CHAPITRE III

Ineident singulier. — Un bal masqué é^ambassa^ deur. "-^ Un égarement sans amour* — Ze re— pefitir,

A^DÉLIE m'avait ordonné de ne pas répon* dre à sa lettre. Quoi qu'il m'en coûtât , j'o-^ béis; car je voyais , par mes progrès sur son cœur ) que je devais toute son estime à la fidélité scrupuleuse avec laquelle je mesou* mettais à nos premières conventionsi. L'idée d^ la séduire me faisait horreur ; mais la gloire de la guider^ d'être consulté par elle, de la préserver des dangers qui l'environnaient , etl'espoir de rester à jamais son ami le plus cher , suffisaient a mon bonheur ; la singularité de notre liaison n'en était pas pour moi l'attrait le moins piquant ; je me ientais digne de soutenir le rôle si noble et si pur qu'elle m'avait donné > je jetais avec

lES PAHVENtJÔ. Sj

délices les yeux sur l'avenir j j'y contem^^ plais Édélie y élevée par mes conseils au-* dessus de toutes les femmes i f y voyais une amitié sublime m'y dédommager de tous \ei Sacrifices de l'amour, et c^éf ait ainsi qu'ai** mant passionnément et saùs espérance ^ J6 me trouvais heureux , et que je gbûtais le charme des plus délicieuses rêveries.

Cependant je ne voulus point manquer au rendez-vous que m'avait donné Zénaide, bien décidé à tourner en simple galanterie Tenlrelien que je devais avoir avec elle. Ce jour arriva ; j'étais prêt à sortir, lorsqu'un message d^Édélie me retint; je fus surpris qu'elle m'envoyâft directement, un billet par un de ses gens, qui entra dans ma chambre , pour me remettre celte lettre en mains propres , suivant , me dît-il , l'ordre qu'il avait reçu ; je le priai d'attendre la réponse ^ il sortit ; j'ouvris ce billet avec une vive émotion, qui devait s'augmenter encore en lisant ce qui suit :

« Une personne , qui sortait de chçz Zé- » naïde , vient de me dire à l'instant quMle » a vu entre •^es mains une miniature re- > présentant V^mhlème de Tespèranct ,

40 tES PARVENUSé

at qn^eUe m'a Récrit ; et V ancre de vaisseau^ ik W nid d^oUeau 9 le bouton de rose , le t niioge forment cette composition* £ny fiq , Zenaide lui a confie que cet emblème » lui a été donne par un homme (qu^elle t n'a pas i^oulu nommer ) , qui Ta imaginé » pour ^Ihy et qu'elle doit épouser dans y un mois., n est singulier que ' j'apprenne }^ TOtre^ mariage par hasard ! il n'est pas » moÎQS étraqge que tous ayez donné , » CQBim^ entièrement de vous , un ouvrage j^ dont f ai fait l'ébauche, et non-seulement » sans mon consentement ( que je n'aurais » pas refusé) , mais a mon insu I...

» Il n^est point d'amitié^qui puisse tenir :» â de tels procédés. Voici la dernière lettre » que vous recevrez de moi. Ne m'écrivez » jamais.

» Casilde ne perdra rien à cette révolu- )»/tion dans mes sentimens. Elle mérite » d^êlre aimée pour elle-même. J'espère » que je lui apprendrai à connaître le prix » d'une véritable amitié. »

tL me serait impossible d'exprimer l'élonnement , la douleur , la colère et l'inquié** tqde que, me fit éprouver ce billet. Je tom-

LES PARVENUS. 4l

bais da ciel àaw un abime , car je n^elais pas certain de pouvoir me justifier entièrement.

Je fis sur'^le-Gbamp cette réponse.

« Quand des apparences aussi fortes ^ » aussi extraordinaires , vous accuseraient » de mensonge ' et de duplicité y la connais- » sauce que j^ai de votre caractère vous f justifierait âmes yeux I Et vous parlez dV 9 mitiël... Cet emblème n'est pas sorti une » minute de mes mains. Je ne l'ai ni prête, » ni montré , que le jour où vous le vîtes » dansle château de***. Je vous le renvoie , » non pour me justifier , puisqu'il ne vous » en coûtera rien de croire que du mçins j'en » ai donne une copie I... Mais je me séparé » de cette image qui m'était si chère , parce » que désormais je ne pourrais la regarder » sans un affreux déchirement de cœur !••• » Il n'a jamais été question de mon mariage; » pas un seul mot ( même indirect) , entre » Zénaïde et moi , n'a été dit à ce sujet ; 9 mais lorsque vous la verrez donner sa » main à un autre , vous penserez seulement » qu'elle manque à sa parole et qu'elle a » rompu avec moi!... Adieu, Madame, » vous m'avez ôté tout le bonheur que je

