, qu'est-ce que cette figure avec ce ridicule costume ? Ma**

2éfi LES PARVENUS.

dame Thibaut ne répondit rien. Qaoi l poursaiTit-4l ^ est-ce que ce petit calotin est ton fils? A cette impertinente question, madame Thibaut , indignée , ne pouvant plus se contenir , regarde fixement le com-^ missaire ; et , avec une fierté dont rien ne peut donner l'idée , elle dit : Oui , gredin , et je m'en fait honneur. Quoiqu'elle appuyât fortement sur la fausse li^ision je m'en fait honneur , cette réponse si hardie iie m'en parut pas moins sublime , c'était ie qu'il mourût des halles ; je frissonnai ; le commissaire et ses adjoints restèrent immobiles et stupéfaits.. • Ceci me prouva que la véritable grandeur est au-dessus de toutes les conventions sociales et littéraires ; et que , dans les situations périlleuses et les grands mouvemens de Tâme , Vélégance du bon goût et les règles de la grammaire ne sauraient ajouter a Téloquence du sentiment et de la nature. J'étais convaincu que la vertueuse, l'héroïque madame Thibaut venait de se perdre ; dans ce temps , on était pour beaucoup moins condamné à la mort. J'arrangeais rapidement dans ma tête un discours que je complais adresser

au commissaire , quoique je o^eusse aucua espoir <]e le fléchir ; j^allais lui parler lors« qu'ail se retourna vers ses acolytes et leur dit : Il faut tout pardonner au cœur d^une mère!... A ces paroles libératrices, je fus tente de me précipiter aux genoux de cet homme* Comme tout est relatif , sa c/^merice , dans ce moment^ me paraissait aussi magnanime «t auiisi digne d^admiration que sM eût pardonné le plus noir attentat con« tre sa vie. U s'approcha de madame Thi-»

haut , et lui fit une petite réprimande* Madame Thibaut , désarmée par sa bonté inattendue, lui répondit avec respect et reconnaissance. Il lui dit qu'il savait qu'elle éidkldiXxÎQXiàlTès'ionne patriote i il la pria d'être parfaitement tranquille, et nous laissa tout émerveillés de Pheureux dé«* nouement de cette scène.

Nous avons su depuis que ce républicain , qui affectait un ton et des manières si rustres , était un scellent homme qui n^avait pris remploi qu'il exerçait que pour pro-* téger les individus soumis à ce genre d'inspection , et- j'en ai connu plusieurs autres qui joignaient la même conduite

aSo LES PARVENUS.

aux mêmes sentimens (i). Vers le mîheu de ce même jour , nous apprîmes la mort de Marat : Passassinat de ce monstre fut Tune des plus courageuses actions que le faux héroïsme ait jamais produites, et le crime le plus graciable qui ait été commis durant la révolution.

Quelques jours après , }e suivis la pompe funèbre de Marat. JPavais déjà vu celle de Vpltaire , dont tous les détails furent éga* lement burlesques et scandaleux; mais si cette parodie des cérémonies du paganisme fut ridicule , du moins c'étaient des honneurs rendus aux talens supérieurs d'un homme illustre, qui mériterait d'éclatans hommages si Ton eût laissé tomber dans Toubli une trentaine de volumes qui déshonorent la collection de ses œuvres et sa mémoire. Za pompe de Vomi du peuple (2) fut aussi païenne , beaucoup plus ridicule , et en outre elle fut odieuse par les horribles souvenirs qu^elIe retraçait. Le cortège 4tait formé par les assassins des

(1) Tous ces faiu sont exactemeat vrais.

(2) Historique.

LES PARVENUS. a5l

prisons , par une cinquantaine de filles publiques babillëes en Vestales. La Maodxna ou grande*prêtresse , portait une cassolette renfermant le feu sacré (i). On passa devant Pe'goût Montmartre y et les Vestales^ suffoquées , demandèrent d'où venait Podeur affreuse qui empestait l'air; un inconnu qui se trouva là répondit , en montrant le cercueil de Marat , (?est ï exhalai^ son du demi'Vieu (2) l iFest remarquable que j peu de temps après , les restes de Marat, arracbës ignominieusement du Panthéon , furent jetés dans ce même égoût(3).

