CHAPITRE XV

Conversation chez madame Thibaut. < — Julien part et saui^e madame de Fblnis^ — Détails de son voyage.

JLjN quittant Édélie , j'allai dîner avec ma mère chez madame Thibaut. Je trouvai là son cousin Ponthieu, ce teinturier dont î'aidéjà parlé , et chez lequel j'avais déposé le portrait de la duchesse de Palmis ; c'était un excellent homme, rempli d^honneur et de naïveté; il était Lyonnais , et il n'a* vait quitté cette malheureuse ville qu^après avoir été témoin de toutes les horreurs que les jacobins y commirent. Il nous conta qu'a-

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près le siège , Coutbon , Tun de nos lègisla^ ieurs , s'e'tait transporte avec un grand appareilsurla place Bellecour , et que, là*, un marteau à la main 9 il s'était approche d'une des superbes façades de la place, et , la frap«pant gravement avec son marteau répubïi^ cain^ il s^e'tait écrie à haute voix d^un ton solennel : Tombez , monumens d'orgueil^ je vous condamne à être démolis au nom de la loi{i). Sans doute , dîs-je , que cet ennemi de Forgueil humain , ce modeste Couthon , est un disciple de J.-J. Rousseau qui', dans ses écrits politiques , proscrit sans pitié les sciences et les arts ; si Couthon eût mieux suivi les conseils de son maître , et s'il eût été conséquent , il ne se serait pas contenté de celte petite expédition; et, pour nous rendre tout-à-fait à lanature^ il aurait dé^ moH au nom de la loi tous les autres bâtimens, et surtout les salles de spectacle, contre lesquels son maître a particulièrement déclamé, quoiqu'il ait eu la petite distraction de faire un opéra , et l'on aurait

(i) Historique, Cette place fut en effet démolie^ ainsi que plusieurs antres beaux édifices.

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promptement remplace ces orgueilleux édifice^ par des huttes et des cabanes de terre et de feuillages.— Bienheureux encore, reprit Ponthieu, que sa modestie n'ait pas brise tous nos métiers, par haine des belles étoffes qu^on a la vanile d'acbeter et de porter I — A Paris , dit madame Thibaut , et dans les autres villes , ils ont détruit les tombeaux ^ dévalisé les églises; et» dans les provinces , ils ont abattu les châteaux et coupé les forêts; et ils appellent cela, régénérer \^ France l,.,— Oui, repris-je : <<Sous la mo- » narchie , nos rois , pendant quatorze » cents ans, posèrent les prepiières pierres V des édifices publics ; et , dès la première » année du règne républicain , des législa- » lateurs ont donné avec solennité le pre- » mier coup de marteau pour les démo- » lir (i) !.,.. * — Ce qu'il y a de pis , ajouta Ponthieu , c'est de nous conter que chacun est libre de suivre sa raligion , et de nous tuer tous nos prêtres , de nous fermer nos églises , et de nous empêcher d'être chrétiens. Nous en sommes réduits à baptiser

(1) Dict. historique de MM. Chaudon et de Lan-* dine, article Coutàon; édition de 181 o.

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nous-mêmes , tant bien que mal , nos enfans , avec Peau de notre pompe oa de notre fontaine ^ablëe , sans parrains , ni marraines , ni cure; c^est un triste baptême. J^at mon petit bonhomme qui, pendant plus de trois semaines , n'a ëtë baptise que de ma façon; enfin fai déniché un brave ecclésiastique qui nous Va rebaptise.

* Je félicitai Ponthieu sur ses sentimens reli« gieux. Parbleu! reprit-il, cela n'est pas étonnant; j'ai été pour ainsi dire élwépar . le respectable curé de Néronde , en Forez (i). Ce digne pastem* , mort sur la fin de 1777 , avait renoncé à de grands biens pour se faire prêtre; il s'était réservé une forte pension , qu'il a toujours distribuée aux nécessiteux. Dans les années chères , il remplissait ses greniers de chanvre et de blé pour les revendre aussitôt à bas prix ; il donnait du travail aux pauvres , et faisait apprendre des métiers aux enfans ; il se refusait tout pour tout donner. Le premier dimanche de chaque mois , il invitait à sa table douze habitans de sa paroisse , pour

*(i) Cet excellent curé s^appelaiti?i<(wr/itf/.

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leur parler de leurs affaires | pacifier les contestations et pre'veoir les procès. Son presbytère tombait en ruines , il le fit reconstruire à ses frais ; il visitait les malades f et prenait soin des vieillards , des jo^ firmes et des orphelins^ Moi , j'étais de ce nombre ; il me recueillit dès ma petite enfance , m'apprit mon catéchisme , paya mon maître d'école et l'apprentissage 4e mon état (i).

Malgré ma préoccupation et mes chagrin^^ ce récit qui fut beaucoup plus détaillé que je ne le rapporte , m'intéressa vivement.