» m'étais créé , en m^arrachant une espë^ » rance aussi pure que mes sentimens y celle » de conserver toujours votre estime et ]► votre conGance. Celte espérance nVxiste » plus; détruisez-en le symbole; brûler, » anéantissez cette peinture , ^Ue ne pourrait » que vous rappeler le souvenir d'une » cruelle injustice !... Je vous remercie de » vos bontés pour Casilde. Elle sera sans > doute , par vos soins , ornée de mille qua« » lités brillantes; mais pourrez'-vousluiap- » prendre à compter sur Pattachement » d'un cœur sensible et vertueux?

. » Je sors dans Pinstant pour aller deman- » der Pexplicalion de Pénigme de Pem- » blême dont on a volé Pidée. »

Après avoir écrit ce billet , je le mis dans une boîte avec Pemblème et le boulon de rose artificiel , et je donnai le tout bien cacbeté au domestique , qui partit sur-ll^-cbamp ; et moi , sans perdre un moment, j'allai chez Zénaïde. Elle était seule, elle me fit quelques reproches obligeans sur le retard de ma visite ; et, après ces premiers complimens, je lui dis qu'on vçnait de m^apjireudre qu'elle allait se marier , et que

j^avdis quelque droit de me plaindre qu^elle n'eût pas eu la bonté de m'en faire pari, surtout depuTs huit jours. Comme ce reproche se rapporlaît à la coquetterie qu'elle avait eu avec moi , elle rougit ; elle me dit qu'elle avait eu l'intention de me le confier ce jour même. Votre confiance, reprisje , est toujours flatteuse , al^rs même qu'elle est un peu tardiçe.... Oserais-je , ma* dame , vous demander le nom de celui qui a le bonheur de fixer votre choix? — Ce nVst point par amour que je me remarie....

Je cède à Ja passiou violente que j'inspire , et non à mon inclination ; la vanité , peutê re , a contribué à me déterminer, j'épouse un homme de la cour.... Quelques intérêts de famille m'empêchent encore de déclarer publiquement ce projet de ma- ' rîage : mais je ne veux rien vous cacher...

-^«Eh bien , madame , quel est donc le nom de cet heureux mortel ? — C'est le marquis de Solmire....

A ce nom ma surprise fut extrême; en même temps j'éprouvai un grand mouvement de joie , parce que tout était expliqué , et que ma justification allait être com-

44 I-ï^S PARVENUS.

plète. Il ë(ail évident que Solmire y ayant ëtë léoioiD , au château de *** , du succès de mon camce , avait imagine , sur sa description y d'en faire faire un semblable pour Pofirir à Zëoaide , dans le moment apparemment où il n^avait encore que àeVespé^ rance. Charme de cette découverte , î'a* brégeai .o^ visite autant que la politesse put me le peripettre , et je me hâtai de retourner chez moi, et là j'écrivis sur-lecbamp a Éde'Iie pour lui mander avec défaii ce que je venais de découvrir. Certain de me justifier entièrement y je me trouvai si heureux que je n'étais plus en colère ; ma lettre n'exprimait que la Joie, et ne contenait pas un seul reproche. Je venais de la cacheter , lorsque je reçus un second message d'Édélie ; un commissionnaire me remit un billet conçu en ces termes :

<? Que votre lettre est sévère! elle a fait » couler mes larmes; néanmoins elle ne peut » m^affliger, elle vous justifie. La joiem'ôte » la confusion ; je suis seule coupable , et » j'en bénis le cîei I... Eht ne sais-jç pa$ ^ue » vous serez généreux ? Un mot , un seul » mot !... ensuite vous reprendrez tqute » l'austérité contenue , et qui m'est si néces-

LES PARVEKUS. 4^

9 saire!.. je garde cet emblème qui ne mè » <]tiittera jatnais : j^almerai à me rappeler » une injustice qui forme entre nous un lien » de plus... »

J'arrosai de pleurs ce billet : je sentis coni^ bien Édélie avait raison de me prescrire de jpe répondre qu^un mot , un seul mot /..• car si j'eusse entrepris d'e'crire une lettre , f aurais employé le langage le plus pas* sionné de Pamour. •••«.. Nous étions déjà l'un et l'autre si loin de nos premières coUTentions !..• En profitant de ce moment d'exaltation , fob^nais l'aveu po|itif du

tendre retour Mais u^ l'avais-je pas?