On doit s'étonner que l'homme qui osa insulter ainsi le demi^Dieuy au milieu de son apothéose, n'ait pas été mis en pièces par les septembriseurs ; il en fut quitte pour quelques invectives , parce qu'une grosse pluie j qui survint tout à coup , comme à la pompe de Voltaire , donna de vives inquiétudes pour le feu sacré '^ afin de le garantir , toutes les Vestales , crotté;^s et

(1) Historique.

(2) Historique.

(3) Historique.

25a LES PARVENUS. 1

retroussées jusqu^aux genoux ^ se mirent a Pabri dans les cabarets , où les suivirent tous les adorateurs de Marat (i).

CHAJPITRE XIV.

Julien va aux clubs des Cordelîers et des Ja^ eohinsn — Une affaire mystérieuse force Julien d^ aller aux frontières. — Ses adieux à Édélie.

J'avais tant d^occupations ^ et je faisais tant de visites a mes amis républicains , que je n^avais pas encore pu aller aux Jacobins i outre Danton , je cultivais avec soin Ledru 9 Boutet, et quelques antres favoris des grands terroristes. Ces citoyec^, tout en signant chaque jour des arrêts de mort , aimaient beaucoup à s^amuser. Oa faisait sans cesse de la musique à leurs soupers , et je les ai vus souvent ^attendrir en entendant chanter des cantabile. Ma voix et ma guitare leur plaisaient extrêmement : j'étais d'une complaisance sans bornes , quand je pensais que mon crédit auprès d'eux pour-

(i y Historique.

rait élre utile à Édëlie , et oe fut par la même raison que j'allai à ces clubs , devejius à cette époque si extravàgans et si sanguinaires. Florbel me prévint que j'y entendrais des choses épouvantables , mais qu'il fallait les écouter avec calme et ne pas donner le moindre signe d'improbation ou de surprise. Je promis d'être impassible , et *nous allâmes d^abord aux Cordéliers; ie vis là des orateurs savetiers et porte-faix ,. et même leurs épouses et leurs amantes monter clans la tribune , et parler avec une grande force de ppitrine contre les nobles , les prêtres , et même ^ avec plus de verve encore, contre lesriches. Je remarquai entre autres une poissarde qui répéta plusieurs fois qu'il ne fallait plus souffrir àe préjugés mobilières^ elle voulait dire nobiliaires; mais personne de la société ne fit attention à cette petite méprise, et la harangueuse n'en fut pas moins applaudie. Au reste j^obserrais que le plus grand plaisir àe tous ces personnages était de contrefaire sérieusement le président et les membres des grandes asseml^lées z fous ces artisans , raslemblés U pour déraisonner à Tin^târ des

254 LES Tpàrvenus.

che& de la république , me représentaient des enfans mal élevés , livrés à eax* mêmes , jouant à un vilain jeu , daut h forme les divertissait et^ les occupait beaucoup plus que le fond , et se croyant hors de Penfance , parce qu'ils imitaient ridicule* ment quelques manières des personnes qui les gouvernaient. Si on leur eût retranché la tribune^ leur président et sa sonnette^ et les formules de police établies à la Convention et aux Jacobins y ils auraient trouvé fort peu d'intérêt dans heurs assemblées.

Nous ne restâmes là qu'un quart d'heure , et nous allâmes sur-le-champ aux Jacobins.

Quand nous entrâmes dans la salle de leur club , je reconnus dans la tribune Garnier , mon perfide secrétaire , qui , en Suède , s'était si cruellement moqué de ma crédule vanité. On avait récompensé , par une belle place , ses motions incendiaires , son impiété et les cruautés qu^il avait exercées durant ses missions dans les départemens. Son discours à la tribune et ceux de tous les orateurs qui Vj suivirent furent également ridicules et odieux par le . néologisme et par les principes. Florbel , assis près