Je me retirai à dix heures , et je partis le lendemain à cinq heures du matin. Je survis exactement le plan que m'avait tracé Da^ rand. Madame de Volnis ^ avertie , vint me rejoindre dans la nuit, et, déguisée en homme , je la conduisis hors de la frontière, et je lui remis, delà part de Durand , douze mille francs dont il lui faisait l'avance, et dont il-croyait bien lui faire préaent. Avec cette somme , une émigrée rai<

(t) Historique. Voyez le dictioonaire de MM. GhaddoQ, et article Duifernay.

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sonnable pouvait fort bien vivre six ou sept ans; et, en les plaçant à fonds perdus , elle pouvait assurer son existence.

Madame de Volnis me témoigna personnellement la plus vive et la plus tendre reconnaissance ; elle me promit une éternelle ' amitié, et elle mVn inspira une très-sincère. Je ne Pavais jamais vu qu^en passant ; je Pavais trouvée jolie^ mais sans* être frappé de sa figure ; on regarde avec intérêt la personne à laquelle on rend tgi grand service; j^aimais a rencontrer son regard qui's^attachait si tendrement sur moi , et je trouvais ses yeux ravissans ; en tout elle me parut chaf mante sous ce déguisement. Elle était faite à peindre , mais petite ; âgée de vingt-cinq ans , elle avait â peine Pair dVn avoir treize ou quatorze , et, dans les auberges, je lui en donnais!

douze. Elle parlait bien anglais ; elle passait pour être mon jockei; et sous prétexte de la délicatesse de son âge , et d'une pré- j tendue cbute de cheval que je supposai qu^elle avait faite peu de jours auparavant ^ je la faisais mettre sur le strapontin de ma voiture. A vitigt lieues de Paris , j'avais ren- j

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voyé mon domestique a Durand , exi lui disant que j^avais oublie un papier important»

J^allai seul jusqu'à ma rencontre avec madame de Volnis ; alors , à la première petile ville, je dis que j'avais laissé, dans une auberge et entre les mains des cbirur* giens y mon domestique qui avait fait une chule , et j'en pris un autrje qui fut très* persuadé que madame de Volnis était un petit jockei anglais. J'affectais , lorsque je pouvais éire entendu, de lui parler > et toujours en anglais , awec une extrême se* vérité , et même avec rudesse. De sod côté , elle jouait parfaitement son rôle ^ ejc elle se dispensait de toute conversation avec les subalternes , en feignant de ne pas en* tendre un seul mot de français* Aux repas elle me servait très-adroitement à table s et ^ comme mon austérité l'amusait beaucoup , j'avais Pair, pour la moindre faute ^ de m'emporter contre elle et de la menacer de la bcittre. J'étais sûr que le domestique ne savait pas du tout l'anglais ; et , quand il était seul en tiers avec nous , je lui disais^ avec toutes les démonstrations de la colère f

tout ce que ;e pouvais imaginer de plus gaulant. Un jour qu'elle né put ^'empêcher de sourire , je me précipitai vers die , et j'eus l'air de lui tirer les oreilles ; elle joignit les mains et parut me demander pardon , et ce fut d'une manière si touchante qu'elle attendrit mon domestique qui implora sa grâce. Nous ùlliohs nuit et jour ; mais faute de chevaux | nous fûmes obligés de coucher une fois en route.

L'auberge était pleine , a l'exception d^une chambre à un seul lit qu'on me donna y mon domestique m'offrit de faire coucher avec lui dans urie grange le petit fùckéi; je répondis simplement qu'il passeràit cette nuit sur un matelas dans ma chambre. Nous nous couchâmes l'un et l'autre tout habillés. Lorsque nous fûmes seuls j je la conjurai de se mettre sur le lit; elle ne le voulut pas, parce que iious né pouvions nous enfermer ^n dedans, et que si l'on eût entré dans notre chainbre , on aurait été fart surpris de Voir mon jockei daiis le lit , et moi sur les tiiàtelas. Je fermai , je croisai mes rideaux , €t je les ^ttach^i deson côté avec des épiu*

gles. Je sentais tout ce que devait ëpronè ▼er dans cet étrange têie-!>à-tête une jeune femme si chaste et si modeste , et je souffrais de son embarras. Elle resta éveillée plus d^une heure , quoiqu'elle dût être fatiguée. Je Pentendais- SQupirer ; ces sou-* pirs et notre singulière situation me eau* saient un trouble que le souvenir même d'Édélie ne pouvait dissiper**...* Enfin, elle s'endormit. Une demi - heure après , elle prononça deux fois mon nom ; elle dormait , mais elle rêvait à moi !••• Si mon cœur eût été libre , il aurait cessé de l'être après ce voyage.

En nous quittant y elle pleura et m'embrassa en m'appelant son second libérateur; elle me chargea des plus tendres remercimens pour Durand et sa femme , et elle me donna un anneau d'or , émaillé de bleu , en me demandant de le conserver toujours. Nous trouvâmes par - delà les frontières un négociant étranger, ami intime de Durand , et qui , revenant de France , avait promis à Durand de recevoir madame de Volnis et de la faire passer en Angleterre* Il lui dit qu'il avait reçu

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âe madame Sophie Durand une sçmme d'argent pour lai acheter des hahits et du linge ; car madame de Volnis u^avalt pu emporter une malle , ni même un porte-manteau y mais ses vertueux amis araient pense à todt. "■