Que manquait-il » ce billet si touchant?

Le nom du sentiment qu'il exprimait

Cependant ce nom est tout, et nul équivalent ne peut tenir lieu du bonheur dd> Penlen\3re prononcer ou de le lire... Telles étaient tnes peliséeâ.... Plein de "trouble^ d'incertitude et d'agitation y je me promenais à grands pas dans ma chambre ^ en pettsant à tout ce que je brûlais d'écrire , lorsque tout à coup j'entendis le bruit d^une ioiïnette (^ue je reconnus pour «tre celle d'Ëusèbe ; je n'eus pas la crainte qti'il vint dans ce moment chez moi; je le savais oc-

4^) LES PARVEKUS.

cupé, et pour plus d^une heure encore,, avec des gens d^aflaires; mais ce bruit le rappela à mon souvenir et me rendit à moimême... Ge^ne fut point en vain que j'appelai à n)on secours la raison , Phonneur, la pro»

biîe'; je me décidai à n'e'crire que ce qui niV'taJl ordonné. Je pris une feuille de papier 5 et d'une main tremblante je traçai ce seul mol : De\>inez, Je mis ce billet laconique 80US une enveloppe aveé le premier dont la date expliquait qu^il avait été écrit avant que j'eusse reçu le second message , et je renvoyai le commissionnaire.

Avec quelle peine ce jour-là je sortis de ma* chambre! combien, je fus distrait durant le reste de la journée! Rentré le soir de bonne heure chez moi y je ne pus me résoudre à me coucher ; je passai la nuit à relire les billets d'Édélie et a pensev à elle. IjC lendemain j'étais si changé que l'on me crut malade ; j'eus pourtant la raison de penser que , pour caimer le trouble effrayant de mon cœur et le délire de mon imagination , il fallait m^occuper plus que jamais et sans relâche. JWais eu déjà l'idée d'écrire , sur du vclio , poUr Édélie , up

LES PARVEINUS. 47

recneil moral et religieux en irers et en prose y^ forme de passages tirés des livres saints de nos meilleurs auteurs , et d^or«er ce livre manuscrit de vignettes, de culs-delampe et de camées. J^avais commencé depuis long-temps cet ouvrage , je le continuai avec ardeur; j'avais fait beaucoup de recberches pour trouver des noms de saints qui fussent harmonieux et peu connus comme saints, et je découvris , non dans des légendes apocryphes, mais dans le martyrologe reconnu par Téglise , que presque tous les noms des païens célèbres , et même ceux des divinités mythologiques, avaientété sanctifiés par la religion, c^est-à-dire, portés par des martyrs et des saints. C'est ainsi que je mis dans mon livre sainte Iphigénie^ saint Or este ^ sainte Calliope y sainte Polixène^ sainte Cléopâtre , et les saints Thémistocle , Caton , Socrate , Platon y Virgile. Je n'oubliai pas de placer à la tête de ce recueil sainte ÉdéliCy dont je fis le camée d'après un portrait que me prêta la marquise d'Inglar que j^avais mise dans la confidence de ce travail. Je ne manquai pas aussi d'orner ce recueil de tous les portraits des personnes

chères à Édélie. Je fis le profil de sa mère ^ sous le nom àe..samte Sopïde^i) ,Puti de ses noms de baptême , réservant celui de Casiîdc pour le came'e de ma sœur. Je peignis le marquis d^Inglar sous le nom de saint Nestor^ Eusèbe sèus celui de saint Télémaque (2), et (quoi qu'il m'en coûtât) le coknte Joseph sous lé sien ; il me donna des séances. Enfin j'ornai ce livre pieux da beauprofil d'une sainte existante,la duchesse dePalmis , amie intime d'Édélie , et je lui conservai le nom àOctas^ie qu'elle avait reça au baptême. Je fis solliciter des séances