IsES PARVENUS. 255

de moi , tourna plus d'une fois les yeux de mon côté; il avait armé ses regards d'une imperturbable indiSérenee; mais il m^'était facile de juger ses impressions par les miennes. Quand on a eu le malheur de se trouver dans une semblable société ^ on éprouve un grand soulagement en reposant de temps en temps sa vue suruile personne que Pon croit honnête et r::isonnable. A la fin de la séance^ Boutet, Ledru , et quelques autres , vinrent nous parler.- Garnier même eut l'effronterie de s'approcher de moi d'un air de connaissance; et, croyant sans doute m'embarràsser , il me demanda comment j'avais trouvé son discours. Boutet , par intérêt pour moi , se hâta de répondre que je n*élais pas foràten politique^ mais que j'étais un bon patriote, et qu'il répondait de moi. Ledru dit la même chose; ensuite je pris la parole , et j'assurai que j'avais trouvé tous lés discours excessivement modérés. A cette assurance y Florbel ne put s'empêcher de me regarder avec l'expression de l'étonnement , pensant au fond de l'âme que j'aurais fort bien pu me dispen^r d'un telle exagération , dont

;j56 les parvenus.

il me sut si mauvais gré, qu'il vint le lendemain matin chez moi me la reprocher. Mais j lui rëpondis^je , j^ai dit ce que je pensais. — Quelle folie I ils ont débité des extravagances atroces : tu n^as donc pas entendu Coutb.on proposer de rédiger un manifeste contre tous les rois , pour ies dénoncer au tribunal despeu^ pies y çifin (a-t-il dit) qiùils ne puissent trouver ni une terre pour Its porter ^ ni un soleil pour les éclairer (j,)} ^^Vdx entendu tout cela.— Eh bien l tu as trouvé ces orateurs bien modérés? — Quoique je convienne très-volpntiers que ces discours sont abominables , je n'en co;iviens pas moins qu'ils sont très-modérés. Ces jacobins sont disciples des philosophe^», modernes : tout ce qa^ils disent de plus révoltant se trouve exactement dans les écrits philosophiques ^ et en même temps ils ne vont jamais aussi loin que leurs maîtres. Ils ne disent pas touU à-fait comme Raynal : Peuples , voulez^ vous être heureux^ renversez tous ies autels et tous les trônes / car en renversant les

(i)His torique.

I^S PARVENUS. a57

autels du christianisme , ils en ont elevë à la déesse Raison , ils ont reconnu TEtre^ Suprême et rimmortalité de Vâmè , mise en doute dans le DicU philosophique , et même nie dans une indnilé d'autres ouvrages, du même auteur et de ses amis.

Les jacobins ont établi le divorce tant admiré par les encyclopédistes ; mais ils n^ont conseillé ni Padaltère ni la commu«»

nauté des femmes, comme Tont fait Voltaire, lielvétius, etc. (i). Robespierre et ses complices ont fait massacrer tous les prêtres , mais ils n^ont pas prêché une croisade contre les chrétiens ; ils n'ont pas ordonné de les exterminer tous par le fer et par le feu (2) ; ils n'ont pas dit qu^une courtisane est plus utile à l'état par son luxe , qu'une honnête femme ne peut l'être par sa charité (3) ; ils n'ont pas déclaré qu'il n'y a rien en soi d'honnête ou de malhonnête (4) ; ils n'ont ^as dé-

(1) Dict> philosophique. Livre intitulé De P Esprit.

(2) Lettres de Voltaire,

(3) Livre de VEsprit,

(4) Encyclopédie^ article >4'w/i/î;?fi de Diderot. Dans

crété le suicide; nul d'entr'eux n'a prescrit le plus horrible des incestes , comme une action nécessaire et vertueuse, et n'a dit qu'un père, qui a une fille disgracie'e de la nature, est inhumain, s'il n'est pas son amant (i); nul enfin n'a mis au rang des pre'jugés la piété filiale et l'amour de la patrie (2). Toutes ces infamies seraient huées dans la tribune des jacobins. J'ai donc raison de dire qu'ils sont très-mode^ ris ; et, quand je songe à quelle école ces gens-là ont pris leurs principes , leurs mœurs et leurs opinions , j'admire leur conduite , leur douceur et leur sagesse. A ces mots , Florbel sourit , baissa la tête et ne répondit rien ; et , un instant après reprenant la parole : Il est trop vrai , dit-il , que , dans • ■ 1 .11 I . ■ I II II i ii I , . I . ■

son dictionnaire , Voltaire dit : Nous n^ avons point d^autre conscience que celle qui nous est inspirée par le tfimp» , par Texemple ^ par notre tempéranaeiît , par nos réflexions. Mot conscience.

[1). Diçt. pkilosophiçuef moi suicide. SurPinceste, voyez le supplément du Voyagé de Bougainvillée par Diderot.

(2) Livre de F Esprit phitosophifue fmo% Bannisse^ ment-

LES PARVENUS» ^Sg

les écrits des philosophes modernes, quel-ques phrases sur la vertu ne peuvent ni compenser ni expier de si monstrueuses erreurs , car elles n'y iont que des contradictions ridicules de ces détestables maximes.

Nous prolongeâmes cette conversation , inépuisable en citations philosophiques jusqu'à l'heure du dîner. Florbel convint que je connaissais beaucoup mieux que lui les ouvrages encyclope'diques. Lorsqu'on a toutes ces choses présentes à la mémoire , ajouta-t-il , on est bien autorisé à mépriser les principes et le caractère des auteurs qui ont ainsi profané leurs talens et souillé leurs oeuvres, et il suffit de se respecter soi-même , pour ne pas appeler des ignor rans et des détract^aurs du génie ceux qui censurent avec la plus juste, indignation de telles turpitudes. Heureux l'I^omme de lettres qui, durant une longue carrière, et dans ces temps oragc^ux , bravant, les clameurs et l'injustice de l'esprit de partît dédaignant de vains éloges , et malgré les calomnies et les libelles , a constamment combattu ces pernicieuses erreurs depuis ses premiers essais jusqu'au bord de la

ato LES PARVENUS.

tombe! Il trouvera dans sa conscience tous les dedommagemens de la haine persëcntrice ; Tintrigue et la cabale ne déposeront point sur son cercueil , en dépit de la raison , du goût et de la vérité , ces guirlandes, fragiles , ces couronnes éphémères , prodiguées de nos jours aux sophistes qui n'ont songé qu'à ménager le vice et à flatter les passions; mais des regrets hoporables et la reconnaissance des amis de la vertu , des moeurs et de la littérature feront naître de ses cendres les seuls lauriers que le temps ne puisse flétrir.— Mon cher Florhel , m'écriai-je avec transport , te voilà donc tout»à-fait converti 1 Ahl sans doute il est beau d^avoir eu toujours de tels ^entimens , mais il faut peut-être encore plus de force d'esprit et de caractère, et plus de gj:'andeur d'âme pour les adopter avec tant de franchise après de longues illusions ... — Je reconnais enfin , répondit-* jly qu'il n'appartient qu'à la religion de <lonner une base à la vertu ^ un frein aux passions , et un bbt glorieux aux ta* lens. — Oui , repris-je, elle rend utile , et elle ennoblit tous iea dons de la nature

quelle sanctifie I Sans elle , tout n^est qu'orgueil, petitesse, égoïsme; c'est elle encore qui peut seule nous empêcher d'attenter aux droits de ijos semblables; c'est à elle, et non à la philosophie, que l'on doit l'abolition de l'esclavage. Ij'homme est naturellement porte à l'esprit de domination -, plus il a de talens , moins il est dispose à reconnaître ses égaux; il voudrait n'apercevoir que des inférieurs ; le chrétien ne voit et ne cherche que des frères. L'homme religieux est , par sa croyance, ses principes et sa doctrine, l'ami le plus sincère d'une sage liberté et de" l'égalité morale, la seule qui puisse exister sur la terre. -r-Oûi, repartit Flor--^ bel , c'en est fait , je ne veux pl«s désormais me ranger dans la classe de cette foule d'écrivains modernes , qai , semblables aux coquettes les plus méprisables n'aspirent qu'aux succès de la séduction et d'un manège honteux, et renoncent à tous ceux de l'estioie.

Florbel tint parole ; dès ce moment il se mit à travailler à un ouvrage plein de talent et d'énergie, dont le but était de

combattre la philosophie moderne , il eut le courage de le publier avant le rétablissement de la religion , ce qui n'empêcha pastle dire et de^re'pe'ter que Florbel n^était qu'un hypocrite (i) ; cependant nul lille'rateur n'a eu le moindre intérêt à l'être, non-» seulement à cette époque , mais depuis la mort de

(1) Ce que les ennemis de La religion ont cons-<tamment dit de ]V{. de La Harpe , à roccasioa de son excellent Cours de littérature^ dans lequel il combat la philosophie moderne avec tant d*éuergie , une si puissante logique et un si beau talent. Il eut le courage admirable de débiter lui-même en leçons ce cours imprimé depuis. Ce fut au milîea^es jacobins encore tout piiissans, et des disciples passionnés de la philosophie moderne qu^il osa £|ire entendre ces éloquentes, réfutations à répoque de la décadence absolue de la morale et de la littérature ; cet ouvrage a rendu un service immense V incalculable, aux mœurs et aux lettres ^ il doit immortaliser la mémoire de son auteur.