qu'elle m'a ccorHa quand elle. eut vu moû

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' (1) Dont le nom ^ et celui de ses trois filiet^ qat farent canonisées y fotment une si belle allégorie* On saitqa^en grec , le nom de 5b;;/2/^signifie Sagesse. Cette sainte donna à ses filles trois noms , qui , en grec, signifientla Foi^ i'^Espérance et la Charité. {Martyrologe.) (2) Ce saint eut la gloire défaire al^olir les jeux de gladiateurs. Dans un decescombata., ils^élanÇatout à coup dans Tarène , sépara les/ combattans , et il éleva sa vdx * €oU rageuse conbre ces jeux barbares; mais la populace, feriçuse , le massacra. Cet héroïque dévouement ne fat pas inotile. L^empereur en prit ^casion d^aboiir à jamais ces combats sanguinaires. {Martyrologe ^ et Vie des Saints.)

livre, et qu'elle eut appris sa destination. La première fois que j^allai chez eIIe,jMprouvai une sorte d'ëmotion,en pensant que j^entrais dans la maison de la personne la plus univer« sellemetat admirée par sa sagesse et ses vertus. J'étais d'avance inquiet de mon maintien en la peignant ; il me paraissait embarrassant d'être obligé de la regarder fixement. Tout dans cette maison avait quelque chose de particulier , qu'on ne trouvait dans aucune autre ; elle semblait être le séjour de l'ordre et de la paix : les domestiques y étaient plus polis qu'ailleurs, la sérénité était peinte sur les visages ; là , jamais on n'entendait le bruit importun des portes fermées brusquement ou les sons aigus d'une voix criarde ; tout se faisait sans turbu-^ leace , et cependant avec zèle , mais avec le calme et la modération de l'habitude.

Le duc , qui se trouva à la première séan^ ce , me demanda de peindre la duchesse y non en camée ( imitant xme piierre gravée); mais en miniature , c'est-à-dire, de faire un profil colorié , dans le genre de celui que j'avais fait d'Édélie , et il avait raison , car la duchesse avait un teint admirable* T. n. 4

5o LES PARVENUS.

Comme on ne voit point le regard clans un profil, je la peignis les yeux baisses, afin d^indiquer la longueur extraordinaire de ses paupières noires; il semblait que la nature eût pris plaisir a Toiler ces beaux yeux bleus , dont Pexpression était si modeste et si pure.

Quand ce profil fut terminé, je le montrai àËusèbe^ en lui demandant ce qu'il me conseillait dVcriresouscettetêtecharmante.

Le soir il me donna un petit papier qui contenait ces paroles , tirées de FÉcriture :

« La femme pleine de pudeur est une » grâce qui passe toute grâce... Gomme le » soleil s'élevant dans le ciel ( qui est le » trône de Diw) orne le monde, ainsi le » visage d'une femme vertueuse est Por- > nement de sa maison. ;^ Ecclésiastique j chap. 26«

Je copiai sur mon livre ces belles paroles, dont rheureuse application était mille fois plus flatteuse que tout ce que Pamour et la galanterie ont jamais pu inventer de plus délicat et de plus passionné»

La parfaite ressemblance de ces portraits, Pagrément des. autres camées dont les fi*-

LES PAB VENUS. 5r

gares étaient de fantaisie , la TarieYe des vignettes ) des guirlandes de fleurs, des vases et de tous les ornemens colories et enrichis d'or^ la netteté et la beauté de mon écriture ; enfin , la sublimité du texte tiré de l'Écriture , des saints Pères , de Pascal et de itos plus grands orateurs chrétiens , Bossuet , Bourdaloue , Massillon, Fléchier , et des poésies sacrées de J.-B.

Rousseau et de quelques autres , et plusieurs notices intéressantes sur les saints ^ rei^« diluent ce livre véritablement précieux. Je le fis magnifiquement relier ; et , la veille du joqr de Tan j je l'envoyai à Casilde , en lui mandant de l'offrir , en son nom , a sa bienfaitrice. Cet hommage , qui prouvait un long travail , fut reçu avec ravissement. Édélie le montra à tout ce qui vint la voir ; pendant plus de huit jours on ne parla , dans sa société , que de ce livre , qu'elle fit tant valoir , qu'il y passa pour un chef-d'œuvre.

Vers le milieu de janvier , l'ambassadeur d'Espagne donna un superbe bal masqué.

Ces espèces de bals donnés à la cour , ou par des ambassadeurs , étaient une galan*lanterie de nos souverains et des grands sei^

5a LES PARVENUS.

gneurs pour les classes inférieures de la société, les financiers , les négocians, les riches marchands , qui ne pouvaient aller aux bah parés de Versailles et des ambassadeurs.