Cet éloge n'est dicté quejpar la conscience ; celle qui le trace ici n'a jamais eu personnellement qu'à se plaindre de Técrivain auquel elle rend ce juste hommage , depuis la publication d'^Jè/e c^ Théodore ]\i^qu^à la moit de M. de La Harpe.

LiOitis XIV jusqu^à nos jours ; et certainement depuis 1789 jusqu^à présent , il y a eu tout à perdra , sans aucun espoir de gain pour les gens de lettres à se montrer religieux.

Je m^oubliais avec Florbel dans un en- «treticn qui nous intéressait également Pun et Pautre , lorsqu^on vint me dire que Durand n»e priait de passer dans son cabinet ; je m^ rendis sur-le-champ. Durand me confia qu^il savait avec certitude qu'on allait bannir tous les nobles qui n'étaient pas incarcérés ; et que ceux des provinces, plus malheureux encore , seraient tous en« voyés aux tribunaux révolutionnaires , c'est-à-^dire 9 exécutés sans délai. Veux-tu , poursuivit-il , soustraire une femme intéressante (madame de Volnis) à une mort inévitable et prompte, si on ne se hâte pas de voler à son secours ? — Je consens à m^exposer à tout pour sauver l'innocence ; mais , daiv ce moment de crise , je ne puis m'éloigner d'Édélie. — Malgré tout Tintérêt • que je prends àonadame de Volnis , reprit Durand, je n^exposerais pas pour elle mon ami le plus cher. Voici le fait, poursuivit-

il : je SUIS chargé d'une opération de finance irès-împortante pour le gouvernement , et pour laquelle je dois envoyer deux ou troig agens sur les frontières de deux départemens , et même en pays étrangers ; je te donnerai l'une de ces commissions à la faveur de laquelle tu pourras facilement^ faire évader madame de Volnis. Alors il entra dans le détail de son plan à.ceM'gard, et je convins qu^il était sûr , et qu'il ne pourrait nous compromettre; mais j'ajoutai que je ne pouvais me résoudre à abandonner Ëdélie. Je te réponds d'elle sur ma tête ^ repartit Durand; d'ailleurs ,«6on danger n'a rien de pressant ; tu seras de retour avant même que le décret contre les nobles soit publié; si Ton attente ensuite à la liberté de son mari , je saurai bien lui conserver la sienne. Enfin c'est par moi surtout que tu pourras la servir , et je te donne ma parole que veiller à sa sûreté sera ma principale alFiiire. Songe, mon ami, que si tu t'obstiiies, à me refuser, l'infortunée madame de Volnis est perdue sans ressourl^es , car il n'y a que toi au monde à qui je puisse confier un tel secret et donner une semblable comtois*

i sion. Enfin, tu cherches ep vain depuis long-lemps les moyens de faire passer une 1 e lire ao vicomte d'Inglar ; celle course rapide t'en fournira Toccasion , puisque je i'^envoie hors de la frontière. Cette dernière reflexion et Pide'e qu'un refus refroidirait Durand pour Édélie me déterminèrent ; j'acceptai, et il fut convenu que je partirais 1^ lendemain matin. Purand me remercia comme si* j'eusse sauvé sa propre TÎe; je lui avais tant d'obHgatiÔns qu'il m'était doux sans doute 4^ lui donner cette preuve d'attachement ; mais je n'ai jamais fait un plus grand sacrifice à la reconnais-» sance ei àl'humaniié. £n quittant Durand ^ j'allai chez Édélie; cette entrevue fut accablante pour moi. Je ne pouvais lui révéler un secret confié sous le sceau de la ^>arole d'honneur la plus safirée et d'où dépendait la vie de mon ami et celle de Tinnoccnte personne que j^avais promis de sauver; la plus légère indiscrétion, un seul mot échappé de premier mouvenient pouv)ûitles perdre l'un et l'autre. Il fallut non-seuleqfient me taire entièrement à cet égard , mais lui déclarer que je parlais le