Édélie s'était mis dans la tête de faire paraître la marquise de Palniis à cette bjrillante fête, non-seulement avecf elle , mais avec les convtesses de Melcour et dé Volnis /citées Fune et Pautre pour la régularité et la pureté de leur conduite , et jouissant dans le monde de la plus grande considération. Édélie arrangea un quadrille et fît consentir(non âans peine )ces deux dames à y danser avec la marquise \ mais , quatre jours avant le bal , madame de Melcour , qui avait Evsèbe pour danseur , fit prévenir , sous prétexte de sa santé , qu^elle ne danserait point, et qu'elle n'irait même pas au bal. Elle avait , aux répétitions , été d'une telle sécheresse avec madame de Palmfe , que i^on imagina facilement qu'elle ne se retirait que pour ne pas paraître en public avec elle. Édélie , désolée , cherchait vainement une autre danseuse , quand tout à coup une jeune personne depuis quatre ans dans le monde, ^X qu'on n'avait jamais vue danser , quin'al-*

LES PARVENnS. 53

lait ni aux spectacle^ ni aux bals , et dont le mari passait pour le plus jaloux de tous les Upmmes , la duchesse dePalmis enfin , vint offrir de remplacer madame de Melcour , en ajoutant que son mari le lui ordonnait , afin que le quadrille arrangé par Édélie pût avoir lieu. On sentit bien qu'elle n'agissait ainsi que pour sauver un extrême dësagrëmenl à sa belle-sœur j mais on savait qu'elle ne faisait rien sans la parfaite approbation de son mari ; l'e'tonnement fut extrême et ge'ne'ral. Pour la mettre au fait de la figure du quadrille , il fallut faire à la hâte plusieurs re'pëiitions , et la surprise redoubla en la voyant danser avec une perfection qui enleva tous les suffrages. Éde'lie avait bien dit qu'au couvent elle avait eu un maître de danse dont elle était la meilleure ëcolière ; mais qui peut croire qu'une belle personne de cet âge renonce, 6an$ nul regret , à. un amusement fait pour la jeunesse et qui peut^procurer desi brillans succès ? Eusèbe se trouva naturellement son danseur; et lorsqu'il revint delà première répétition , je l'attendais dans son cabinet , parce que c'ctaitl'heure à laquelle je travaillais ordinairement avec lui. Je fus

frappe de Pair d'abattement que je remarquai sur toute sa figure. II se jeta sur une chaise en disant : Âh ! que je suis fatiguéj — Fatigué j repris-je, et de quoi? — Ce quadrille me tue !•.. re'pondit-il. Je $mi«pirai et je ne re'pliquai rien. Après ua moment de silence , me regardant d^un air attendri et presque suppliant : Parlemoi ! me dit-il. Les larmes me vinrent aux yeux, car je ne compris que trop qu'il avait besoin , maigre toutes ses résolutions , sinon d'ouvrir entièrement son cœur , du moins d'entendre parler d^eïle.

Cependant, craignant toujours de Tembarrasser, je me contins , et je lui dis d'un ton assez simple que ce quadrille exciterait sûrement beaucoup de curfosilé , parce qu'on avait un de'sîr extrême de voir danser la duchesse de Palmis... Ah! mon ami, reprit-il 5 on verra la perfection de la danse d'une femme !... Il est impossible de de'crire ce charme inconcevable d'innocence , de douceur et de modestie!... Le calme de son mainh'en et de sa physionomie ne ressemble point à l'insipide indifférence , il a quelque chose de céleste. Son regard, toujours se- , n'a rien de sévère ; elle n'a jamais

soDgë qu'elle dût s'armer de rigueur; la pureté de son âme lui donne l'assurance qu'elle Q^aurarienà réprimer.La décence desautres femmes qu'on lui compare parait mêlée d'af* fectaiion; leur vivacité. paraît l'être de coquetterie, et la marquise de Palmis , avec sa taille majestueuse, ses manières nobles, mais animées , ses grands yeux expressifs et brillans , n'a Pair auprès d'elle que d'une belle courtisane. Âb ! qu'il faudrait être vil et barbare , je ne dis pas pour vouloir la séduire, mais pour former le désir de vouloir se faire remarquer d'elle; de troubler ^son angélique tranquillité et cet accord sublime qui se trouve entre sa raison et ses sentimens , ses devoirs , ses penchans et ses vertus !... En disant ces paroles , Eusèbe se leva et fit avec agitation quelques tours dans la chambre; ensuite se retournant vers moi :