266 • LES PARVMÎUS.

lendemain matin pour sept ou huit jours et que j'allais à soixante-dix*huit lieues I Sa douloureuse surprise m'ari^cha le

cœur Cependant elle ne se plaignit

^oint, mais je ne vis que trop sur sa physionomie si expressive ce qui se- passait dans son âme I Je lui répétai que , malheureusement, Durand m^ayant désigné sans me cpnsulter , Je n'aurais pu refuser^^ette commission sans me rendre suspect, et sans m'ôter par clinséquent tous les moyens de laserwr dans rocoi^ion. A ces mots elle fît un sourire amer , en disant : £t si cette occasion arrive en votre absence? —Durand , qui est bien informé , m^assure qu^on n'a rien à craindre d^inquiéfant jusqu'à mon re*tour : — Oui , reprit-elle avec le ton d'une cruelle ironie , on vous attendl-a... Je levai les yeux au ciel et je lui dis d'une voix • tremblante que Durand m'avait donné sa parole de faire son unique affaire de veiller à sa sûrele pendant mon absence : Vous êtes bieh heureux, réplîqua-t-elle, de pouvoir compter sur la parole d'un ami. Ce reproche déchirant aeheva de me désespérer.

Oubliant que je v^o m'étais décidé que pour

son, propre înlerêt , je me trouvais coupal>le envers elle; je me repentis avec une profonde amertume 'd^avoir pu consentir à m'ëloigner d'elle , à Pabandonner quand îen'e'lais rentré en France que pour elle; j'e'tais hors d'état de parler , je respirais à peine... Après-quelques minutes de silence, elle reprit la parole et me dit qu'on Pavait avertie en secret qu*îl était question de faire Un décret qui exilerait de Paris tous les nobles; je n'avais plus ma tête et je répondis d'un air stupide que cela était vrai , et que j'étais venu pour l'en prévenir...

Quoi! reprit-tlle, c'est le moment que vous cLoisissèz pour vous charger d'une commission d'affaires de finafaces qui va m.ettre entre nous une distance de quatrevingts lieues!... et potir plaire aux chefs de cei infâme gouvernement qui a proscrit ma famille , et qui va m'er^voyer 'à l'échafaud!... -^Ah 1 c'en est trop, m'écriaî-je , c'en est trop... En balbutiant ces mots, je me levai pour sortir, car je sentais que j'allais lui tout révéler. Je m'élance vers la porte , j'entends la voix tremblante d'Édélie qui me crie : Adieu donc , Julien , adieu ,

sans doute pour toujours!... Cette Toii gémissante pénètre jusqu^au fond de mon âme; je me représente avec horreur tout ce qui peut arriver dans mon absence...

Des pleurs mVussent soulagé ; mais je ne versais pas une larme. Il me fut impossible de supporter cet affre\^ saisissement et une si violente émotion; je chancelle; un nuage épais cotfvre mes yeux , et je tombe sans connaissance sur le parquet.

En repr^iant Tusage de mes sens , je me trouvai sur un canapé , et secouru par un valet de chambre qu^Édélie renvoya lorsqu'elle me vît rouvrir les jeux.

Alors elle fondit en larmes : Julien , me dit-elle , P^at où vous êtes me prouve assez que vous savez aimer... Pardonnez Pinjustice d'un coeur facile à blesser , parce qu'il est sensible. Je suis sûre à présent qu'un motif vertueux vous déi^de à ce voyage , et qu'il ne vous est pas permis de mêle confier... Rassurée sur vos sentimens, je vous vois partir sans inquiétude ; îl n'est pour moi qu'un genre de crainte : pour tout le reste, j'ai du courage, et même de ia sécurité.

LES PARVENUS. 26g

O combien ce discours si fendre me soulagea ! L'âme angélique d^Édélie devinait vaguement mon secret !.•• Cette douce idée me délivrait d'un poids affreux qui m'avait si cruellement oppresse'... Après lui avoir exprimé la plus vive reconnaissance » je la quittai avec une profonde douleur , mais du moins avec une puissante consolation.