IN^en parlons plus , dit-il , n'en parlons jamais ; ceci est un é«art , n'y retombons plus , et souviens-toi , mon cher Julien , qu'il n'est pas permis de communiquer les idées que l'on doit même écarter de son imagination. Â ces mots , il s'approcha de son bureau , s'y établit et se mit à travailler

avec plus d^application que jamais. Je ne me lassais point d'admirer cette perfection de caractère et de principes ; j^étais bien loin d'avoir un tel empire sur moimême ; mais du moins les exemples qu'il m'a donnes n'ont pas été perdus ; ils m'ont toujours inspiré le désir de les imiter ; ils ont souvent ranimé mon courage , et ils m'ont fait sentir toute l'étendue des fautes que j'ai commises.

Édélie m'envoya plusieurs billets pour le bal, où j'allai avec Durand , sa femme et mou nouvel ami , le poëte Florbel , avec lequel j'avais fait connaissance chezMondor.

J'étais en domino no-r et masqué, et je vis arriver avec un vif intérêt le quadrille où dansaient Eusèbe*, Édélie et Tiburce.

Les danseurs , suivant l'usage , firent d'abord deux à deux, au son des instrumens , une marche autour delà salle. Ils avaient choisi Tancien costume français à la Henri It^.

L^urs habits étaieni magnifiques ef couverts de pierreries, et il éfait impo<;sible de voir rassemblés dans un quadrille plus de belles figures en hommes et en femmes ; mais Eusèbe fut particulièrement remarqué pour la

beauté rie sa taille et Pagrément de sa figure aussi înle'ressanle que régulière. Il conduisait d^un air grave et solennel la charmante duchesse de Palmis ; le comte Joseph menait la marquise^; Tiburcemaciame de Volnis , et le chevalier d'Hermilli Éde'lie. Le chevalier, sans être beau, avait une figure agre'able , de l'esprit , de la vivacité ; il était jeune et fort à la mode : je l'avais déjà rencontré chez Zénaïde; il m'avait paru aioiable; mais dans ce moment je l'examinai avec la malveillance de la jaloQsie ; il était 1^ danseur d'Ëdëlie qui lui parlait , lui souriait ; je lui trouvai l'air de la fatuité , et je pris de Thumeur. Je pensai S^vec un dépit extrême que, si le hasard m'eût fait naître dans cette classe p?^f^ vilégiée , j'aurais figuré dans ce quadrille , et je sentis se renouveler au fond de mon âme mon ancienne animositécont^e les nobles. Le quadrille eut un succès éclatant et fut applaudi avec enthousiasme.

Eusèbe et le chevalier d'Hermilli, parmi 'es hommes , remportèrent le prix de la danse. On compara madame de Volnis à une nymphe de Diane; madame de Palmis

à Terpsichore ; Édëlie à la plus charmante bergère de TAslrée , et la duchesse de Palmis à une divinité idéale ; on dit qu^elle donnait l'idée d^une Grâce présidant particulièremenb à la Pudeur et à la Modestie.

Après le quadrille , elle rejoignit son vieux mari , qui était assis k quelques pas , et tous les deux quittèrent* aussitôt le bal et s^eD allèrent. Eusèbe resta , tantôt assis auprès d'Édélie bu de madame de Volnis , une des amies de sa femme , tantôt se promenant tristement dans la salle. Dans un de ses momens de repos , Eusèbe m'appela par mon nom , ce qui me 6t connaître d'Édélie qui interrompit sa conversation avec le chevalier pour me dire un mot obligeant* Je répohdis avec une extrême brièveté , et je causai quelques minutes avec Eusèbe ; tout à coup je m'éloignai d'Edélie , ne pouvant «upporler de voir le chevalier d'Hermilli établi à côté d'elle et lui parlant d'un air fort animé. A trente^ pas d'elle , je vis deux femmes masquées, dont l'une fixa sur elle mon attention par son élégante tournure et ce qu'on voyait de son visage , car elle n'avait qu'un petit masque qui lui laissait à découvert un joli menton et

une bouche charmante. Je lai parlai sans déguiser ma voix; aussitôt elle quitta sa compagne , qui n^ëlait qu^une femme de chambre ; elle prit mon bras , et je reconnus alors en elle la baronne de BliiAont. Dans la disposition où j'e'tais , je fus très-fiiatté des avances d'une jolie femme ^ et qiti avait un très-beau nom ; je songeai beaucoup plus à ses agrëmens et à sa généalogie qu'hases mœurs; et, infiniment moins raisonnable que dans la dernière entrevue que ncfus avions eue ensemble , je m'engageaf avec grand plaisir à faire avec elle le tour de la salle. Elle était si remarquable par sa belle tournure , que tout le monde la regardait. L'ambassadeur d'Espagne , qui la connaissait beaucoup , et qui allait'souvent chez elle, vint la joindre; il il'élaît point masqué : je voulus mVloigner; la baronne me retint ; elle prit le bras de l'ambassadeur sans quitter le mien. Et moi, trèsfier de me trouver le pendant d^an ambassad^uv , et conduisant une femme charmante , je défilai fièrement devant Édélie , qui était encore sur sa banquette j causant toujours avec ie chevalier d'Hermilli. J'avais à des?-

6o LES PARVENUS.

sein ralenti notre marche , afin qu^elle eût bien le temps de me voir: Je lui fis en passant une petite révérence cavalière, et je me retournai précipitamment du côté de la baronne , <iont j^affectai d'être excessivement occupé. La baronne voulut danser, et avec mm ; j^étais un fort médiocre danseur. Je n'avais pris dans toute ma vie que trois mois de leçons ; mais avec de Porcille , une jolie taille et de la jeunesse , un homme darise toujours assez bien : on m'avait quelquefois fait des complimens sur ma danse; et lîéanmoinsL, n'ayant jamais eu de prétentions à cet égard , j'avais toujours dansé fort négligemment ; j'imaginai qu'en m'appliquant et en rassemblant toutes mes forces, il mé serait possible d'égaler au moins le chevalier d'Hermilli.Pour arranger notre contre-danse, j'eus une altercation assez vive avec un homme en domino noir et un vilain raagque de couleur qui représentait un boriible'visace riant et montrant de lons:ues dents. Cet homme avait retenu une place qu'il me disputait; enûn il céda, et nous dansâmes. Je fis des sauts et des efforts prodigieux : je ne prétendais pas danser dans

LES PARVENUS- 6l

le genre héroïque ; je ne voulais donner a ma danse que le caractère .d^une gailé folle et d^un. aimable abandon. Je me ba«< lançais de côte jusqu'à terre; je m'ëlançais comme un trait ; jô-m'ëlevais en Pair comme un ballon; je fondais avec pétulance sur tous les danseurs, et j^ëtonnai. beaucoup la baronne par ma singulière impétuosité'.

Elle dansait parfaitement, et l'on fit cercle autour de nous pour la voir. Le ridicule de tna danse attirai atissi beaucoup de personnes ; plusieurs s'e'crièrent : (Test d^^uber^ val y c*esi d^yiuberçal ; et, comme je ne voyais pas l'expression des visages , puisque tout le monde était masque, je crus de très-bonne foi qn'on me prenait pour i^Auherml. Dans ce moment je distinguai dans la foule de nos spectateurs Édëlie , à laquelle le chevalier donnait le bras; cette vue redoubla tellement mon émulation et ma vicacitë , je m'animai si naturellement que , me laissant tout-à-fait emporter par mon ardeur , je brouillai toutes les figures , et la contre-danse se termina dans la plus horrible confusion. Heureusement que tout le monde crut , et que même Ëdëlic et

6z LES PARVENUS.

la baronne pensèrent que je n^avais ea d^auf re int^tionque celle de faire une bouffonnerie. Pour moi, je fus convaincu que j'avais surpassé d'Auberval en difficulté de paS) en légèreté, en grâce, ainsi qu'en gatté. Après la contre-danse , nous allâmes , la baronne et moi , nous asseoir sur une banquette. Là, elle fut attaquée par tous les masques qui passaient devant nous , et je ne me lassais point d'admirer son inépuisable et piquante ^gaîté, et la variété de ton qu^elIe savait prendre dans les intervalles de ces courts entretiens. Après avoir dit mille folies , elle revenait à moi avec la plus séduisante expression de douceur et de sensibilité. J'éprouvais tout le danger de l'influence d'un beau bal masqué sur l'imagination ; cette musique continue ; ces danses , ce mystère des déguisemens ; ce langage d^amour et de galanterie ; ces intrigues dont j'étais entouré et que j'çntrevoyais de tous côtés ; cet abandon universel de toute raison ; cette abdication de tous les rangs ; cet incognito général ; cette gaîlé sans mesure et sans frein, et surtout les agaceries d'une femme charmante ; enfin mon dépit

contre Édëlie ; ce spectacle et cette réunion de circonstances et de séductions me tournaient la tête.

A quatre heures du matîn,Ia baronne voulut s^en aller ; elle fit semblant de chercher sa compagne; ^lors, je lui proposai de la reconduire ; après une très-faible opposition , elle accepta. Nous sorlîmes de la salle , nous descendîmes Tescalier , j'appelai ses gens ; sa voiture avance , elle y monte , et j'avais déjà le pied posé pour m'y placer avec elle , lorsque je sentis que quelqu'un , derrière moi , me tirait fortement par mon domino ; je me relourpe , et à la lueur des réverbères , je reconnais le masque de couleur et riant avec qui j'avais eu une dispute; son action ne s'accordait nullement avec la gaîté de son masqua; il m'invita brusquement, tout bas, à le suivre; j'imaginai facilement que c'était pour me demander raison de notre querelle ; je n'bési-* tai pas à le satisfaire ; j'avais quitté le marche-pied, et je dis au domestique qui tenait la portière ouverte: Rendez compte à madame la baronne de ce que vous voyez, et fermez la portière*. • A ces mots , sans atlen-

dre dé réponse , je m'éloigne précipitam-^ ment avec mon adversaire qui avait passé son bras sous le mien ; il me conduit dans un grand vestibule désert , mais éclairé , de rhôtel de l'ambassadeur ; et , s'approchant d'une banquette , il s^assied en silence , et je reste debout vis-à-vis de lui. Après quelques minutes , je lui demande ce qu'il me veut. Patience , répondit-il gravement avec - une grosse voix enrouée..*, Finissons, reprisje , car je ne suis nullement disposé à la patience. Que me voulez- vous , et qui êtesvous ? qu'au moins je sacbe votre nom. A ces mots , il détache son masque , et ma surprise est inexprimable en reconnaissant Durand! A moins d'être le plus

féroce des ferrailleurs , on n'est jamais fâché , quelque brave qu'on puisse être , d'échapper à un duel. Cependant je me récriai sur cet étrange tour. Cest un tour d'ami , reprit Durand ; je t'ai suivi de l'œil , j'ai vu la ^rine s'emparer de toi; et, quand vous êtes tous les deux sortis de la salle j'étais à côté de l'homme avec lequel tu as eu une petite dispute ; je le connais, c'est un commis des bureaux de la marine ; sous

LEiS PARVENtJâ^. ' . (55

prAcxte 4'une pelite intrigue ^ f aï changé démasque ayéclui : nos dominos sont noirci nous sommes delà même taille ^ fêtais bied sûr que tu t^ tromperais , je me suis ptéci^ pile' sur tes traces*; tu sais le reste. Si, sirns me déguiser ^ favais voulu t'arrêter , tu te serais moqiië de moi , et f aurais fait uife chose très-ridicule. Ainsi ^ tu dois me pardonner un stratagème qui t^arrache à la séduction delà plus dangereuse de tontes les femmes de son espèce* Je croii Tavoir rendu le plus important service...

—Mon cher Durand, répondis^je, permets-»

moi l'ingratitude pour aujourd'hui ; p^ut-^ être que la réflexion me donnera def lâ reconnaissance ; mais j'avoue que, dans ce moment , je n^en ai pas <lu tout. — Bl'importe, reprit Durand en riant , je âe étxii ptii pressé; J^attendrai. Allons chercher tûd femme que j'ai laissée dans Ist saHc^ avec une de ses amies ^ nous te ramènerons chét iùi.

Je soupirai. Darând me prit par le btà^ ^ qu'il serra fortement ecMsime s'il eût et^afnt que je ne lui échappasse ; ma^s je n'en âvai^ nulle envie. Je me rappelais stee quelle force d'âme , et par les cons^ib dé Daf ând ^

66 tES PARVENUS.

j'avais , deux ans auparavant , résisté âui:

avances de cette même femme, et cessé brusquement d'aller chez elle. Ce souvenir me rendait honteux; c'était déjà se repentir.